在二戰(zhàn)爆發(fā)兩個(gè)多月后，美國(guó)陸軍航空兵公布了R-40C提案，這個(gè)提案要求設(shè)計(jì)一種強(qiáng)于現(xiàn)役戰(zhàn)機(jī)的新式飛機(jī)，為了達(dá)到技術(shù)的全面超越，允許設(shè)計(jì)部門打破常規(guī)，使用一些不同尋常的設(shè)計(jì)，柯蒂斯-萊特XP-55戰(zhàn)斗機(jī)就是競(jìng)標(biāo)者之一。

在1940年6月時(shí)，柯蒂斯-萊特公司獲得了合同，提供XP-55的工程數(shù)據(jù)和風(fēng)洞模型，隨后公司拿出了一架全尺寸模型，這架模型安裝了一臺(tái)275馬力的Menasco C68-5?直列發(fā)動(dòng)機(jī)，機(jī)體為焊接鋼管加織物蒙皮，機(jī)翼為木制。1942年時(shí)，公司在此獲得3架原型機(jī)的生產(chǎn)合同。

XP-55戰(zhàn)斗機(jī)是一款擁有很多超前設(shè)計(jì)的飛機(jī)，飛機(jī)采用鴨式布局，前翼平直且尺寸較小，后翼不僅擁有較大的展弦比，而且?guī)в休^大后掠角，機(jī)翼帶有襟翼和副翼，靠近翼尖位置安裝有垂尾。飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)后置，預(yù)計(jì)采用研發(fā)中的普惠X-1800發(fā)動(dòng)機(jī)，它能輸出1800~2000馬力，不過該發(fā)動(dòng)機(jī)在1940年10月停止的研發(fā)工作，于是改為1275馬力的V-1710-95。

駕駛室位于機(jī)體中段稍微靠前的位置，艙蓋后方延伸與發(fā)動(dòng)機(jī)艙結(jié)合，因此飛行員的對(duì)后方的觀察能力較差，不過正面和兩側(cè)的視野寬闊。飛機(jī)采用前三點(diǎn)式起落架，前起落架位于機(jī)頭下方，主起落架在主機(jī)翼根部。

主武器原本計(jì)劃安裝2門20毫米機(jī)炮和2挺12.7毫米機(jī)槍，后來改為4挺12.7毫米機(jī)槍。

考慮到螺旋槳位于后方，發(fā)生事故時(shí)飛行員跳傘后有可能受到螺旋槳的傷害，設(shè)計(jì)師還專門設(shè)計(jì)了一個(gè)螺旋槳拋射裝置，飛行員可在駕駛室內(nèi)操作，然后再安全的跳傘。

3架原型機(jī)略不相同，第一架在1943年7月首飛，測(cè)試顯示這架飛機(jī)性能與普通戰(zhàn)斗機(jī)相差不大，并且起飛滑跑距離太長(zhǎng)，后來通過修改前翼和襟翼等結(jié)構(gòu)進(jìn)行調(diào)整，但這架原型機(jī)還是沒能堅(jiān)持多久，在11月測(cè)試失速性能的時(shí)候墜毀。

第二架原型機(jī)適當(dāng)修改了機(jī)鼻和副翼，可能是吸取了第一架的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，測(cè)試變得非常謹(jǐn)慎因此沒有出事故；第三架就很不幸了，雖然設(shè)計(jì)師在之前測(cè)試的基礎(chǔ)上進(jìn)一步調(diào)整飛機(jī)，可還是在航展上墜毀，并造成了平民傷亡。

總的來看XP-55戰(zhàn)斗機(jī)雖然設(shè)計(jì)新穎，采用了鴨式布局、后掠翼等較為特別的設(shè)計(jì)，但是飛機(jī)本身的性能水平一般，甚至跟二戰(zhàn)后期最新式的螺旋槳戰(zhàn)斗機(jī)相比都沒有優(yōu)勢(shì)，更何況那時(shí)候噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)已經(jīng)崛起，以Me262為代表的噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)預(yù)示著噴氣時(shí)代的來臨，美國(guó)在1944年終止了相關(guān)研發(fā)工作。

XP-55戰(zhàn)斗機(jī)空重約2880千克，最大起飛重量約3600千克，機(jī)長(zhǎng)9.02米，翼展12.37米，高3.05米，最大飛行速度630千米每小時(shí)，最大航程約1000千米，最大升限10500米，飛行員1人。