麥角硫因是一種天然存在的氨基酸，是組氨酸的硫脲衍生物，在咪唑環(huán)上含有一個硫原子。這種化合物存在于相對較少的生物中，特別是放線菌、藍藻和某些真菌。麥角硫因于1909年被發(fā)現(xiàn)，并以麥角真菌的名字命名，該真菌最初是從中提純出來的，其結(jié)構(gòu)于1911年確定。

在細菌、植物和動物中發(fā)現(xiàn)了麥角硫因，有時達到毫摩爾水平。發(fā)現(xiàn)含有麥角硫因的食物包括肝臟、腎臟、黑豆、蕓豆和燕麥麩，其中牛肝菌和牡蠣蘑菇含量最高。即使在物種內(nèi)，水平也可能是可變的，某些組織中的含量可能比其他組織中的高得多。在人體中，紅細胞、晶狀體和皮膚中含有最多的麥角硫因。

盡管許多物種都含有麥角硫因，但只有少數(shù)物種能產(chǎn)生麥角硫因；其他人則從他們的飲食中吸收，如果是植物，則從環(huán)境中吸收。在放線菌（如恥垢分枝桿菌）和某些真菌（如粗糙神經(jīng)孢菌）中已檢測到生物合成。

產(chǎn)生麥角硫因的代謝途徑始于組氨酸的甲基化，以產(chǎn)生組氨酸甜菜堿（海西堿）。然后從半胱氨酸中加入硫原子。麥角硫因的生物合成基因已在恥垢分枝桿菌、粗脈孢菌和裂殖酵母中描述。

麥角硫因是組氨酸甜菜堿的硫脲衍生物，含有與咪唑環(huán)2位鍵合的硫原子。作為典型的硫脲，麥角硫因?qū)︸R來酰亞胺等烷化劑的反應(yīng)性低于谷胱甘肽等典型硫醇。它還能抵抗空氣的氧化。然而，麥角硫因在酸性溶液中可以在幾天內(nèi)緩慢氧化為二硫化物形式。