漢宣帝征選通曉政務(wù)的博士、諫大夫充任郡太守和封國丞相，任命蕭望之為平原太守。蕭望之上書漢宣帝說：“陛下哀憐百姓，唯恐恩德不能遍及天下，將朝中諫官全部派到各郡、國掌管地方事務(wù)。但朝中缺少直諫之臣，就不能使陛下了解朝政的缺失，這正是所謂只憂慮末梢而忘記了根本?！庇谑菨h宣帝征調(diào)蕭望之擔(dān)任少府。

東海太守河?xùn)|人尹翁歸，因治理郡務(wù)成績優(yōu)等，被調(diào)入京擔(dān)任右扶風(fēng)一職。尹翁歸為人公正、廉潔、明察，對郡中官吏和普通百姓的好壞及奸邪之徒的罪狀無不盡知。他對治下每個縣的情況都有專門記載，親自處理各縣的政務(wù)。凡遇下屬處理事務(wù)過于苛急，他便命其稍加平緩；如屬下官吏辦事稍有懈怠，他則親自查閱有關(guān)記載督促。尹翁歸逮捕罪犯，都在秋冬考核官吏大會中，或出巡各縣之際，而不在平日無事時進(jìn)行。他逮捕罪犯，目的在于以一警百。官吏和百姓全都敬服，心懷恐懼，改過自新。尹翁歸出任右扶風(fēng)，選用清廉公正、疾惡如仇的官員擔(dān)任高級職務(wù)；待人接物注重禮節(jié)，無論自己喜歡還是厭惡，都同樣對待；但對違抗命令者，也必加處罰。然而尹翁歸為人溫和謙虛，從不依恃自己的才能看不起別人，因此在朝中尤其受人贊譽。

當(dāng)初，嫁與烏孫王的漢朝公主的小兒子萬年受到莎車王的寵愛。莎車王死后，沒有兒子，當(dāng)時萬年正在漢朝，莎車國人商議，既想托庇于漢朝，又想取得烏孫國的歡心，于是上書漢朝廷，請求立萬年為莎車王。漢朝同意所請，派使者奚充國護(hù)送萬年前往莎車。萬年剛當(dāng)上莎車國王，就非常殘暴兇惡，莎車人深為不滿。

漢宣帝命群臣舉薦能夠出使西域的人選。經(jīng)前將軍韓增舉薦，上黨人馮奉世以衛(wèi)候身份充當(dāng)使者，攜帶皇帝符節(jié)，護(hù)送大宛等國客人到達(dá)伊循城。正巧前莎車王的弟弟呼屠徵聯(lián)合鄰國勢力一同殺死其王萬年和漢朝使者奚充國，自立為莎車王。當(dāng)時，匈奴再次出兵攻打車師城，未能攻下，撤兵而還。莎車國派使者揚言：“西域北路各國已歸屬匈奴了?！庇谑桥杀ゴ蚰下犯鲊?，與各國結(jié)盟，背叛漢朝，使西域自鄯善國以西全部與漢朝絕交。此時都護(hù)鄭吉崐、校尉司馬都在北路各國間，馮奉世與其副使嚴(yán)昌商議，認(rèn)為如不立即攻擊莎車，那么莎車將日益強盛，難以控制，必定危及整個西域。于是以皇帝符節(jié)告諭各國國王，征調(diào)各國軍隊，南北兩路共一萬五千人，進(jìn)攻莎車。結(jié)果莎車城被攻克，莎車王自殺，首級被送至長安，改立前莎車王其他兄弟的兒子為莎車王，馮奉世率兵將各國全部平定，威震西域，然后罷兵，奏聞朝廷。漢宣帝召見韓增說：“祝賀將軍，你舉薦的人非常出色?！?/p>

馮奉世于是西至大宛，大宛王聽說他殺死了莎車王，所以對他特別恭敬，與對別的使臣不同，大宛國向漢朝皇帝進(jìn)獻(xiàn)了一匹叫作象龍的名馬，馮奉世將其帶回長安。漢宣帝大為高興，與朝臣商議，打算封馮奉世為侯。丞相、將軍等都認(rèn)為可以，只有少府蕭望之表示反對，他認(rèn)為：“馮奉世作為朝廷的使臣，有指定的任務(wù)，而他卻違背使命，擅自用皇上的名義征調(diào)各國軍隊，雖然建立功勛，卻不能讓后人效法。如封馮奉世為侯，以后奉命出使的人將以他為榜樣，爭著征調(diào)各國軍隊，以圖建功于萬里之外，使國家在外族地區(qū)多生事端，此風(fēng)不可漸長。因此，馮奉世不宜受封?！睗h宣帝認(rèn)為蕭望之的話很有道理，于是任命馮奉世為光祿大夫，沒有封侯。

元康二年（丁巳，公元前64年）春季，正月，大赦天下。漢宣帝打算立皇后。當(dāng)時，館陶公主的母親華及淮陽憲王的母親張、楚孝王的母親衛(wèi)都受到漢宣帝的寵愛。漢宣帝想立張為皇后，但遲遲不決，鑒于前皇后霍成君企圖害死皇太子劉的教訓(xùn)，便挑選后宮中沒有兒子且行為謹(jǐn)慎的人立為皇后。二月乙丑（二十六日），漢宣帝立長陵人王為皇后，命她作為皇太子的母親，負(fù)起養(yǎng)育太子的責(zé)任；封其父王奉光為邛成侯。新皇后不受寵愛，很少能見到皇上。

五月，漢宣帝頒布詔書說：“刑獄，關(guān)系著萬民的生命。只有能使生者不抱怨，死者不懷恨，才可以稱得上是稱職的官吏。如今卻不是這樣。有的官吏用詐使巧，玩弄法令，斷章取義，對律文作出不同解釋，判決案獄輕重不公，又不如實上奏，連朕也無法了解真相，四方萬民還有什么仰仗、指望呢！二千石官員要分別督察自己的屬下，不得任用這樣的人。還有的官吏擅自征發(fā)徭役，裝飾賓館驛站，使過往使者和官員稱心如意，超越職權(quán)，違反規(guī)定，以博取贊譽。這種情況，就如同踩在薄冰上等待太陽出來，豈不危險嗎！現(xiàn)在天下不少地方有疾病瘟疫流行，朕十分憐憫，凡受災(zāi)重的郡、國，免除百姓今年的田租賦稅?！?/p>

漢宣帝在詔書上還說：“聽說，古代天子的名字，民間都不常用，容易避諱，所以我改名為劉詢。”

匈奴國的大臣們都認(rèn)為：“車師國土地肥沃，又靠近匈奴，如被漢朝得到，在那里大量墾田，積聚谷物，必為我國之害，所以不能不將車師從漢朝手中奪過來。”于是多次派兵襲擊在車師屯田的漢人。鄭吉率領(lǐng)在渠犁屯田的漢朝兵卒七千余人前來援救，為匈奴兵圍困。鄭吉派人向漢宣帝報告說：“車師距渠犁一千余里，在渠犁的漢軍兵力單薄，難以援救車師，希望能增派屯田軍隊?！睗h宣帝與后將軍趙充國等商議，打算乘匈奴國力衰弱的機會，出兵襲擊其西部地區(qū)，使其不能再騷擾西域各國。

丞相魏相上書漢宣帝勸阻說：“我聽說，為人解救危亂，誅除兇暴，可以稱之為‘義兵’，兵行仁義，稱王于天下。如果受到敵人的侵略，不得已起而應(yīng)戰(zhàn)，則稱之為‘應(yīng)兵’，也可以取得勝利。為了一點細(xì)小的仇恨，忍不住憤怒而起兵，稱之為‘忿兵’，忿兵往往失敗。貪圖別國的土地、財富而起兵，稱之為‘貪兵’，貪兵將為別人所破。自恃國家強大，人口眾多，企圖在敵方面前顯示自己的威力，稱之為‘驕兵’，驕兵將會滅亡。這五種情況，不僅是人事，實為上天的意志。近來，匈奴曾向我國表明善意，得到漢朝的百姓，馬上就將他們送回，未曾侵略我國邊境。雖與我國爭著在車師屯田，我認(rèn)為不足介意。現(xiàn)在聽說各位將軍打算興兵攻入匈奴境內(nèi)，恕我愚昧，不知此兵名義何在??？如今邊境各郡都很困乏，百姓們父子共穿一件狗皮或羊皮衣服，靠野草野果充饑，他們對自己的生存常常感到憂心，難以征調(diào)他們?nèi)ギ?dāng)兵打仗！《老子》說‘軍事行動之后，必然會出現(xiàn)災(zāi)年’。就是說百姓們以他們的愁苦怨恨之氣傷害了天地間的陰陽諧調(diào)。所以一旦興兵，即使取得了勝利，也會帶來后患，恐怕災(zāi)變從此產(chǎn)生。如今各郡太守、各封國丞相多不稱職，風(fēng)俗尤為不正，水旱災(zāi)害不時發(fā)生。就在今年，兒子殺父親、弟弟殺哥哥、妻子殺丈夫的共二百二十二人，我認(rèn)為這種情況絕不是小事?，F(xiàn)在陛下左右的人不為此事?lián)鷳n，卻想發(fā)兵到遙遠(yuǎn)的蠻夷之地去報復(fù)細(xì)小的怨忿，恐怕正如孔子所說‘我擔(dān)心季孫氏的憂患，不在顓臾國，而在蕭墻之內(nèi)?！睗h宣帝接受了魏相的勸告，只派長羅侯常惠率領(lǐng)張掖、酒泉的騎兵前往車師，接鄭吉及其所率將士還回渠。又召前車師太子、正在焉耆的軍宿，立為車師王；將車師國百姓全部遷徙，讓他們到渠居住，將原車師國地區(qū)讓給匈奴。漢宣帝任命鄭吉為衛(wèi)司馬，負(fù)責(zé)鄯善以西的南路地區(qū)的安全。

魏相喜歡閱讀有關(guān)漢朝舊事的記載和前人提出改良建議的奏章，多次列舉漢朝建國以來推行的于國有益的措施以及賢臣賈誼、晁錯、董仲舒等人的建議，奏請漢宣帝批準(zhǔn)實行。丞相府的官員因公事到郡國及休假從家回到相府，魏相都命他們將各地發(fā)生的奇聞異事報告給他。如果有的地區(qū)出現(xiàn)逆賊，或自然災(zāi)害，郡府不向朝廷報告，總是由魏相奏聞朝廷。魏相與御史大夫丙吉同心協(xié)力輔佐朝政，漢宣帝對二人都很倚重。

丙吉為人深沉忠厚，不夸耀自己的功勞。自漢宣帝即位以來，丙吉絕口不提以前對漢宣帝的恩惠，所以朝中無人知道他的功勞。正巧一個名叫則的掖庭所屬宮婢讓自己的老百姓丈夫上書朝廷，陳述自己對皇帝曾有撫育之功，漢宣帝命掖庭令負(fù)責(zé)查問此事，宮婢則在供詞中提到丙吉了解當(dāng)時的情況。掖庭令將宮婢則帶到御史府來見丙吉，丙吉認(rèn)識她，對她說：“你當(dāng)年撫育皇曾孫時，因照顧不周，我還曾責(zé)打過你，你有什么功勞！只有渭城人胡組、淮陽人郭徵卿對皇曾孫有恩?！庇谑欠謩e將胡組等當(dāng)年共同辛勤撫養(yǎng)的情況上奏漢宣帝。漢宣帝下詔，命尋訪胡組、郭徵卿，但二人已然去世，只有子孫尚在，都受到豐厚的賞賜。漢宣帝又下詔赦免則的官奴婢身分，使她成為平民，賜給她十萬錢，并親自召見，詢問當(dāng)年情況，這才知道丙吉對自己有舊恩，卻一直不肯透露，對丙吉的賢德大為感動。

漢宣帝認(rèn)為蕭望之善于籌劃，為人持重，很會分析議論，才能堪為丞相，打算仔細(xì)考察他處理政務(wù)的能力，便又任命他為左馮翊。蕭望之本為少府，如今從宮廷被降到地方，擔(dān)心皇上對自己有不滿意之處，便上書漢宣帝，以有病為理由，打算辭去官職。漢宣帝知道后，派侍中成都侯金安上向蕭望之解釋自己的意思說：“這樣做都是為了考察你治理百姓的能力。你以前當(dāng)平原太守的時間太短，所以再調(diào)你到三輔地區(qū)試用，并非聽到什么不利于你的議論?！庇谑鞘捦⒓雌鹕硖幚碚?。

當(dāng)初，掖庭令張賀多次在其弟車騎將軍張安世面前稱贊皇曾孫的才干，并談到與皇曾孫有關(guān)的一些奇異征兆。張安世總是禁止他說這些，認(rèn)為上有年輕的皇上，不應(yīng)稱道皇曾孫。到漢宣帝即位時，張賀已然去世，漢宣帝對張安世說：“掖庭令當(dāng)初無端地稱贊我，將軍制止他是對的?！睗h宣帝追念張賀對自己的恩惠，打算追封他為恩德侯，為他設(shè)置二百人家守墓。張賀的兒子去世很早，收張安世的小兒子張彭祖為養(yǎng)子。張彭祖幼年時又曾與漢宣帝一起讀書，所以漢宣帝打算封張彭祖為侯，先賜他為關(guān)內(nèi)侯。張安世對張賀封侯之事堅決辭謝，又請求減少為張賀守墓的戶數(shù)，逐漸減至三十戶。漢宣帝說：“我本是為掖庭令，并不是為將軍你！”張安世這才罷休，不敢再說。

漢宣帝心中對原昌邑王劉賀很是忌憚，賜給山陽太守張敞詔書，命他嚴(yán)防盜賊，注意察看來往的人，并命張敞不得將所賜詔書公布出去。于是，張敞一一奏報劉賀的起居行止，寫明他被廢黜后的反應(yīng)，說：“原昌邑王膚色青黑，眼睛很小，鼻尖塌陷，胡須眉毛稀少，身材高大，有肢體痿弱的病，行走不便。我曾經(jīng)與他交談，想在說話時觀察他的內(nèi)心活動，便借用惡鳥引誘他崐說：‘昌邑地區(qū)貓頭鷹很多?！赝跽f：‘是啊，以前我西至長安，一只貓頭鷹也見不到；回來時，東行到濟(jì)陽，才又聽到貓頭鷹的叫聲。’我觀察他的衣著、言語、跪下、起立的舉止，就像一個糊涂的白癡。我曾經(jīng)對他說：‘令尊昌邑哀王的歌舞宮女張等十人都沒有兒女，留守在哀王的墓地，請你放她們回家吧。’他聽后說道：‘宮女守墓，有病的不應(yīng)醫(yī)治，相互打架殺傷的也不應(yīng)處置，我想讓她們早早死去。太守為什么要放她們走呢？’可見其天性喜好走亂亡的路，到底不懂得什么叫作仁義。”于是漢宣帝知道劉賀不足忌憚。