我們都知道歐洲殖民者打遍了全世界，但你或許不知道他們起初在亞洲的行動并不順利。從14世紀(jì)黑死病的爆發(fā)開始，亞歐大陸上的各種疾病已經(jīng)基本上在整塊大陸都交流過了。因此，歐洲人在美洲無往不利的傳染疾病在亞洲就形成了一種平衡，歐洲人甚至還處于略微不利的位置，因?yàn)樗麄內(nèi)匀粺o法抵御熱帶地區(qū)的瘧疾。

另一個難以逾越的因素是歐洲和亞洲之間的遙遠(yuǎn)距離：里斯本到卡利卡特有8 000英里之遙，到馬六甲還要再走2 000英里，接著要再走2 000英里才能到達(dá)廣州。所以即便到了1620年，在亞洲的歐洲人仍然只有20 000人左右，而他們面對的印度洋沿岸的亞洲人就有2億之多，更不要提在中國還有1億人。

起初到達(dá)亞洲的葡萄牙人，只能對馬六甲這樣的小城邦構(gòu)成威脅，但像奧斯曼土耳其、薩菲波斯、印度臥莫爾帝國、中國的明清帝國和日本幕府這樣體量的國家，他們暫時還談不上威脅。在這些亞洲國家看來，那些歐洲人就像海盜一樣，不斷襲擾并殺死沿海城鎮(zhèn)的居民，導(dǎo)致國家收入減少，但是如果能將那些歐洲人的活動限制在一定的范圍之內(nèi)，就會發(fā)現(xiàn)他們所產(chǎn)生的破壞要比驅(qū)趕他們所產(chǎn)生的成本要低得多。而且，與歐洲人進(jìn)行貿(mào)易，可以買到皇帝想要的槍炮。

在印度洋沿岸，開始形成了一種雙軌經(jīng)濟(jì)。大帝國繼續(xù)支配著它們龐大的內(nèi)部市場，但歐洲人開始插足邊緣地帶。因?yàn)榈蹏€懶得理睬他們，所以歐洲人繼續(xù)相互爭斗，爭奪國際貿(mào)易這塊肥肉。

在歐洲人之間的爭斗中，葡萄牙人處于不利的位置。從達(dá)·伽馬的時代開始，葡萄牙王室就一直嚴(yán)密控制著商人，在里斯本也并未出現(xiàn)東印度公司這樣的商業(yè)卡特爾，而倫敦、阿姆斯特丹和巴黎卻分別于1600年、1602年和1674年設(shè)立了自己的東印度公司。這些私人性質(zhì)的東印度公司要自己負(fù)擔(dān)在印度洋經(jīng)營的全部成本。荷蘭東印度公司總督曾在1614年給董事會的信中寫道：“亞洲貿(mào)易的開展和持續(xù)，仰仗著你們自己的武力保護(hù)和支持；而要支撐這些武力，也必須要靠貿(mào)易中獲得的利潤。因此，沒有戰(zhàn)爭，我們無法維持貿(mào)易；沒有貿(mào)易，我們也無法支撐戰(zhàn)爭?！?/p>

負(fù)擔(dān)過重的葡萄牙政府無力與這樣的商業(yè)模式競爭。到17世紀(jì)50年代，荷蘭人就將葡萄牙人從他們位于馬六甲和斯里蘭卡附近的根據(jù)地里趕了出去。在驅(qū)趕了葡萄牙人之后，荷蘭人又把目標(biāo)對準(zhǔn)了英格蘭人。“世界上的貿(mào)易不夠我們兩國分享，”一位英格蘭水手說，“因此，兩國之中必有一個被趕出局?！痹?652~1674年，荷蘭和英格蘭進(jìn)行了一系列無休止的戰(zhàn)爭，兩國的艦隊(duì)將新興的縱隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)發(fā)揮到了極致。得益于佩皮斯在海軍部的努力，英格蘭最終在戰(zhàn)爭中取勝。但隨即又有一個新的對手出現(xiàn)了——法國。

對于歐洲人之間的激戰(zhàn)，伊斯坦布爾、伊斯法罕、德里和北京的蘇丹、國王和皇帝們完全不以為意。一群歐洲人或許會取代另一群歐洲人，但是更大層面上的力量平衡卻沒有發(fā)生改變。到1690年，莫臥兒帝國覺得這些外來者在孟加拉一帶要求的太多，它還毫不費(fèi)力地教訓(xùn)了英屬東印度公司。那一年，入侵的英軍有一半死于疾病，東印度公司也只好接受充滿“恥辱”的和平。

歐洲人在戰(zhàn)場上擁有優(yōu)勢，但疾病讓這一優(yōu)勢收效甚微。距離、疾病和人口因素都讓亞洲帝國變得不可戰(zhàn)勝。歐洲人最多只能寄希望于爭奪亞洲人的殘羹冷炙。