早在二戰(zhàn)時(shí)期，美國(guó)就開(kāi)始強(qiáng)化輕型坦克的火力打擊能力，最優(yōu)秀的M24裝上了75毫米炮，勉強(qiáng)可以和中型坦克交戰(zhàn)，隨后出現(xiàn)的M41“華克猛犬”采用更長(zhǎng)倍徑的坦克炮，雖然威力提升，但已經(jīng)不足以和50年代出現(xiàn)的中型坦克抗衡，繼T92輕型坦克夭折后，美國(guó)開(kāi)始研制集高科技于一身的M551謝里登輕型坦克。

M551定位為可空投的輕型坦克，具備一定的防護(hù)能力，戰(zhàn)斗中具備和主力坦克一戰(zhàn)的能力。既然要滿足空降的重量要求，又要滿足打擊能力要求，注定M551將是一輛非常規(guī)坦克。

最初參與競(jìng)標(biāo)的坦克有多個(gè)型號(hào)，而且它們重量大多控制在10噸左右，最后卻是15噸級(jí)的M551勝出，一個(gè)很重要的原因就是它以更大的車體安裝了一門(mén)M81型152毫米炮。

該炮并非常規(guī)火炮，無(wú)法發(fā)射動(dòng)能穿甲彈，它的好處就是重量更輕。配備的彈種為M409 HEAT彈藥，該彈全重22.2千克，采用可燃藥筒，炮口初速度581米每秒，有效射程1500米，彈頭為帶有破片殺傷能力的破甲彈，可以擊穿500毫米厚均質(zhì)鋼裝甲。

火炮配置的另一種彈藥為MGM-51“橡樹(shù)棍”反坦克導(dǎo)彈，由費(fèi)爾科公司研制，屬于早期炮射導(dǎo)彈類型，該彈重27千克，有效射程200~2000米，破甲深度500毫米，足以對(duì)付60年代的大部分坦克。它采用目視瞄準(zhǔn)＋紅外跟蹤＋自動(dòng)指令的制導(dǎo)方式，后期改進(jìn)后射程提升到3000米。

坦克車體裝甲為鋁合金，與M113裝甲車的類似，雖然外觀上看起來(lái)側(cè)面為垂直結(jié)構(gòu)，其實(shí)那只是強(qiáng)化的塑料結(jié)構(gòu)，它與主裝甲之間填充聚苯乙炔泡沫，而內(nèi)部的主裝甲其實(shí)是呈一定傾斜角布置的。車體首上呈大傾斜角布置，以提升防彈能力。

坦克炮塔采用軋制鋼裝甲，為了以更輕的重量滿足防護(hù)要求，裝甲上下部分都以大傾斜角布置，整體看起來(lái)就像蚌殼狀，足以抵擋重機(jī)槍的掃射。

在動(dòng)力上采用一臺(tái)通用汽車公司的6V-53T型二沖程6缸水冷渦輪增壓柴油機(jī)，它的最大功率221千瓦，對(duì)15噸的M551而言很可觀，坦克能夠達(dá)到約70千米的最大時(shí)速。

M551的首次實(shí)戰(zhàn)是越南，大約200輛被運(yùn)過(guò)去，在那里坦克暴露出許多的問(wèn)題。坦克因?yàn)槭褂每扇妓幫沧審椝幾兊脣少F，在越南潮濕的環(huán)境下，可燃藥筒會(huì)出現(xiàn)受潮膨脹的現(xiàn)象，嚴(yán)重的時(shí)候甚至影響裝填，射擊時(shí)也會(huì)影響燃燒效果。當(dāng)然水汽的影響遠(yuǎn)不止于此，士兵們經(jīng)常發(fā)現(xiàn)車內(nèi)凝結(jié)水珠，它們影響了電子設(shè)備的正常工作。

M81火炮雖然后坐力降低了很多，士兵們反應(yīng)在射擊時(shí)仍然會(huì)造成較為嚴(yán)重的車頭上揚(yáng)現(xiàn)象，劇烈的沖擊又是對(duì)電子設(shè)備的另一種考驗(yàn)。

在裝甲防護(hù)上，坦克側(cè)面的鋁合金裝甲太過(guò)脆弱，無(wú)法抵擋大口徑機(jī)槍的掃射；坦克底部防護(hù)也不可靠，后來(lái)鉚接了一層鋁合金裝甲提升防地雷能力。

總體上來(lái)在越南戰(zhàn)場(chǎng)上的試用是不成功的，士兵們將火炮拆除，給炮塔頂部的機(jī)槍安裝防盾，當(dāng)成火力支援車輛使用，這其中也有對(duì)152毫米炮射導(dǎo)彈技術(shù)保密的原因，美軍擔(dān)心越軍獲得導(dǎo)彈并轉(zhuǎn)交給另一個(gè)對(duì)手。美國(guó)在70年代開(kāi)始改進(jìn)M551，給它增加激光測(cè)距儀、彈道計(jì)算機(jī)、升級(jí)彈藥、強(qiáng)化三防能力等。

經(jīng)過(guò)強(qiáng)化的M551參與了1989年的巴拿馬行動(dòng)，并在那里表現(xiàn)優(yōu)異，承受了較多輕火力的打擊。在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)的“沙漠盾牌”行動(dòng)中，73裝甲師裝備的M551與82空降師裝備的同型坦克一起行動(dòng)，參與了不少的實(shí)戰(zhàn)，主要是用于清除伊軍的掩體等。

在90年代中后期，美軍開(kāi)始放棄輕型坦克，悍馬這一類的輪式裝甲車輛開(kāi)始大行其道，再加上當(dāng)時(shí)美軍削減軍費(fèi)，M551被除役，一些被丟棄在海里當(dāng)成人造礁石。