1898年，黃河洪水橫掃魯西大部分地區(qū)，連綿不斷的大雨使得災情不斷惡化，據(jù)官方記載，天津以北地區(qū)有數(shù)十個村莊被水完全淹沒，“十室九空”，損失極為嚴重。然而，1898年冬季過后，這種局面發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，北方大部分地區(qū)（包括華北的山東、直隸、山西和河南，西北的陜西和甘肅）都很少降雨，甚至滴雨不下，干旱威脅著這里的百姓。

1896年，當時山東巡撫李秉衡奏稱：“自光緒八年黃河桃園決口以來，或一歲一決，或一歲數(shù)決。”1898年，黃河再次決口，“水勢之大，災情之重，從未有如今歲伏汛之甚者，溯自歷城南岸楊史道口等處民埝漫溢后，各屬報災者紛至沓來?！薄捌渌畳锻今敽佣?，縱橫泛濫，各州縣平地水深一二尺至三四尺不等?！边@次水災波及歷城、章丘、東阿、平陰、肥城、陽谷、汶上、鄆城、茌平等29個州縣。

繼1898年大澇之后，1899年、1900年山東又連遭大旱。1899年清廷上諭稱：本年夏秋以來，“直隸、山西、山東、河南等省被旱之區(qū)甚廣?！睋?jù)《續(xù)修濟陽縣志》記載：“二十六年(1900年)六月，旱，日赤如血?！庇謸?jù)《清平和臨清縣志》記載：“二十六年，復大旱，饑。”據(jù)統(tǒng)計，全省受災多達76州縣。同時，山東又遭蟲災。1899年，“山東登、萊、沂、青四府，春間亢旱，二麥欠收。七月間，蟲食禾稼凈盡，糧價昂貴，較之光緒二年加倍，其被災情形，登州以海陽、萊陽、招遠為最；萊州以平度、即墨為最；沂州以莒州、沂水、日照為最；青州以諸城、安丘為最，餓殍枕藉，倒斃在途?！庇謸?jù)《中國近代農(nóng)業(yè)史資料》統(tǒng)計，1898年，山東受澇、風、蟲、雹等災的州縣有61個，受災村莊24131個；1899年，又有48個州縣，7572個村莊受災。

1899年3月3?日《山東時報》曾報道過1898年冬、1899年春旱災的有關情況：“沂州至今無雨，糧價日貴，故人心更覺不安?！?899年6月21日，山東巡撫毓賢給清廷的奏折中也提到沂州府1899年春旱情況：“其沂州所屬蘭山、郯城、費等縣，近較旱荒。”莒州是沂州府旱災最為嚴重和持續(xù)時間最長的州縣。據(jù)民國《重修莒志?人物志》記載：“光緒二十四年春，莒境大荒?！?/p>

蟲災、瘟疫情況。當時，沂州府的蟲災主要發(fā)生在1898年尤其是1899年的夏秋間。如果說1898年的蟲災受災區(qū)域尚局限在莒州一帶的話，那么，到了1899年就幾乎擴大到整個沂州府地區(qū)。因此，這一時期沂州府不僅蟲災區(qū)域越來越大，而且受災程度也越來越嚴重，從而引發(fā)了1900年春天的饑荒和夏天的瘟疫。今人編《臨沂百年大事記》、新修《臨沂地區(qū)志》及臨沂市檔案館編《臨沂近代災情資料》均記載：“（1899年）秋，沂州府屬蟲災嚴重。自入夏以來，莒州、蒙陰、蘭山等地即有蟲災發(fā)生，食谷葉幾盡；其中莒州粘蟲為甚，不數(shù)日繁衍遍野，厚積寸余，道路間幾不容足，未及浹旬，竟成赤地。至7月中旬方消失殆盡。莒境內(nèi)田禾被食盡，致使秋糧顆粒無收，大饑荒。”

1899年前后的旱災、蟲災、瘟疫，幾乎遍及沂州府全境，給沂州府廣大人民帶來深重的災難，不僅“府城內(nèi)日有饑民倒斃”，而且莒州、費縣等州縣“鄉(xiāng)村貧民多有餓死者”，尤其郯城縣境內(nèi)，更是“哀鴻遍野，餓斃者不計其數(shù)”。

在如此嚴重的情況下，清政府的賑災救濟力度比較小，也沒有取得大效果。山東農(nóng)民應該怎么辦？只能自救。他們自救的方法就是向日子過得比較好的人群那里獲得物資。

那么什么人群日子過得比較好？1897年，德國占據(jù)了膠州灣和膠澳，并且獲得在山東地區(qū)的開礦權(quán)以及為山東省各項工程投資、供貨和提供勞務的優(yōu)先權(quán)。很多德國商人來到山東開設工廠，教堂。

當時義和團流傳著是因為洋人導致了干旱，導致了天不下雨：“天無雨，地焦干，只因鬼子止住天”，“天無雨，地焦干，全是教堂止住天”。那么，洋人是如何做到遮住了天呢？按照義和團的解釋，是由于他們敗壞了中國固有的文化傳統(tǒng)，破壞了宇宙的平衡而導致“天庭震怒”，揭帖中列舉道：“茲因天主、耶穌教，欺神蔑圣，不遵佛法，怒惱天地，收起雨澤”。要平息眾神的憤怒，使天降甘霖，就要懲罰這些帶來旱災的罪魁禍首，“殺了洋鬼頭，猛雨往下流”，“洋人殺盡，欲雨喚雨，欲晴叫晴”，“降下八百萬神兵，掃除外國洋人，才有細雨”。殺盡洋人后，玉宇的和諧和風調(diào)雨順、五谷豐登的景象才會得以恢復。

據(jù)《天津政俗沿革記》中記載：“光緒二十六年（1900）正月，山東義和拳其術流入天津，初猶不敢滋事，惟習拳者日眾。二月，無雨，謠言益多，痛詆洋人，仇殺教民之雨日有耳聞。習拳者日眾。三月，仍無雨，瘟氣流行。拳匪趁機造謠，云：‘掃平洋人，自然得雨?！脑拢詿o雨，各處拳匪漸有立壇者?！?/p>

從這個方面分析，義和團殺害洋人和基督徒，搶奪洋人和基督徒的物資，其實是為了填報肚子，是為了活命。