真宗末，宋政府與黨項(xiàng)李德明議和已開始進(jìn)行，雖議定尚需時(shí)日，但議和已成定局，西北形勢的緩和，使得宋政府決定精簡禁軍。同年六月開始直至年末，又對正規(guī)軍“禁軍”進(jìn)行精簡，以達(dá)到淘汰老弱、減去冗員、節(jié)省軍費(fèi)開支的目的，即所謂“謀省兵惜費(fèi)”

真宗去世后，太子趙禎即位，是為仁宗。劉皇后為太后，楊妃為太妃，軍國事權(quán)取劉太后處分。從此，開始了劉后的專政時(shí)期，也宣告了北宋前期的結(jié)束，中期的開始。丁謂等為了討好劉太后，決定次年的年號為天圣，其意為當(dāng)政的是劉太后和皇帝趙禎“二圣人”。其后改元為明道。

自從景德三年，宋封黨項(xiàng)族首領(lǐng)李德明（宋賜姓趙）為西平王、定難軍節(jié)度使以來，終李德明之世，雙方和平相處。正如范仲淹所說：“塞垣之下，逾三十年，有耕無戰(zhàn)，禾黍云合，甲胄塵委，養(yǎng)生葬死，各終天年，一片和平發(fā)展的景象。

劉后專政時(shí)期，完全無視軍備與邊防，有識之士石延年在其專政末年的“明道中”，就曾建言：“天下不識戰(zhàn)三十余年，請選將練兵，為二邊之備”，但并未引起她的重視。西、北的民兵，已是“承平歲久，州縣不復(fù)閱習(xí)，多亡其數(shù)。即使被稱為正軍的禁軍，也因“國家承平日久，失于訓(xùn)練，今每指揮（四五百人）藝精者不過百人，其余皆疲弱不可用。積弱的形勢早已形成，只是到劉太后死后的仁宗親政初期，才在對西夏的戰(zhàn)爭中暴露出來。

明道元年十一月，宋晉封李德明為夏王，而李德明已于上月去世，子元昊繼位。李元昊是遼朝駙馬，臣屬于遼，遼冊封李元昊為夏國王。宋廷在得知父亡子繼的消息后，也于當(dāng)月封李元昊為西平王、定難軍節(jié)度使。

李元昊雖接受宋的封號，但實(shí)際上卻想建立自己的王朝。即于同年廢去唐、宋所賜的李姓、趙姓，改姓嵬名，改名曩霄，并自稱“兀卒”，意為“青天子”，而稱宋帝為“黃天子，意在與宋處于對等地位。并改易服飾，后又建立自己的年號，同時(shí)準(zhǔn)備進(jìn)攻宋朝的西北邊疆。

寶元元年九月，黨項(xiàng)內(nèi)部發(fā)生矛盾，李元昊的族叔李惟亮（山遇）叛降于宋。宋以慣例執(zhí)送李惟亮給李元昊，以謀求維持邊境和平相處，李惟亮遂為李元昊所殺害。同年十月，李元昊即稱帝，建國號夏（趙元昊自襲封，即為反計(jì)，多招納亡命，峻誅殺，以兵法部勒諸羌）

寶元二年正月，李元昊派遣使臣至宋京城，奉表上奏，雖仍稱臣，但要求宋仁宗將其“冊為南面之君，要宋承認(rèn)他稱帝的事實(shí)，遭到宋仁宗的拒絕。六月，宋以李元昊謀反而削去所封官號，后又對西北的戰(zhàn)略部署作了一些調(diào)整。西夏隨后不斷侵邊，但都未得逞。同年十一月，西夏軍進(jìn)攻保安軍，被守將盧守懃擊退。西夏又以三萬人圍攻承平寨，守將許懷德率軍千余人突圍，擊敗西夏軍，又親手射死其將領(lǐng)，西夏軍遂退走。

李元昊在進(jìn)攻保安軍、承平寨未能取勝以后，派人向延州知州兼鄜延、環(huán)慶路安撫使范雍假稱求和，以麻痹宋軍。范雍竟然信以為真，不加防備。（初，夏人自承平退，聲言將攻延州。范雍聞之，懼甚，請濟(jì)師。元昊詐遣其衙校賀真來言，愿改過歸命。雍遽聞于朝，厚禮真而遣之，遂不設(shè)備。）

康定元年正月，李元昊乘宋軍不備，突然大舉進(jìn)攻保安軍，范雍十分驚慌，立即調(diào)遣宋將劉平、石元孫前去救援。而西夏軍已在襲占延州的西北門戶金明寨后，直抵延州城下。范雍除了急令劉平、石元孫立即回兵，并命令其他將領(lǐng)也領(lǐng)兵來救之外，唯有祈禱山神保佑延州平安無事。劉、石二人即率軍日夜趕回延州，又會合前來的其他三將所部，合計(jì)步騎萬余人，結(jié)陣而行，向延州進(jìn)發(fā)，行至延州西偏北不遠(yuǎn)的三川口，與西夏軍遭遇，雙方展開激戰(zhàn)，后軍黃德和率軍先逃，宋軍遂潰退。次日，劉平、石元孫率殘部千余人抗擊西夏軍，兵敗被俘（三川口之戰(zhàn)）西夏雖然勝利，但是軍隊(duì)也是因?yàn)閾p失慘重而退兵

同年八月，宋廷調(diào)整戰(zhàn)略部署，改以陜西經(jīng)略安撫副使范仲淹兼任延州知州。范仲淹到任后，改革地方軍制，將鄜延路的部署所領(lǐng)萬人，鈐轄所領(lǐng)五千人及都監(jiān)所領(lǐng)三千人，共一萬八千人，改分為六將，每將率三千人，分部進(jìn)行訓(xùn)練。此前不論西夏來犯的軍隊(duì)多少，總是官位低的將領(lǐng)先領(lǐng)兵出戰(zhàn)，官位高的將領(lǐng)后領(lǐng)兵出戰(zhàn)。范仲淹改為依據(jù)西夏入侵軍的多少，派相應(yīng)的將兵抗擊。由于延州有了準(zhǔn)備，西夏不再以延州為攻擊目標(biāo)，并稱：“無以延州為意，今小范（仲淹）老子腹中自有數(shù)萬兵甲，不比大范（雍）老子可欺也。延州的邊防形勢有所改善。

三川口敗后，北宋朝廷在如何對待西夏問題上展開討論。陜西經(jīng)略安撫副使韓琦設(shè)攻守二策入奏，仁宗采納攻策，改變以前“逐路重兵自為守，勢分力弱，遇敵輒不支”的局面，要求各路宋軍“并出一路”，集中優(yōu)勢兵力以攻敵。次年初，宋由涇原、鄜延兩路進(jìn)討西夏。

慶歷元年二月，李元昊又派人到?jīng)茉繁硎菊埡?，冀圖再次欺騙宋軍。韓琦適巡視邊防，得知李元昊聚兵準(zhǔn)備進(jìn)攻渭州，立即趕往鎮(zhèn)戎軍，命任福率領(lǐng)鎮(zhèn)戎的所有駐軍及招募的“敢勇”萬余人，進(jìn)討西夏軍，并向任福面授機(jī)宜，出兵西夏軍背后，各兵寨之間相距四十里，不僅可以互相救援，且便于軍糧供應(yīng)，并反復(fù)叮囑如“度勢未可戰(zhàn)，則據(jù)險(xiǎn)設(shè)伏，待其歸然后邀擊之。任福出軍后遇上另一路宋軍常鼎所部，戰(zhàn)勝一股西夏軍，斬首數(shù)百，西夏軍佯敗北退，任福的先鋒官桑懌率部追趕，任福大軍隨后跟進(jìn)。當(dāng)晚，任福大軍屯駐于好水川，另以朱觀率偏師屯龍落川，兩軍相距五里，約定明日會兵攻敵。第二日，任福不知是西夏誘敵之計(jì)，繼續(xù)率軍盡力追擊，而遇西夏大軍，西夏軍結(jié)陣抗擊宋軍，宋軍才知中計(jì)，但為時(shí)已晚，只得勉強(qiáng)進(jìn)攻，主將任福、先鋒桑懌率部拼死作戰(zhàn)，戰(zhàn)斗異常激烈，但由于宋軍“人馬已乏食三日”，先鋒桑懌等戰(zhàn)死，主將任福手“揮四刃鐵簡，挺身決斗，槍中左頰”而死。西夏軍在擊敗任福主力后，又轉(zhuǎn)攻朱觀等所部偏師，自午至申，激戰(zhàn)半日，宋軍死亡六千余人，其余潰散，僅朱觀率殘兵千余人據(jù)民宅抵抗，直到暮夜。適涇原部署王仲寶率援軍趕來，西夏軍傷亡亦多，遂乘夜退兵。（好水川之戰(zhàn)）

五月，張亢親自率領(lǐng)3000軍士向麟州運(yùn)送物資。到柏子砦遇到了數(shù)萬夏軍，他們以逸待勞，而宋軍則人困馬乏，還要保護(hù)大量的物資。張亢激勵(lì)全軍“我等已陷死地，前斗則生，不然，為賊所屠無余也”。突然間狂風(fēng)大作，飛沙走石，風(fēng)沙全吹向了黨項(xiàng)人，宋軍順風(fēng)作戰(zhàn)。面對10倍的敵軍，張亢部浴血奮戰(zhàn)，斬首近600級，奪得戰(zhàn)馬1000余匹，而后又修建寧寨，西夏軍派遣數(shù)萬大軍前來爭奪，戰(zhàn)于兔毛川，搏斗許久，而后虎翼軍加入，官軍大振斬首夏軍二千。（亢激怒之曰：“若等已陷死地，前斗則生，不然，為賊所屠無馀也?！笔拷愿袇枴齑箫L(fēng)，順風(fēng)擊之，斬首六萬馀級，奪馬千馀匹，乃修建寧寨。賊數(shù)出爭逐，戰(zhàn)于兔毛川，亢自以大陣抗賊，而使驍將張岊以短兵強(qiáng)弩數(shù)千伏山后?？阂匀f勝軍皆京師所募，疲耎不能戰(zhàn)，賊目曰東軍，素易之，而虎翼卒勇悍，陰易其旗以誤賊。賊果趨東軍而值虎翼卒。搏戰(zhàn)良久，發(fā)伏，賊大潰，斬首二千級。）

宋與西夏的戰(zhàn)爭，宋軍若以小部隊(duì)出擊或守城，則常能獲勝或成功抵御西夏軍的攻擊。而重大的戰(zhàn)役，都是屬于野戰(zhàn)性質(zhì)，西夏集中了幾倍甚至十多倍于宋軍的兵力，圍攻沒有城寨作防御設(shè)施，或是被迫處于缺乏水源的小城寨中的宋軍。宋軍在前兩次戰(zhàn)役中，由于主將的輕敵，雖經(jīng)激烈戰(zhàn)斗，仍以重大傷亡而戰(zhàn)敗。