建武二年（1335年），足利尊氏起兵反對后醍醐天皇。建武三年（1336年），足利尊氏攻入京都，后醍醐天皇逃往京都以南的吉野。日本從此進(jìn)入了南北兩個天皇并立的南北朝時代，全國陷入內(nèi)戰(zhàn)。而忠于后醍醐天皇的南朝武將之中，足利尊氏最主要的對手就是新田義貞。

不過有意思的是，新田義貞與足利尊氏的關(guān)系其實非常密切。兩家同屬于源氏后裔，還是連續(xù)幾代的“烏帽子親”。日本武士舉行成年禮（元服）時，會有一個長輩專門負(fù)責(zé)給元服者戴烏帽子并賜下名字，表示其已經(jīng)成年。而負(fù)責(zé)戴烏帽子的長輩就是被戴帽者的“烏帽子親”。

連續(xù)幾代新田家督的元服禮都是足利家督當(dāng)“烏帽子親”，新田義貞名字中的“義”就來自于足利尊氏早亡的哥哥足利高義。因此當(dāng)時很多人都將新田義貞視為足利尊氏的從屬，連南朝宰相北畠親房都是如此。那么當(dāng)南北朝開始后，新田義貞為什么要忠于南朝而不是足利尊氏呢？

首先要說明的是，對于新田義貞不愿追隨足利尊氏的說法有很多，本鬼接下來只是一家之言而已。

新田義貞家族雖然與足利尊氏家族同出于源氏，還是連續(xù)幾代的“烏帽子親”。但是從鐮倉幕府后期開始，新田家與足利家的關(guān)系其實是逐漸疏遠(yuǎn)的。而兩家逐漸疏遠(yuǎn)的原因有兩個：

第一，早在源賴朝時，足利家的家格就高于新田家。源賴朝絕嗣后，足利家成為源氏總領(lǐng)。鐮倉幕府一直拉攏足利家而打壓新田家。導(dǎo)致兩家的差距越來越大。甚至到了倒幕之時，新田義貞要以足利尊氏嫡子為旗號才能在關(guān)東聚集軍隊。志向很高的新田義貞對此是不滿的。

第二，鐮倉幕府滅亡后，足利尊氏成為日本武士的領(lǐng)袖。于是后醍醐天皇一方面拉攏足利尊氏，另一方面扶持新田義貞制衡足利尊氏。這導(dǎo)致新田義貞成為少數(shù)在“建武新政”中獲得實利的武士。正因如此，新田義貞為了保護(hù)“建武新政”而忠于后醍醐天皇的南朝就不奇怪了。

再加上中國的“朱子學(xué)”在當(dāng)時開始傳入日本，得到了后醍醐天皇的大力支持，新田義貞也受到了影響。于是室町幕府建立者足利尊氏的“烏帽子親”新田義貞選擇忠于南朝，最終在延元三年（1338年）戰(zhàn)死。