在小說(shuō)《天龍八部》第四十二回“老魔小丑，豈堪一擊，勝之不武”中，慕容博在教訓(xùn)慕容復(fù)時(shí)說(shuō)道：“嘿嘿，大燕國(guó)當(dāng)年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，卻不料都變成了絕種絕代的無(wú)后之人！”那么小說(shuō)提到的慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德究竟是怎樣的人呢？

慕容皝

慕容皝生于元康七年（297年），其父慕容廆是向西晉和東晉稱臣的鮮卑首領(lǐng)，官拜散騎常侍、車騎將軍、都督幽平二州東夷諸軍事、平州牧、遼東郡公。咸和八年（333年）慕容廆去世，慕容皝繼承了父親的首領(lǐng)之位和所有官爵，鮮卑慕容部在慕容皝在位期間快速崛起。

咸康二年（336年），慕容皝滅亡段部鮮卑，稱霸東北。咸康三年（337年），慕容皝稱燕王，前燕政權(quán)建立。咸康四年（338年），慕容皝大敗后趙石虎，取得了戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)。慕容皝后來(lái)又打敗了高句麗和宇文鮮卑，解除了入關(guān)的后憂。永和四年（348年），慕容皝去世。

慕容恪

慕容恪是慕容皝的第四子，在慕容皝時(shí)期就屢立奇功。慕容皝臨終前對(duì)即將繼位的次子慕容儁說(shuō)：“恪智勇俱濟(jì)，汝其委之”。因此慕容恪在慕容儁繼位后成為前燕“一人之下，萬(wàn)人之上”的重臣，執(zhí)掌軍政大權(quán)。就在這時(shí)，后趙在石虎死后爆發(fā)大亂，前燕入主中原的機(jī)會(huì)到了。

永和八年（352年），前燕與繼承后趙主體的冉魏爆發(fā)決戰(zhàn)。作為前燕軍統(tǒng)帥的慕容恪指揮有方，打敗并生擒了被視為當(dāng)世第一猛將的冉魏皇帝冉閔，滅亡了冉魏。慕容恪此后又消滅了呂護(hù)、段齊等割據(jù)勢(shì)力，攻占了洛陽(yáng)，前燕因?yàn)槟饺葶〉呐Χ蔀楫?dāng)時(shí)北方最強(qiáng)政權(quán)。

光壽三年（359年），前燕景昭帝慕容儁病逝。因?yàn)槔^位的慕容暐年幼，所以慕容恪為太宰、錄尚書事，行周公事，總攝朝政。慕容恪執(zhí)政時(shí)期內(nèi)修政理，外討敵寇，前燕進(jìn)入了鼎盛時(shí)期?；笢囟家?yàn)榧蓱勀饺葶《桓疫M(jìn)攻前燕，王猛更欽佩地稱贊慕容恪是“古之遺愛”。

慕容垂

慕容垂是慕容皝的第五子，本名慕容霸。慕容霸從小就展現(xiàn)出了過人的軍事才能，前燕軍也在慕容恪、慕容霸這對(duì)張戰(zhàn)神級(jí)別的兄弟組合的統(tǒng)率下所向披靡，成為中原霸主。不過慕容儁不太喜歡自己這個(gè)五弟，還曾惡趣味地將慕容霸改名為“慕容缺”，后來(lái)又改名為“慕容垂”。

興寧三年（365年），前燕的“擎天白玉柱，架海紫金梁”慕容恪病逝，臨終前向前燕皇帝慕容暐大力推薦慕容垂在自己去世后主持國(guó)政。然而慕容暐對(duì)慕容垂的信任遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上慕容恪，前燕在慕容恪去世后開始衰落。太和四年（369年），桓溫覺得時(shí)機(jī)已到，率軍北伐前燕。

桓溫在北伐初期連戰(zhàn)連捷，前燕朝野震動(dòng)。皇帝慕容暐和太傅慕容評(píng)甚至準(zhǔn)備放棄中原而逃回遼東，慕容垂說(shuō)：“不然。臣請(qǐng)擊之，若戰(zhàn)不捷，走未晚也。”于是慕容暐派慕容垂率軍抵御桓溫。結(jié)果慕容垂在枋頭大敗桓溫，東晉戰(zhàn)死者數(shù)以萬(wàn)計(jì)，甚至間接改變了歷史的走向。

大敗桓溫之后，慕容垂在前燕的威望無(wú)人可比，本就討厭慕容垂的慕容評(píng)、可足渾氏（慕容暐的生母）更加忌憚慕容垂。前燕的內(nèi)斗日勝一日，慕容暐也無(wú)法制止。建元五年（369年），慕容垂被逼出逃，帶著家眷投奔前秦。前秦皇帝苻堅(jiān)對(duì)慕容垂大喜過望，厚禮相待。

慕容垂此后官拜冠軍將軍、京兆尹，封賓都侯，還幫助苻堅(jiān)滅亡了前燕。前秦的“武鄉(xiāng)侯”王猛看出慕容垂是“非可馴之物”，多次設(shè)計(jì)誅殺慕容垂，苻堅(jiān)卻不止一次保護(hù)了慕容垂。寧康二年（375年），王猛薨逝，前秦內(nèi)部的危機(jī)開始顯現(xiàn)。而慕容垂果然開始謀劃“恢復(fù)燕祚”。

太元八年（383年），苻堅(jiān)在著名的“淝水之戰(zhàn)”中大敗。慕容垂趁機(jī)逃回前燕舊地起兵造反，拉開了前秦總崩潰的大幕。慕容垂在前秦崩潰的過程中占據(jù)了大部分前燕舊地，成為關(guān)東最大的割據(jù)勢(shì)力。建興元年（386年），慕容垂登基稱帝，是為燕成武帝，建立了后燕政權(quán)。

慕容垂稱帝后繼續(xù)對(duì)外征討，先后滅亡了翟魏和西燕，幾乎恢復(fù)了前燕鼎盛時(shí)期的版圖。然而年邁的慕容垂在滅亡西燕后大不如前，后燕的國(guó)運(yùn)也就急轉(zhuǎn)直下。登國(guó)十年（公元395年），后燕在參合陂之戰(zhàn)中被北魏打敗，損失慘重。年已七旬的慕容垂只得再次親征北魏。

慕容垂的最后一次親征大獲全勝，北魏皇帝拓跋珪被打得一度無(wú)處安身。但慕容垂知道這次勝利不過是自己和后燕的“回光返照”而已，生平未嘗一敗的一代戰(zhàn)神最終在參合陂發(fā)病吐血，最終病逝于回軍途中。后燕在慕容垂病逝后不久被北魏徹底擊敗，分裂為北燕和南燕。

慕容德

慕容德是慕容皝的小兒子，慕容恪和慕容垂的親弟弟。慕容德在前燕時(shí)期有不錯(cuò)的表現(xiàn)（比如在大敗桓溫的枋頭之戰(zhàn)中立有大功），但威望始終無(wú)法與慕容恪和慕容垂相比。不過慕容垂很賞識(shí)慕容德，將弟弟比作三國(guó)時(shí)期的呂蒙。前秦崩潰的時(shí)候，慕容德選擇追隨慕容垂。

后燕建立后，慕容德先后出任車騎大將軍、司徒，封范陽(yáng)王，參預(yù)決斷政事。慕容垂去世后，繼位的慕容寶封慕容德為使持節(jié)、都督冀、兗、青、徐、荊、豫六州諸軍事、特進(jìn)、車騎大將軍、冀州牧。隆安元年（397年），北魏攻克后燕要地中山，皇帝慕容寶逃往遼東。

慕容德沒有跟隨慕容寶逃往遼東，而是退到了后燕疆土的南部。后燕從此分為兩個(gè)部分：慕容寶統(tǒng)治的北部、慕容德統(tǒng)治的南部。慕容德此后繼續(xù)對(duì)外擴(kuò)張，占據(jù)了山東大部分地區(qū)和江蘇以北部分地區(qū)。隆安四年（400年），慕容德登基稱帝，即燕獻(xiàn)武帝，南燕政權(quán)建立。

義熙元年（405年），慕容德病逝。因?yàn)槟饺莸聸]有兒子，所以皇位由侄子慕容超（慕容納之子）繼承。太上三年（407年），后燕被高云篡奪，南燕也就成為唯一的由慕容氏當(dāng)皇帝的政權(quán)。因此慕容德算是第二次“恢復(fù)燕祚”的帝王，小說(shuō)里的姑蘇慕容八成是其后繼。