美國空軍計劃采購波音E-7“楔尾（Wedgetail）”取代部分E-3“望樓（Sentry）”預(yù)警機(jī)（AWACS）。

其實，今年2月美國空軍正式宣布尋求部分取代現(xiàn)役的31架E-3預(yù)警機(jī)時，大多數(shù)人已經(jīng)猜到美國空軍會做出這個決定。官方新聞稿稱，“根據(jù)市場調(diào)查，美國空軍決定采用波音公司生產(chǎn)的E-3‘楔尾’部分取代E-3‘望樓’預(yù)警機(jī)隊。波音E-7是唯一能夠在規(guī)定時間內(nèi)取代老化的E-3，同時滿足國防部戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗管理、指揮和控制，以及移動目標(biāo)指示能力的機(jī)型。”

本文為美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄文章，作者Joseph Trevithick，本人翻譯并編輯給大家分享。

美國空軍目前的計劃是，在2023財年訂購第一架“快速原型機(jī)（Rapid Prototype Aircraft）”，然后在2027財年開始交付。美國空軍預(yù)計將在2024財年訂購第二架原型機(jī)，然后希望在下一個財政周期就采購量產(chǎn)型做出正式?jīng)Q定。

今年早些時候，五角大樓發(fā)布的2023財年預(yù)算提案中，就包括為空軍提供2.27億美元的資金，以支持E-3的更換工作，包括購買第一架原型機(jī)。該預(yù)算提案中還透露，要求退役15架E-3，并使用原本用于使用和維護(hù)這些飛機(jī)的資金，來幫助支付其繼任機(jī)型的費(fèi)用。

目前，尚不清楚美國空軍采購的E-7與現(xiàn)在澳大利亞、韓國、土耳其服役的“楔尾”預(yù)警機(jī)，以及正在為英國制造的“楔尾”有多少差異。美國空軍在2月發(fā)布的信息邀請書（RFI）中提到，飛機(jī)配備的雷達(dá)、通信和戰(zhàn)斗管理系統(tǒng)、電子支持措施套件、網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)和防御系統(tǒng)可能存在特殊要求。

美國空軍在2023財年預(yù)算提案中表示，“通過在飛行平臺上集成先進(jìn)的相控陣?yán)走_(dá)，E-3繼任機(jī)型將提高殺傷鏈（kill-chain）效率，增強(qiáng)可靠性/妥善率，并降低使用成本。相控陣?yán)走_(dá)能夠進(jìn)行雷達(dá)波束轉(zhuǎn)向、扇區(qū)凝視和更快的目標(biāo)重訪速度，從而轉(zhuǎn)化為更好的目標(biāo)檢測和現(xiàn)代威脅跟蹤，以及更強(qiáng)大的電子保護(hù)，這是使用機(jī)械掃描雷達(dá)的E-3預(yù)警機(jī)無法實現(xiàn)的功能?！?br>

E-7預(yù)警機(jī)的現(xiàn)有型號最初是為澳大利亞皇家空軍（RAAF）研制的，其機(jī)身頂部安裝諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）多用途電子掃描陣列（MESA）雷達(dá)和強(qiáng)大的通訊數(shù)據(jù)共享套件，并具有其他的功能。

“楔尾”的成功還源于采用了非常成功的波音737NG（Next Generation）客機(jī)機(jī)身，為此擁有遍布全球的完善的后勤保障和供應(yīng)鏈。上世紀(jì)70年代后期，“望樓”預(yù)警機(jī)開始服役，采用了波音707客機(jī)機(jī)身，但該機(jī)已經(jīng)停產(chǎn)多年?？偠灾c采用老式的四發(fā)平臺的E-3相比，E-7預(yù)警機(jī)可能會擁有一個功能更強(qiáng)大、操作和維護(hù)成本效率更高的平臺。

目前尚不清楚美國空軍最終計劃采購多少架E-7，各種跡象表明，美國空軍并不希望一對一替換E-3預(yù)警機(jī)。如前所述，如果一切按計劃進(jìn)行，15架E-3預(yù)警機(jī)將在即將到來的2023財年前往飛機(jī)墓地，這比第一架“楔尾”原型機(jī)列裝要早好幾年。

美國空軍曾表示，希望在未來部署天際雷達(dá)，以滿足一些功能需求。不過，這種能力的發(fā)展程度可能還是未知數(shù)。

去年，美國太空部隊負(fù)責(zé)人杰伊·雷蒙德（Jay Raymond）將軍透露，作為取代E-8C聯(lián)合監(jiān)視目標(biāo)攻擊雷達(dá)系統(tǒng)（JSTARS）飛機(jī)的一部分，具有地面移動目標(biāo)指示（GMTI）功能的雷達(dá)衛(wèi)星星座已經(jīng)在機(jī)密領(lǐng)域開展工作。美國空軍2023財年預(yù)算提案中稱，“國防部長證明要滿足作戰(zhàn)指揮官的要求，需要更先進(jìn)的地面移動目標(biāo)跟蹤指示（GMTI）能力”，以此證明在未來兩年時間內(nèi)，撤銷整個E-8C機(jī)隊的合理性。通過這個信息，表明雷達(dá)衛(wèi)星星座的能力比以前推測的要成熟得多。

美國空軍可能還有其他我們不知道的計劃，來減少短期內(nèi)退役15架E-3預(yù)警機(jī)造成的損失，即便那些實用性很有限的計劃。例如，如果沒有某種保密的能力，比如配備雷達(dá)的高空隱形無人機(jī)，立刻退役一半的E-3機(jī)隊似乎是非常魯莽的。

無論如何，美國空軍已經(jīng)明確表示，將至少采購一些E-7，作為E-3退役計劃的一部分。有關(guān)完整計劃的更多細(xì)節(jié)可能會在日后逐步公開，因為美國空軍主張在獲得第一架E-7“楔尾”預(yù)警機(jī)之前，就退役近一半的“望樓”機(jī)隊，在外界看來非常草率。