明朝末年，吏治腐敗，經(jīng)濟(jì)蕭條，戰(zhàn)禍連綿，人民流離失所，社會(huì)動(dòng)蕩不安。

時(shí)值崇禎年間，北旱南澇，瘟疫頻仍，內(nèi)有賊寇作亂，外有清兵寇關(guān)，朝廷內(nèi)憂外患，滿目瘡痍。誠所謂，天災(zāi)人禍也。

七年春，山西突發(fā)瘟疫，勢如風(fēng)火，頃刻間遍及全省，死傷無算。

一時(shí)之間，朝野上下，無不憂心忡忡。

這一日，崇禎皇帝登位，聚集文武眾官，朝議應(yīng)對(duì)之策。

朝拜禮畢，崇禎皇帝道：“山西瘟疫，民多死傷，諸卿可有良策？”

概眾聞言，皆默然不語。

有內(nèi)閣首輔大學(xué)士溫體仁，出班奏道：“方今天下，四?；幕?，兵禍連連，瘟疫反復(fù)不治，實(shí)乃天朝大患。老臣以為，此事延宕不決，久后必成大患，戶部宜當(dāng)速做良謀。”

崇禎皇帝道：“溫閣老所言甚是！”

遂傳諭戶部尚書侯恂道：“侯卿既為督辦，不可懈怠！”

侯恂聞諭，出班奏道：“啟奏陛下！非是微臣懈怠，山西之疫非比尋常，戶部亦早有專折在先，但內(nèi)閣與司禮監(jiān)卻留中不批，臣等實(shí)在是巧婦難為無米之炊啊。”

溫體仁見說，當(dāng)即奏道：“臣啟陛下，戶部確曾有折專議此事，但其所涉款項(xiàng)竟達(dá)百萬之巨，內(nèi)閣與司禮監(jiān)俱不敢擅自主張！臣等亦就此事，曾與戶部反復(fù)協(xié)商，但侯尚書卻不為所動(dòng)。眼下，戶部若還執(zhí)著于此，只怕山西境內(nèi)將尸骸遍地矣。故臣以為，不若先取白銀十萬兩以應(yīng)急。至于后續(xù)款項(xiàng)，大可一面治瘟，一面再另行籌備，庶幾不失救護(hù)之機(jī)也。望陛下早做圣斷！”

崇禎皇帝聞言，頷首稱是道：“溫閣老所言極是！”

又傳諭侯恂道：“此事即按溫閣老所奏，宜當(dāng)速辦?！?/p>

侯恂無奈，也只得領(lǐng)旨謝恩。

話說這侯尚書乃士林清流，并非那罔顧人命的奸邪之輩。

可既然如此，那他在治瘟事宜上，又何以會(huì)止步不前呢？原來，這大明朝廷早已是腐敗透頂了！百官結(jié)黨，不務(wù)正業(yè)，把個(gè)朝政弄得烏煙瘴氣。崇禎皇帝用盡了雷霆手段，反倒把個(gè)朝廷置于水火之中，君臣絕不相容。真?zhèn)€是徒喚奈何啊。

若論起來，這也是大明王朝的一個(gè)獨(dú)特之處。有明一代，自建政之初，便有君臣對(duì)立的傳統(tǒng)。想那萬歷皇帝，更是經(jīng)年不出深宮，與閣部官僚老死不相往來。

再說那首輔溫體仁，誓與朋黨不兩立，卻又自成一黨。他極善猜度，又精于計(jì)算，就憑著一副孤忠死直的架勢，竟惹得崇禎皇帝寵信不已。

有鑒于此，朝中清流，尤以東林為甚，則更是要以扳倒溫體仁為己任了。

且不言瘟疫猖獗，而朝局卻又并無轉(zhuǎn)機(jī)。為官的，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，當(dāng)真就容不得有半點(diǎn)的行差踏錯(cuò)。也正因?yàn)槿绱?，侯恂的那道專折，明面上是為民?qǐng)命，但實(shí)際上卻是借故推脫。他早已料定，只要假以時(shí)日，那瘟疫便不治而退了，而此事便也不了了之了。退一步而言，即便他推脫不掉，有了那銀錢不足的由頭，哪怕他治瘟的差事當(dāng)真就辦砸了，那也是情有可原的。所以，侯恂的那道治瘟專折，乃是他以進(jìn)為退的后路。

奈何溫閣老步步緊逼，侯尚書又該如何應(yīng)對(duì)呢？

一時(shí)之間，并無動(dòng)靜。