早在1934年的時候，元首在第24屆國際車展上向德國人承諾，要制造一種“人民汽車”，這種車輛要足夠便宜，低油耗，能夠容納一個四口之家，并且能夠達到100千米的時速。這種初代甲殼蟲表面上一心一意為民，實際上背后的長遠計劃遠不止此。

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受命開發(fā)這種人民汽車的保時捷博士研制了甲殼蟲汽車，但是在1938年時，德國陸軍武器辦公室提出了一項軍事車輛的發(fā)展要求，此要求決定以甲殼蟲汽車為基礎，研制一種重量為550千克的車輛，它除了駕駛員之外，還能乘坐3名全副武裝的士兵，并且車體要適合越野，具備大規(guī)模生產(chǎn)的潛力。

大眾82型既是這樣一種車輛，它在1938年11月提交給陸軍武器辦公室，該車采用后輪驅動。在二戰(zhàn)閃擊波蘭后，德軍總結經(jīng)驗，希望賦予車輛更強的越野性能，以及兩棲能力。

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保時捷博士在82型的基礎上研制了大眾166型。新的車輛擁有一個槽型的車體，使用一臺25馬力水平對置4缸發(fā)動機提供動力，并且采用四驅模式，車體更加緊湊，軸距剛好2米，車輛越野時的穩(wěn)定性得到提升。

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車輛的兩棲能力是通過螺旋槳實現(xiàn)的，不過螺旋槳結構并不和人們普遍認知的不一樣。它在車體的尾部靠下的位置設置了一個動力連接口，這個連接口的上方是一具可向上折疊的三葉螺旋槳。陸地行駛時，螺旋槳向上翻折并固定，在入水前需要成員將車上的一根長桿與螺旋槳結構固定，車輛依靠車輪滑入水中后，后排的人員推動長桿將螺旋槳向下翻折，與此同時螺旋槳的三齒結構與動力輸出口的三齒結構咬合，完成對螺旋槳的驅動。因為車體輕盈，大眾166的水上深度比較快，達到了10千米每小時。

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大眾166問世后得到德軍的喜愛，這種輕便靈活的車輛被廣泛運用于軍事指揮官，從1942年開始生產(chǎn)，直到1944年因為盟軍大轟炸而停產(chǎn)，該車總計生產(chǎn)了14276輛，在各戰(zhàn)區(qū)都有它們的身影。

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一種未經(jīng)證實的說法是，當時盟軍對這種近乎可愛的車輛也很癡迷，并且將繳獲的車輛留作自用，或者獎勵給部隊。這種說法并不可靠，因為英、美盟軍自身裝備有數(shù)量不低的吉普車等車輛，一般情況下很少將繳獲的裝備留用。至于東線戰(zhàn)場，大眾166的小體格出現(xiàn)頻率并不高，可能是戰(zhàn)場太寬廣，平均下來裝備密度就很低了。