古代的一些大帝國在發(fā)展到一定階段，便會達(dá)到其帝國的極限，從而停止擴(kuò)張的步伐。在沒有飛機(jī)、火車的古代，交通條件往往制約了偉大帝國的擴(kuò)張腳步，因此在古代幾乎沒有世界性的大帝國。

從1973年起，考古學(xué)家們開始在羅馬人留下的，文德蘭達(dá)的有毒垃圾填埋場里進(jìn)行挖掘工作。在一個浸滿了排泄物，連氧氣都無法滲入的坑中，他們發(fā)現(xiàn)了幾百封士兵的信件。這些信用墨水寫在木板上，其中一些信的內(nèi)容很有趣，包括一個生日派對的邀請函，但大多數(shù)都很無聊。1世紀(jì)，在不列顛服役的羅馬士兵腦子里想的事情，跟21世紀(jì)在阿富汗服役的美國大兵們差不多：家里的消息、糟糕的天氣，以及對啤酒、暖和的襪子和美味的食物的無盡渴望。守備軍的生活在過去的2 000年中，沒發(fā)生什么太大的變化。

這些羅馬守軍給家里寫信，冒死與喀里多尼亞人進(jìn)行小規(guī)模戰(zhàn)斗，最重要的一件事是，他們在等待。他們一直等到2世紀(jì)20年代才離開這里。他們被哈德良皇帝派去修建那座以他的名字命名的、橫斷不列顛的長城，因為羅馬放棄了征服北方的計劃。

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在80年，局勢突然變得不妙了。甚至在蘇格蘭格勞庇烏山戰(zhàn)役之前，圖密善就已經(jīng)開始從不列顛總督阿古利可拉的軍團(tuán)中抽調(diào)部隊，返回歐洲大陸加強(qiáng)萊茵河防線。85年，皇帝又把最精銳的部隊撤出不列顛，為的是重固搖搖欲墜的多瑙河前線。這一戰(zhàn)略重心的轉(zhuǎn)變奏效了，羅馬守住了多瑙河邊境。但圖密善從中得出了一個極端的結(jié)論：從建設(shè)性的戰(zhàn)爭之中，羅馬已經(jīng)不能再得到多少好處了。

在隨后接近一個世紀(jì)的時間里，羅馬逐漸滑向這種觀點。在公元前11~公元9年，奧古斯都有條不紊地推進(jìn)著一場戰(zhàn)爭。如果他能夠取得成功，那么這場戰(zhàn)爭將是羅馬有史以來進(jìn)行得最具建設(shè)性的戰(zhàn)爭——奧古斯都將可以把羅馬的東北邊界推進(jìn)到易北河，將今荷蘭、捷克共和國的一部分以及幾乎整個德國納入羅馬的版圖之中。但這場戰(zhàn)爭收獲了一個災(zāi)難性的結(jié)局。在通往黑森林的蜿蜒的小路上，羅馬人的隊伍前后綿延了10英里長，士兵的弓弦和鎧甲都浸泡在瓢潑大雨之中。就在這時，羅馬人的向?qū)П撑蚜怂麄儭Ｊ沽_馬人遭遇了伏擊，在持續(xù)3天之久的戰(zhàn)斗中，約有20 000名羅馬人被殺；更讓羅馬的戰(zhàn)士階層感到惶恐的是，居然有3面軍團(tuán)旗幟落入敵手。

在接下來的10年，羅馬軍隊燒殺劫掠，進(jìn)行報復(fù)。但這場災(zāi)難最終讓羅馬人不得不重新思考帝國的大戰(zhàn)略。征服看起來得不償失。當(dāng)奧古斯都于14年駕崩時，他的遺囑中只有一條戰(zhàn)略建議：“帝國應(yīng)當(dāng)維持其現(xiàn)有的疆界?！彼睦^任者們大多遵循了他的遺愿。只有克勞狄烏斯破壞了這一規(guī)矩，他于43年入侵不列顛；而隨后，圖密善就在1世紀(jì)80年代結(jié)束了不列顛戰(zhàn)役。在101年之后，圖拉真進(jìn)一步違背了奧古斯都的遺愿，他發(fā)兵占領(lǐng)了今羅馬尼亞和伊拉克的大部分地區(qū)。然而，當(dāng)哈德良在117年繼承他的帝位時，所做的第一件事就是放棄很多新占領(lǐng)的地盤。

羅馬的皇帝們逐漸達(dá)成了一種戰(zhàn)略共識，這一共識在17個世紀(jì)后被最偉大的軍事思想家之一，卡爾·馮·克勞塞維茨視為戰(zhàn)爭的基本準(zhǔn)則之一：“勝利也有其頂點，超過這一頂點，就會發(fā)生劇變，遭到反擊，這種反擊的力量通常比進(jìn)攻者的進(jìn)攻力量要大得多?！笨藙谌S茨的這一認(rèn)識，是他親身觀察到的，他目睹了拿破侖在1812年超過頂點后的災(zāi)難性的經(jīng)歷，也可能來自他對羅馬的戰(zhàn)爭的深入研究。