漢二年（前205年）四月，劉邦的五十六萬大軍（司馬遷記載的）在彭城被項(xiàng)羽的三萬楚軍擊敗。根據(jù)史書記載，劉邦在“彭城之戰(zhàn)”中損失慘重（漢卒十馀萬人皆入睢水，睢水為之不流）。但鮮為人知的是，“彭城之戰(zhàn)”的大失敗反而在客觀上幫助了劉邦。這是怎么回事呢？

秦朝滅亡后，項(xiàng)羽分封的諸侯王引起了很多實(shí)力派的強(qiáng)烈不滿。秦朝滅亡后大約一個(gè)月，田榮在齊地起兵，項(xiàng)羽只得親率西楚軍主力討伐田榮。然而暴虐害民的項(xiàng)羽引起百姓的激烈抵抗，西楚軍在齊地陷入“戰(zhàn)爭泥潭”。漢王劉邦抓住機(jī)會(huì)親自率大軍越過秦嶺，殺進(jìn)了關(guān)中。

項(xiàng)羽在關(guān)中分封的“三秦王”中的塞王司馬欣、翟王董翳立刻投降了劉邦，只有雍王章邯堅(jiān)持抵抗。于是劉邦讓韓信率兵圍攻章邯，自己則在漢元年（前206年）十月東出函谷關(guān)。對項(xiàng)羽不滿的各個(gè)諸侯王和地方勢力立刻投降了劉邦，劉邦軍隊(duì)也因此迅速增長到了五十六萬。

然而劉邦的五十六萬大軍的大多數(shù)將士都是投降劉邦的諸侯王屬下，是一支諸侯王聯(lián)軍，這也是大軍在“彭城之戰(zhàn)”中快速崩潰的主要原因之一。如果劉邦依靠這支大軍消滅了項(xiàng)羽，那諸侯王的實(shí)力在戰(zhàn)后必然大幅增加，這既不利于劉邦的統(tǒng)治，也違反了大一統(tǒng)的歷史進(jìn)程。

而“彭城之戰(zhàn)”幾乎消滅了支持劉邦的原諸侯王勢力，其他諸侯王（如田橫、趙王歇）此后也幾乎不再支持支持劉邦了。劉邦真正可以依靠的階層只有以蕭何、韓信、張良為代表的“布衣將相”，這反而增加漢軍的凝聚力和戰(zhàn)斗力，順應(yīng)了大一統(tǒng)的歷史進(jìn)程，獲得了真正的民心。

正因如此，“彭城之戰(zhàn)”的大失敗雖然讓劉邦遭遇了重大戰(zhàn)略挫折，但也基本清除了劉邦集團(tuán)內(nèi)部的不穩(wěn)定因素（主要是諸侯王）?？梢哉f“彭城之戰(zhàn)”的大失敗反而在客觀上幫助了劉邦。