作為全球排得上號的航天大國，中國在載人航天探索之初，就曾經(jīng)提出過建造小型航天飛機的計劃，但是這些計劃最終都被否決，中國作為基建狂魔，但為啥不造航天飛機？原因曝光之后，老外感慨太明智。航天飛機，是一種往返于近地軌道和地面間的、可重復使用的運載工具。它既能像運載火箭那樣垂直起飛，又能像飛機那樣在返回大氣層后在機場著陸。

追根溯源，早在中國載人航天計劃剛剛開始執(zhí)行時，除了目前依然表現(xiàn)搶眼的神舟飛船方案之外，其他的載人航天器設(shè)計方案，清一色的都是航天飛機，所以，為什么中國不研發(fā)航天飛機，實際上已經(jīng)有了官方答案，航天飛機和火箭飛機雖然是未來天地往返運輸系統(tǒng)可能的發(fā)展方向，但當時的中國還不具備相應(yīng)的技術(shù)基礎(chǔ)和投資力度，尚不宜作為21世紀初的跟蹤目標，而從中國載人航天后續(xù)發(fā)展的技術(shù)路徑來看，這個決定是非常明智而正確的。美國和蘇聯(lián)研發(fā)航天飛機的初衷，無非是看重航天飛機可以多次使用，能夠有效的降低發(fā)射成本這一優(yōu)點，按照當時美蘇兩國發(fā)射火箭的平均成本，1.5億美元執(zhí)行一次載人航天任務(wù)計算，就算航天飛機的造價遠高于運載火箭，在進行10次左右的發(fā)射之后就可以收回成本，之后繼續(xù)進行發(fā)射完全是凈賺，出于這樣的考量，美國建造了5架航天飛機，而不甘示弱的蘇聯(lián)立刻跟風，建造了更加先進的暴風雪號航天飛機，在美國航天飛機只能無動力滑翔返航，全程必須有人操控的情況下，暴風雪號已經(jīng)實現(xiàn)了有動力的全自動返航。

不過，在一段時間的運用之后，美國發(fā)現(xiàn)航天飛機的使用成本并沒有最初預計得那么低廉，由于再入大氣層時受到的強烈燒蝕，每次返航之后，航天飛機都必須進行徹底的檢修，更換全部的隔熱材料，否則下次飛行時就很容易產(chǎn)生危險，再入大氣層時發(fā)生事故機毀人亡的哥倫比亞號航天飛機，就是由于隔熱瓦失效而導致飛機解體的，對航天飛機進行全面檢修的成本居高不下，甚至接近了運載火箭發(fā)射一次的耗資，這意味著航天飛機在節(jié)約成本這一方面是完全失敗的，按照美國的計算，一架航天飛機每年的維護和運行成本需要65億美元，而中國航天部門獲得的經(jīng)費，據(jù)估計只有20億美元左右。而且，由于技術(shù)上的超前性，航天飛機在運用時，很容易出現(xiàn)可靠性問題，而一旦發(fā)生事故，往往會產(chǎn)生災(zāi)難性的結(jié)果，美國建造的5架真正進入太空的航天飛機當中，哥倫比亞號毀于再入大氣層時的隔熱瓦損壞，挑戰(zhàn)者號在升空時毀于助推器爆炸，共計14名航天員在兩次事故中遇難，盡管航天飛機確實代表了未來大型航天器的發(fā)展方向，也就是大有效載荷，高載員數(shù)和可重復使用，但是以目前的技術(shù)條件，航天飛機想要真正實現(xiàn)成熟，還需要不懈的探索。?

不過，中國雖然沒有發(fā)展航天飛機，卻并不意味著中國不重視航天飛機的價值，目前，中國將較多的精力放在了空天飛機的研發(fā)上，這種新型航天器既具備了航天飛機可以重復入軌的優(yōu)勢，日常運行的成本也得到了有效控制，靈活性上更勝一籌。