1605年，毛文龍過繼給遼東鞍山的伯父毛得春為嗣子，遂只身北上，先順道入京拜訪了母舅沈光祚，被其薦于寧遠(yuǎn)伯李成梁帳下，開始了在遼東的軍事生涯。當(dāng)時努爾哈赤不斷兼并女真各部落，遼東形勢日漸緊張，毛文龍對山川形勢和敵情都加意考察，同年九月，參加了遼東的武舉考試，“列名第六”，被任命為安山百戶，不久又升千總。

后來，以都司之職率兵援助朝鮮，逗留在遼東一帶，遼東失陷后，從海路逃回，乘守備空虛殺死后金鎮(zhèn)江的守將，向巡撫王化貞做了報(bào)告，沒有告訴經(jīng)略熊廷弼，由此兩人開始有了怨恨。當(dāng)時朝廷里掌權(quán)的人正賞識王化貞，于是授職毛文龍為總兵官，逐漸加升到左都督，掛起將軍印，賜尚方寶劍，像內(nèi)地一樣在皮島上設(shè)立軍鎮(zhèn)。

皮島又叫東江，在登、萊沿岸的大海中，全長八十里，不生長草木，遠(yuǎn)離海岸，靠近北岸，北岸與后金界只相隔八十里的海面，他的東北海就屬于朝鮮了。皮島對遼東戰(zhàn)事的重要性就不必多說了，但后來卻被袁崇煥矯詔殺害；毛文龍死后，手下大將走投無路之下被迫投降了滿清，說實(shí)話，毛文龍似乎沒犯必死之罪。