大概從晚商開始，牛耕就出現(xiàn)，從甲骨文中“犁”字的出現(xiàn)就能證明：

“早在上世紀 30 年代，郭沫若考甲骨文 □（類“勿”）‘實為犁之初文’，‘其字從刀，其點乃象起土之形。其中物作□（甲骨文，類左“?！庇摇拔稹保┤簟酰坠俏模惿稀拔稹毕隆芭！保┱咭嗉蠢缱謴呐Ｖ猓稚院笃?。’，‘字象以犁啟土之狀’，后來他又明確指出：‘卜辭已有犁字，而且已引申為黎黑之黎，可見牛耕的使用已久。殷人能發(fā)明牛耕，正是殷代農(nóng)業(yè)能夠發(fā)達的一個重要的因素?！薄杜８鹪春驮缙诘呐８?/p>

“甲骨文中有一從□（類“勿”）從牛的字，作□（類左“?！庇摇拔稹保?、□（類上“勿”下“牛”）等形。王國維釋為物,意為雜色牛。郭沫若釋為犁字,謂“象以犁啟土之狀” 。又云“多假為犁牛之犁”。徐中舒師說字象“用來端刺田起土之形”?！薄缎赂纱笱笾奚棠怪械你~鏵犁、商代的犁耕和甲骨文中的“犁”字》

再者牛耕的前提就是穿鼻環(huán)用以牽引驅(qū)使，商代就有證據(jù)，比如：婦好墓出土了一個兩鼻孔間有孔道連通的玉牛;

商周文獻記牽牛：《世本》：“相土做乘馬，胲（商湯第七代君主）作服牛。”《尚書·周書·酒誥》周公對康叔的誥詞說：“肇牽車牛，遠服賈，用孝養(yǎng)厥父母?！薄对姟ば⊙拧ご髺|》：“維天有漢，監(jiān)亦有光?！彵藸颗?，不以服箱?！?/p>

春秋時期則有文物為證，《牛耕起源和早期的牛耕》載“《博古圖》卷十六收錄的犧首尊，為一牛首的形像，以牛頸為容器，牛角向內(nèi)側(cè)彎曲，牛鼻穿環(huán)，環(huán)連一長鏈，牛頭上還有穿過牛鼻和牛角的繩索籠絡(luò)著。犧首尊的時代大約也在春秋時期?！绷硗?923年山西渾源縣李峪村晉墓出土有春秋晚期的穿鼻環(huán)牛尊：

戰(zhàn)國時則有文獻載：《莊子·秋水》：“牛馬四足是謂天，落（絡(luò)）馬首，穿牛鼻，是謂人。”《呂氏春秋·重己》“：使烏獲疾引牛尾，尾絕力殫，而牛不可行，逆也。使五尺豎子引其棬，而牛恣所以之，順也?！睏ㄍ穑墩f文》“：桊，牛鼻環(huán)?！?/p>

春秋戰(zhàn)國時為牛耕發(fā)展的黃金期，以下是證據(jù)牛耕的文獻記載：

《左傳·宣公十一年》記載:周定王九年( 前 598 年) ,楚大夫申叔時對楚王說:有人講過“ 牽中以蹊人之田, 而田主奪之牛。 牽牛以蹊者, 信有罪矣, 而奪之牛, 罰已重矣?！?《論語·雍也》：“犁牛之子骍且角?！?/p>

《史記·仲尼弟子列傳》“：冉耕，字伯?！?；“司馬耕，字子牛”。

《論語·顏淵》“：司馬牛問仁”，何晏集解引孔安國“：牛，宋人，弟子司馬犁。”

犁字入人名也自春秋始，如莒國君主犁比公、楚國大夫伯州犁。

“少室周為襄主驂乘，至?xí)x陽，有力士牛子耕，與角力而不勝。”——《韓非子·外儲說左下》

《晉語九》記晉大夫竇犨對趙簡子說：“夫范、中行氏，不恤庶難，欲擅晉國，今其子孫將耕于齊，宗廟之犧，為畎畝之勤……”

明代董斯張《廣博物志》引《尸子》“：夷逸者，夷詭諸之裔。或勸其仕，曰‘：吾譬則牛也，寧服軛以耕于野，不忍被繡入廟而為牲。’”

《戰(zhàn)國策·趙策》趙豹語“：且秦以牛田，水通糧，其死士皆列之于上地，令嚴政行，不可與戰(zhàn)?！薄妒酚洝ぺw世家》所記略同。

《睡虎地秦簡·秦律十八種·廄苑律》：“以四月、七月、十月、正月膚田牛。卒歲，以正月大課之，最，賜田嗇夫壺酉（酒）束脯，為旱〈皂〉者除一更，賜牛長日三旬；殿者，誶田嗇夫，罰冗皂者二月。其以牛田，牛絜，治（笞）主者寸十。有（又）里課之，最者，賜田典日旬殿，治（笞）卅。廄苑律。（假）鐵器，銷敝不勝而毀者，為用書，受勿責(zé)。將牧公馬牛，馬牛死者，亟謁死所縣，縣亟診而入之，其入之其弗亟而令敗者，令以其未敗直（值）賞（償）之。其小隸臣疾死者，告其□□之；其非疾死者，以其診書告官論之。其大廄、中廄、宮廄馬牛（也），以其筋、革、角及其賈（價）錢效，其人詣其官。其乘服公馬牛亡馬者而死縣，縣診而雜買（賣）其肉，即入其筋、革、角，及（索）入其賈（價）錢。錢少律者，令其人備之而告官，官告馬?？h出之。今課縣、都官公服牛各一課，卒歲，十牛以上而三分一死；不盈十牛以下，及受服牛者卒歲死牛三以上，吏主者、徒食牛者及令、丞皆有罪。內(nèi)史課縣，大（太）倉課都官及受服者。□□。”記考核養(yǎng)牛、租牛駕耕以及相關(guān)賞罰規(guī)定的內(nèi)容。

商代至春秋時為銅犁牛耕時代

戰(zhàn)國時則為鐵犁牛耕時代