——開(kāi)始就無(wú)法回頭的獸群——

?????? 一行人在校庭里刮起無(wú)聲的旋風(fēng)。按照米璐亞破解的信息，那名合作者可能對(duì)平城的技術(shù)懷有覬覦，于是她們首先進(jìn)入技術(shù)科所在的綜合樓。經(jīng)過(guò)一間活動(dòng)室門(mén)口，門(mén)里走出的女生聲音不大但擲地有聲地說(shuō)：“你們就是來(lái)調(diào)查的嗎？我有個(gè)情況要匯報(bào)！”

?????? 米璐亞趕緊揮臂叫所有人停住，和衣里奈一起上前，借機(jī)仔細(xì)端詳那個(gè)女孩。她留著平城學(xué)生常見(jiàn)的利落短發(fā)，沉穩(wěn)的眉眼間帶有一絲焦急，很快地自報(bào)家門(mén)：“我是技術(shù)科的丹羽協(xié)夢(mèng)，要說(shuō)的是關(guān)于同部門(mén)的學(xué)姐·辰浪桃的可疑情況！”

?????? 衣里奈小聲告訴米璐亞：“見(jiàn)校長(zhǎng)之前過(guò)來(lái)?yè)尠啄銈兊墓媚锞褪翘伊??！彼洲D(zhuǎn)向協(xié)夢(mèng)，話語(yǔ)間并無(wú)隱瞞之意：“桃的事我們?cè)缬嘘P(guān)注，可是直接去問(wèn)的效果不好?，F(xiàn)在外校同學(xué)掌握了更多情報(bào)，有把握一舉解決此事，你不要有顧慮和保留，把所有事情都說(shuō)明白吧！”協(xié)夢(mèng)嚴(yán)肅地點(diǎn)點(diǎn)頭，走近高挑的調(diào)查隊(duì)長(zhǎng)開(kāi)始陳述：

?????? “最開(kāi)始，桃學(xué)姐只是加大了打工的強(qiáng)度，說(shuō)是要最大化利用非刀使科的豁免權(quán)。我們查證后發(fā)現(xiàn)，雖然她為了更多薪酬加入了危險(xiǎn)性頗高的工作，但都是合法且有安全措施的。不過(guò)到了一個(gè)月前，我發(fā)現(xiàn)學(xué)姐開(kāi)始隱藏自己的行蹤，問(wèn)她也問(wèn)不出活動(dòng)內(nèi)容，她還求我保密。要不是我一時(shí)心軟答應(yīng)了，學(xué)生會(huì)和校長(zhǎng)早該盤(pán)問(wèn)她了——現(xiàn)在我真后悔！”

?????? 忡忡憂(yōu)心更多地浮現(xiàn)在少女的臉上，她接上一口氣說(shuō)：“我試著跟蹤學(xué)姐，在被甩掉之前只圈定了大致范圍。同一時(shí)期，學(xué)校周邊的疑似荒魂警訊也都出現(xiàn)在這個(gè)地區(qū)！學(xué)校組織過(guò)調(diào)查隊(duì)，但是人力精力有限，即使我跟去現(xiàn)場(chǎng)也沒(méi)找到什么。我又試著找學(xué)姐談，可她仍然強(qiáng)裝沒(méi)事，然而我看得出來(lái)她涉足這件事肯定不止一個(gè)月。我本來(lái)終于決定去找校長(zhǎng)報(bào)告，正好你們來(lái)了，希望還沒(méi)有太遲！”

?????? “原來(lái)是這樣啊，阿丹！”突然冒出來(lái)的志?；腥淮笪蛎掳?，又頑皮地向有些驚訝的眾人拋眼色：“喲，我又回來(lái)幫忙了！”她隨之對(duì)協(xié)夢(mèng)沉聲道：“就算跟桃桃關(guān)系好，你還是應(yīng)該早點(diǎn)告訴我們！她真的不用為了研究經(jīng)費(fèi)去拼命打工——雖說(shuō)原本確實(shí)不夠用吧。我們刀使科和別的部門(mén)一起想辦法，肯定能攻克難關(guān)，這不是錢(qián)的問(wèn)題！”

?????? 米璐亞咳嗽一聲，禮貌地?cái)D到志保身前，慎重地問(wèn)：“丹羽同學(xué)，想必你知道辰浪同學(xué)現(xiàn)在已不在校內(nèi)了。關(guān)于她最可能去的地方，你能提供什么樣的線索？特別是你失去她蹤跡和有荒魂跡象的區(qū)域，我們作為刀犬使有更特別的調(diào)查手段！”

?????? 協(xié)夢(mèng)稍作思考，馬上說(shuō)一聲“跟我來(lái)”便疾跑起來(lái)。眾人隨她走近一間修配室，見(jiàn)她快進(jìn)快出捧來(lái)一件未完全組裝的儀器。女孩將它推進(jìn)米璐亞的雙手，堅(jiān)定地說(shuō)：“帶著它吧，如果是近距離，隱犬應(yīng)該可以憑氣味鎖定桃學(xué)姐，這是她費(fèi)盡心血要完成的！那塊地方的情報(bào)，我用郵件標(biāo)在電子地圖上給你們，到了之后隨時(shí)問(wèn)我！”

?????? 眼鏡少女將物品轉(zhuǎn)交給身后的智惠，又朝向協(xié)夢(mèng)道：“非常感謝！如果你的前輩確實(shí)面臨危險(xiǎn)，我們一定會(huì)安全解救她，并將針對(duì)你們學(xué)校的威脅徹底消除！”

?????? 此時(shí)，衣里奈放下小聲應(yīng)答了一段時(shí)間的手機(jī)，冷靜地說(shuō)：“我剛才將行動(dòng)預(yù)定報(bào)告了校長(zhǎng)，后援已經(jīng)得到確保，抓緊時(shí)間出發(fā)吧！”志保一聽(tīng)便高興地叫道：“太穩(wěn)了，不愧是彩葉大姐！各位姐妹還等什么？快走吧，我熟悉路！”

?????? 按照協(xié)夢(mèng)的解釋?zhuān)抑暗拇蚬な峭ㄟ^(guò)一個(gè)校外場(chǎng)所介紹得到的?？倲?shù)達(dá)到7人的隊(duì)伍來(lái)到該地，發(fā)現(xiàn)這原來(lái)是奈良縣傳統(tǒng)鍛冶協(xié)會(huì)的一個(gè)會(huì)館。出來(lái)接待的老大爺懷疑地盯著平城以外的刀使，搖著頭說(shuō)：“她有段時(shí)間沒(méi)來(lái)了，我也不知道她去干什么！”

?????? “請(qǐng)您務(wù)必合作，我是奉管理局長(zhǎng)直接命令前來(lái)調(diào)查的！”米璐亞單刀直入地勸告，“犯罪集團(tuán)針對(duì)平城的陰謀迫在眉睫，找到辰浪同學(xué)就能阻止危險(xiǎn)成為現(xiàn)實(shí)。如若遲疑，很可能重演十多年前平城最后的慘劇！”老人明顯地動(dòng)搖了，清香則趕到他面前誠(chéng)懇地請(qǐng)求：“求您了先生，桃學(xué)姐可能有生命危險(xiǎn)，我們要分秒必爭(zhēng)啊！”

?????? 表情糾結(jié)的老人嘆了口氣，無(wú)力地說(shuō)：“那孩子到底還是卷入大麻煩了！早知如此，我不但不該給她保密，當(dāng)初就不能讓她跟那個(gè)男的混到一起！”

?????? 家庭型汽車(chē)沿著坑坑洼洼的窄路歪歪前行，桃愣愣地盯著窗外已然熟識(shí)的風(fēng)景。她偏過(guò)頭去關(guān)照一眼，見(jiàn)那男人的目光中仍然空無(wú)一物，只得將嘆息封在胸中。車(chē)子駛?cè)霂讞澠茢》课蓍g的院子，隨便找地方停下，男子和少女同時(shí)下車(chē)。

?????? 桃認(rèn)識(shí)這個(gè)人是在鍛冶協(xié)會(huì)的活動(dòng)上，那天他的表情也如此禮貌而缺乏感情。聽(tīng)協(xié)會(huì)的熟人說(shuō)，他一度是平城和中部刀使系統(tǒng)的有力合作者，但20年來(lái)幾乎銷(xiāo)聲匿跡。桃本以為這只是一次沒(méi)有下期的邂逅，可當(dāng)男子表示要提供一份兼職工作時(shí)，她鬼使神差地答應(yīng)跟他去看看——那時(shí)她的打工即將結(jié)束，但下家并不難確定。

?????? 來(lái)到這片蕭瑟的土地后，桃方才知曉學(xué)校周邊還有一個(gè)特別的世界。男人平淡地表示，自己家經(jīng)營(yíng)三代的犬類(lèi)繁殖場(chǎng)突然被管理局解除了合作關(guān)系，原因是后者確信出現(xiàn)了十年的隱犬已經(jīng)能完全代替有血有肉的役犬。感情失落和經(jīng)營(yíng)危機(jī)一道壓垮了繁殖場(chǎng)，但年輕的場(chǎng)主通過(guò)建立家庭走出了生活的低谷，直到療愈的過(guò)程在數(shù)年前戛然而止。

?????? “——我女兒成了刀使，還沒(méi)長(zhǎng)到你這么大，走了。”男人僅有一次像要哭出來(lái)，捏著鼻子低聲說(shuō)，“據(jù)說(shuō)那次行動(dòng)的指揮并不得當(dāng)，可我又能怪誰(shuí)呢？”

?????? 桃如鯁在喉，又懊惱以自己的立場(chǎng)無(wú)法勸慰什么。管理局的獨(dú)斷跟現(xiàn)在的平城沒(méi)有什么關(guān)系，但五條校長(zhǎng)為那次致命失敗承擔(dān)了罪責(zé)，而她只是一名普通的學(xué)生。但有一股吸引力促使她留下來(lái)，即使眼下不知道能做到哪些事，還是愿意陪在他身邊——也許是男人的經(jīng)歷與桃失敗的父親相似，待人接物卻與父親截然不同地良善。這種思緒占據(jù)了桃的內(nèi)心，使她不再關(guān)心所謂的工作以及男人慷慨支付的薪金，只管將后者匯入研究基金便是。

?????? 但異樣不是第一次出現(xiàn)。桃偷偷觀察到他孤寂中的狂喜，隨后是悲慟的消沉。他似乎在和暗影對(duì)話，時(shí)而爭(zhēng)吵駁斥，時(shí)而痛哭哀求。今天，男人恢復(fù)了平靜，甚至比以往任何時(shí)候更為冷靜和紳士，桃反而本能地感到危險(xiǎn)程度陡然上升，但她還是按預(yù)定跟他來(lái)到繁育場(chǎng)的原址。她不認(rèn)為憑借自己能阻止或挽回什么，可心中涌現(xiàn)的責(zé)任感使她安心。

?????? 來(lái)到一座矮小的房屋后面，桃不禁低叫一聲。屋后是一個(gè)近圓形的大坑，平整的坑底擺放著大量犬的顱骨，有規(guī)律地排列成看不出的形狀。她下意識(shí)地移開(kāi)視線，卻注意到一只大犬正慢慢逼近。那是一只黑色混合金色的長(zhǎng)毛犬，雙眼如暗紅的炭火，總是幽靈一般出現(xiàn)在男人周?chē)?。桃的打工?nèi)容就是記錄這只犬的各種運(yùn)動(dòng)，收集不知用途的數(shù)據(jù)。桃冒出幾滴冷汗，對(duì)面向骸骨坑的男人開(kāi)口，卻半天發(fā)不出聲音。

?????? 他轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，平和淡然地像在說(shuō)別人：“你早就知道，我是因?yàn)榈妒故ヒ磺械娜?，之后的歲月里我只得到了憎恨。此刻就是我將憎恨完全釋放的時(shí)機(jī)，不過(guò)我并不恨你?！?/p>

?????? “……再考慮考慮，好嗎？我知道您很冷靜，一定還有別的路可以選擇！”桃顫抖著盡力勸說(shuō)，但那只狗頭一次冒出兇猛的目光，越走越近迫使她噤聲。男子完全轉(zhuǎn)過(guò)身，悠然道：“你很勇敢，但不要沖動(dòng)，否則會(huì)受到它的傷害。我女兒離世后，本應(yīng)消失的隱犬莫名地再次來(lái)到我面前，想來(lái)也是因?yàn)樵鼓罾p身吧？你早就猜到它的不尋常了，不是嗎？”

?????? 黑犬紅眼圓睜，露出慘白的牙齒逼視女孩。男人示意她走進(jìn)小屋，自己緩緩跟上。桃回身發(fā)現(xiàn)房子唯一的出入口被遮擋，全身開(kāi)始不住發(fā)毛。男人從衣襟里側(cè)掏出盤(pán)成圈的暗黃色繩索，琢磨片刻后便在那犬的監(jiān)視下將少女綁住，又拖到門(mén)口按在地上。他站起來(lái)，平靜地鞠了一躬：“感謝這段時(shí)間對(duì)我的關(guān)照，雖然終究沒(méi)有作用，還是讓我感到懷念的溫馨。你待在這里應(yīng)該是安全的，我去了，再見(jiàn)！”

?????? 桃瞪大眼睛看著他毫無(wú)留戀地走進(jìn)大坑，拿出另一件東西舉過(guò)頭頂。光亮從他手中四處衍射，隨之而來(lái)的卻是一股詭異的煙霧。煙霧從高到低裹住了男人，后者發(fā)出不似人聲的高叫。曾經(jīng)是隱犬的隱世生靈從坑邊躍起，飛撲到黑霧的核心，體積驟然脹大。桃眼睜睜看著它張口咬住男人的軀體，手腳末端從怪物的嘴邊甩出，隨即咕嘟一聲被咽下喉嚨。不祥的橙色從漆黑的體表溢出，巨獸頓了一頓，突然像狗甩干身體那樣劇烈搖晃自己。在這恐怖而滑稽的動(dòng)作中，橙色的液體團(tuán)潑灑在坑底，與數(shù)不清的頭骨接觸結(jié)合。

?????? 很快，體型小得多的黑橙相間的怪獸紛紛躍起，落到坑沿的地上，向繁殖場(chǎng)外奔去。一只狼形荒魂躍到正對(duì)桃的地面，只要再一跳就能撲到少女頭上，可它卻像受到一股無(wú)形屏障的阻隔，對(duì)空中狂嗅一番就繞著坑跑遠(yuǎn)了。所有小荒魂離開(kāi)坑底后，那頭巨物才緩緩走上另一側(cè)的平地，微微回頭瞟了桃一眼，又絕然地走向看不分明的遠(yuǎn)處……

下期預(yù)告：狼之盛宴，犬之死斗

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