慢性腹瀉是消化系統(tǒng)常見的疾病，也是消化科門診患者常見的就診原因。腹瀉是指每日排便3次及以上，或明顯超過平日習(xí)慣的頻率，糞質(zhì)稀薄或水樣便，常伴有排便急迫感或失禁等癥狀，通常以每日大便重量超過200 g作為腹瀉的客觀指標(biāo)。

腹瀉按病程長短可分為急性腹瀉和慢性腹瀉兩類，關(guān)于急性與慢性的具體界限尚未統(tǒng)一，有學(xué)者認為病程<3周者為急性腹瀉，>3周或長期復(fù)發(fā)者為慢性腹瀉。

也有學(xué)者認為慢性腹瀉的定義為持續(xù)時間>4周的腹瀉，而急性腹瀉通常持續(xù)<2周，而且大多具有自限性。

大便分類表中5型和7型之間糞便稠度的一致性改變，并持續(xù)時間>4周。最近，我國學(xué)者把慢性腹瀉定義為病程>4周，或間歇期在2~4周內(nèi)的復(fù)發(fā)性腹瀉。

由于慢性腹瀉在醫(yī)學(xué)界上的定義以及診斷標(biāo)準(zhǔn)尚未統(tǒng)一，不同地區(qū)不同醫(yī)院對慢性腹瀉的定義也不相同，故難以針對慢性腹瀉進行準(zhǔn)確的流行病學(xué)調(diào)查。

慢性腹瀉發(fā)生率為4%~5%，美國成人慢性腹瀉的患病率為6.6%。目前我國還沒有較好的成人慢性腹瀉患病率的調(diào)查研究數(shù)據(jù)。

慢性腹瀉影響患者的體力、精神狀態(tài)、營養(yǎng)吸收、日常工作，大大降低患者的生命質(zhì)量，造成較大的社會負擔(dān)。