玉舞人可能是古代中國(guó)最特殊的墜飾之一，它的題材僅限于舞蹈中的年輕女子，流行的時(shí)間僅在戰(zhàn)國(guó)末年到漢代的300年間，與漢代興起的厭勝佩一樣，流行時(shí)間的確不算長(zhǎng)。雖然早在史前，古人就已經(jīng)用玉制作人物形象，商代和西周還有為數(shù)不少的女性玉人，造型莊嚴(yán)，姿態(tài)僵硬，似乎不完全是現(xiàn)實(shí)人物，有些還加入了一些想象的細(xì)節(jié)，至今我們都很難解釋這些人物的寓意。

漢代玉舞人的寓意卻幾乎很直白，題材本身是世俗化的，造型更是世俗情調(diào)，這可能是古代中國(guó)玉器出現(xiàn)得較早的世俗化題材之一，它既不像厭勝佩那樣具有特殊的寓意，也不像西周組佩上的玉璜那樣標(biāo)志社會(huì)等級(jí)，它可能只是一種審美風(fēng)尚，帶有濃郁的世俗風(fēng)情，不只是王室和貴族階層專有，也能在新興的地主和富商巨賈中風(fēng)行。玉舞人一般是作為墜飾懸掛在項(xiàng)飾或佩飾上，個(gè)體較小，多呈扁片狀，也有少數(shù)圓雕作品。大多不超過(guò)5厘米高，小的僅高2厘米左右，姿態(tài)曼妙，精巧可愛(ài)。

舞人都是用玉制作，出土資料中還沒(méi)有見(jiàn)到過(guò)其他材質(zhì)的。最早的玉舞人實(shí)物出自戰(zhàn)國(guó)墓葬，現(xiàn)藏美國(guó)弗利爾美術(shù)館的玉舞人據(jù)傳出自洛陽(yáng)金村的東周天子墓地，是美國(guó)人弗利爾(Charles Lang Freer)20世紀(jì)20年代在當(dāng)?shù)厥占降?圖110)。漢代的玉舞人出土資料更多，南方北方都可以見(jiàn)到，大多造型簡(jiǎn)潔、姿態(tài)優(yōu)雅，形制和刀工是颯利的“漢八刀”“風(fēng)格。一些地方也出土造型和刀工都比較古拙的作品，比如河北省定縣43號(hào)漢墓出土的玉舞人一對(duì)，略顯稚拙粗糙，卻也另有一番趣味，推測(cè)是當(dāng)?shù)毓そ衬７庐?dāng)時(shí)的主流作品所為。內(nèi)蒙古鄂爾多斯市準(zhǔn)格爾旗的匈奴貴族墓葬曾出土一對(duì)玉舞人。與有龍、螭虎題材的透雕白玉裝飾42件一起出土，題材和工法都是中原作品，推測(cè)是與中原和親的產(chǎn)物，同時(shí)期的內(nèi)蒙古包頭出土了“單于和親”瓦當(dāng)，另有和親磚，上有篆體漢字“單于和親，千秋萬(wàn)歲，安樂(lè)未央”。

玉舞人題材的興起與戰(zhàn)國(guó)以來(lái)“禮崩樂(lè)壞”、列國(guó)稱雄的時(shí)勢(shì)不無(wú)關(guān)系。《禮記·樂(lè)記》有魏文侯好古樂(lè)的故事，這位魏國(guó)百年霸業(yè)的開(kāi)創(chuàng)者衣冠整齊、威襟正坐想要受熏于古代雅樂(lè)，不料雅樂(lè)還沒(méi)有奏完，就已經(jīng)昏昏欲睡，便對(duì)孔子的學(xué)生子夏說(shuō):“吾端冕而聽(tīng)古樂(lè)，則唯恐臥;聽(tīng)鄭衛(wèi)之音，則不知倦。”說(shuō)他自己一聽(tīng)古樂(lè)就老想睡覺(jué)，一聽(tīng)鄭衛(wèi)之音，就一點(diǎn)也不覺(jué)得疲倦。魏文侯所說(shuō)的古樂(lè)正是西周宮廷雅樂(lè)，用于廟堂祭祀歌舞，而“鄭衛(wèi)之音”為民間歌舞，被孔子斥為“淫聲”，卻正好符合列國(guó)諸侯對(duì)世俗情調(diào)的享樂(lè)要求。雖然子夏當(dāng)即替雅樂(lè)辯解，但《漢書(shū)·禮樂(lè)志》還是說(shuō):“終不見(jiàn)納，自此禮樂(lè)喪矣。”民間歌舞終究興起而雅樂(lè)盡廢。

列國(guó)那些帶有民間舞蹈性質(zhì)的宮廷樂(lè)舞最終代替了西周時(shí)期作為禮儀象征的廟堂雅樂(lè)，戰(zhàn)國(guó)青器上就有表現(xiàn)宮廷樂(lè)舞的場(chǎng)面，四川成都百花潭出土的戰(zhàn)國(guó)錯(cuò)金銀宴樂(lè)漁獵攻戰(zhàn)青銅壺，中層部分是一幅生動(dòng)的宮廷宴飲樂(lè)舞場(chǎng)面。到漢代，“高祖樂(lè)楚聲”，漢高祖劉邦最先將起源于民間巫舞的國(guó)舞蹈引入宮中成為宮廷樂(lè)舞，這些宴樂(lè)場(chǎng)面更多被保留在了漢代畫(huà)像石、畫(huà)像磚上。這時(shí)的歌舞再是西周王廷之上禮儀尊嚴(yán)、雅樂(lè)和鳴的“八佾舞”62，而是具有享樂(lè)情調(diào)的世俗宴樂(lè)，長(zhǎng)袖善舞舞姬們也不再是禮儀的象征，而成了欣賞的對(duì)象，她們曼妙的舞姿被定格在了質(zhì)地優(yōu)柔的美玉之中。