“中士，圣火開始減速了，”岡蘇爾說，“我覺得有點(diǎn)不對(duì)勁?！?/p>

馬利克還沒來得及回答，命令就從小隊(duì)音陣頻道傳來“將車速降至每小時(shí)5英里。”

馬利克正開著狩獵者，哼了一聲，“你怎么了，托古特？從沒見過你這么緊張。”

岡瑟搖了搖頭，“我不知道，長(zhǎng)官，”他從地圖那抬起頭來，凝視著前方。領(lǐng)頭的狩獵者正在放慢了速度，吐出的尾跡也減少了，他們駛過的細(xì)沙云開始變薄，“至少我現(xiàn)在可以看得更清楚了?！?/p>

馬利克點(diǎn)了點(diǎn)頭。領(lǐng)先的狩獵者距離在前方50碼左右，但即使有這樣的差距，盡管速度已經(jīng)降低，他們?nèi)匀辉陲w揚(yáng)的塵土中行駛。他用手指在護(hù)目鏡上彈了彈，弄掉了沙子——他已經(jīng)了解到，接觸面越小，護(hù)目鏡上殘留的被皮膚油脂粘在上面的沙子就越少——他重新疊了下頭巾，這樣就會(huì)有一個(gè)新的部分來保護(hù)他的嘴和鼻子。呼吸器確實(shí)可以把沙子擋在外面，但在一天的駕駛結(jié)束時(shí)，它的過濾器就被塵土堵塞到幾乎清不干凈的地步了。而面巾則可以輕易移到干凈的部分。這是他和其他隊(duì)員從奧貝塞克拉上尉那里得來的一種做法。

“中士，看在鳥卜儀有什么消息，”岡蘇爾的聲音突然急促起來。

“上報(bào)過去?！?/p>

“我不知道是什么?！?/p>

“上報(bào)?，F(xiàn)在。”

“是，長(zhǎng)官?！睂K爾，向他的指揮官打開了通訊頻道，“上尉，我在鳥卜儀上發(fā)現(xiàn)了新消息?！?/p>

圣火號(hào)傳來停止命令。

馬利克讓狩獵者停了下，在穿越敵對(duì)地帶時(shí)，讓車輛之間保持50碼的距離，是操作守則的一部分。他通過后視鏡看到恩索也在停下圣康拉德號(hào)。

“馬利克，跟我來，”奧貝塞克拉上尉傳來消息。

岡蘇爾對(duì)著中士聳了聳肩。馬利克從座位上掙脫下來，解下他的地獄槍，穿過沙地來到了在領(lǐng)頭狩獵者旁邊等待的奧貝塞克拉那里。沙子在他的靴子下嘎吱嘎吱作響。從狩獵者所提供的陰影中，馬利克能感覺到太陽(yáng)的重量被施加在了他的頭和肩膀上。但他曾在重力明顯高于泰拉正常水平的行星上作戰(zhàn)：他繼續(xù)前行，一邊用練習(xí)過的卡舍津技巧來掃視周圍環(huán)境。

他們?nèi)栽谘刂魃承纬傻膶掗熒焦刃旭?，山谷兩邊的斜坡緩緩上升。前方，沙丘的山脊與流沙谷呈接近的角度，限制了他們的視野。馬立克瞇著眼睛向前看，看到了鯽魚飛機(jī)上的閃光。

奧貝塞克拉在狩獵者旁邊等著他。政委仍坐在駕駛座上，在車尾，萊林正在以120度的弧度用多聯(lián)激光進(jìn)行追蹤，準(zhǔn)備與任何接近的目標(biāo)交戰(zhàn)。

“望遠(yuǎn)鏡嗎？”當(dāng)馬利克走到他身邊時(shí)，奧貝塞克拉問道。

中士舉了起來。

“行。你的比我的好。跟我來，我們?nèi)タ纯词鞘裁醋屗{(lán)皮佬如此興奮?！闭f完，奧貝塞克拉開始爬上山谷邊，靴子將沙子從滑面上滑下來，馬利克緊隨其后，沿著船長(zhǎng)右側(cè)十碼處的斜坡向上行進(jìn)。

在靠近頂端的地方，奧貝塞克拉就開始蹲下來向上爬，試圖保持低調(diào)，馬利克也這樣做了。他手指間的沙子很燙。像煤渣一樣的從他們身上滑過，仿佛他是爬在不久前的一場(chǎng)戰(zhàn)斗的殘地中一樣。

中士感覺到左靴子下面的沙子滑動(dòng)開了，他開始出現(xiàn)滑行跡象。他如使用長(zhǎng)矛般把手指伸進(jìn)沙子里來阻止這一情況，然后在另一只靴子踢進(jìn)了沙子中時(shí)又開始了這一情況。他能感覺到這里的沙粒比下面的沙粒更小更細(xì)，所以當(dāng)他越過它們時(shí)回更容易滑動(dòng)。

馬利克向左瞥了一眼奧貝塞克拉，看到他們登上山頂時(shí)，視野開始開闊?，F(xiàn)在他可以開始看到沙丘的頂峰，從東向西延伸，一直延伸到水晶般的遠(yuǎn)方。在午后的熱霧之前，這個(gè)星球的空氣就是他見過的最清澈的了，更不用說呼吸起來的感受；即使它在高溫中燃燒的時(shí)候，也是一種干凈的燃燒，與帝國(guó)鑄造世界辛辣、燃燒的空氣相去甚遠(yuǎn)。

透過水晶般的空氣，馬利克看到了一些本不該出現(xiàn)的東西。

“長(zhǎng)官，停下來。向左看。”

聽了馬利克的話，平躺在沙灘上的奧貝謝克拉轉(zhuǎn)頭。

“王座之名啊，那是什么？”

在半英里外的沙丘頂上有一棵樹。但這棵樹在規(guī)模和外觀上都不像馬利克以前見過的。一個(gè)中央樹干直沖云霄，然后分裂成無數(shù)的管子，這些管子進(jìn)一步上升，然后徑直向下拱起，就像噴泉噴出的水柱一般。馬利克在管子之間看到了閃爍的光線，并將望遠(yuǎn)鏡舉向眼睛，確認(rèn)它們是鈦星人的鯽魚無人戰(zhàn)機(jī)。他試圖把其中一架維持在望遠(yuǎn)鏡的視野中——鯽魚似乎在他的視野中移動(dòng)和滑行著——他看到了速射炮，它們突然發(fā)射出一陣等離子彈藥。然后鯽魚從他的視野中消失了。

馬利克掃視了一下，嘗試尋找鯽魚的目標(biāo)，他看到了白色的閃光和翅膀。

“長(zhǎng)官，依我所見，鯽魚是正在向鳥類開火?！?/p>

“我是這么想的。”

“所以為什么我們以前沒有看到那棵樹？”馬利克問。

“我不認(rèn)為它是以前就在那里，”奧貝塞科拉說，“它大到足以顯示在軌道鳥卜儀掃描上，更不用說是我們出發(fā)前所做的掃描了。它還在增長(zhǎng)。我想是今天才剛開始的。王座在上，這是什么？馬利克，觀察天空，看看你是否能找到無人機(jī)的母艦——這附近應(yīng)該有一架虎鯊——并呼叫狩獵者那邊，看看他們是否在他們的鳥卜儀上發(fā)現(xiàn)了什么。我得走得更高一點(diǎn)，試試弄個(gè)更好的視野。”

“圣火號(hào)，神光號(hào)，圣康拉德號(hào)，鳥卜儀掃描，周邊60度，讀數(shù)330度，距離500碼。”

馬利克在掃描天空尋找虎鯊時(shí)注意到了這些反應(yīng)。鯽魚是一款短程無人機(jī)，但它們的母船仍有可能遠(yuǎn)在地平線上。但是，馬利克也從痛苦的經(jīng)歷中知道，無論是在目視還是在鳥卜儀上，都很難發(fā)現(xiàn)這架飛機(jī)，即使它在可視范圍內(nèi)。與帝國(guó)飛機(jī)的塑鋼機(jī)身和渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)的尖叫聲相比，這架飛機(jī)相當(dāng)安靜，它們可以在人眼皮子底下移動(dòng)，蠕動(dòng)著離開視線。

馬利克繼續(xù)觀察天空，在一片片的藍(lán)色中掃視，尋找折射陽(yáng)光所造成的閃光。但就在他這樣做的時(shí)候，他的目光一次又一次地被拉回了沙漠中高聳的樹狀結(jié)構(gòu)和在樹枝間飛翔的白翼鳥。

“目標(biāo)模糊，方位三四三，距離三英里。”

聲音是岡蘇爾的。

馬利克舉起他的望遠(yuǎn)鏡，在岡蘇爾提供的方位上使用它們。

那里它在他的視線中閃閃發(fā)光，就像透過熱霧看東西一樣，但虎鯊依然在沙漠上方足夠高的位置，上升的熱氣不會(huì)影響他對(duì)它的觀察。這架寬大的蝙蝠狀飛行器正在飛行。但就在他觀看的時(shí)候，馬利克發(fā)現(xiàn)虎鯊是正在撤退。他向后面查看，想知道虎鯊為什么要撤退，他看到南部的地平線又黑又亂，云層上布滿了閃電。

“長(zhǎng)官，沙塵暴從南方逼近。”

馬利克看到奧貝塞克拉在朝著他所述的方向望去。

“多遠(yuǎn)？”

馬利克檢查了他的鳥卜儀，“兩英里。距離很快接近。”

“抵達(dá)前的時(shí)間？”

“鳥卜儀在運(yùn)作，長(zhǎng)官。也許三十分鐘?？赡芨?。鈦星人的虎鯊正在進(jìn)行收納?！?/p>

”“是嗎？再檢查一下。”

馬利克回到他的望遠(yuǎn)鏡上，校準(zhǔn)了它們的距離，在它的視野中發(fā)現(xiàn)了虎鯊。

“還有三英里，長(zhǎng)官。這個(gè)絕對(duì)是靠譜的?！?/p>

“好。我們得好好把握時(shí)間。”奧貝謝拉讓馬利克跟上，“我們要看看那棵樹是什么，為什么藍(lán)皮會(huì)攻擊它

奧貝塞克拉帶路，與馬利克一起爬上沙頂?；瑒?dòng)的沙粒在他的手腳下面讓出了位子，順著斜坡滑下并發(fā)出聲響，但他在匆忙爬上山頂時(shí)卻忽略了歌聲。他向南方望去。風(fēng)暴很快就要來臨了，云層被沙暴閃電從內(nèi)部燒灼，幾乎持續(xù)的隆隆雷聲預(yù)示著它的前進(jìn)。時(shí)間不多了。

他爬得更高，沿著斜坡往上挖，巨大的望遠(yuǎn)鏡從皮帶上敲打著他的胸口。他需要爬得足夠高，才能看到鯽魚正在攻擊什么；如果這條山脊不夠高，不能給他一個(gè)視野，那也就沒有時(shí)間再去尋找另一條山脊了。

盡管身體健康，但奧貝塞克拉感覺到空氣從他嘴里呼嘯而過，又熱又硬，他的心臟因?yàn)樵诮o他的身體泵血而推著他的胸口。爬沙子果真很難。

奧貝塞科拉到達(dá)滑面的邊緣，將自己拉過邊緣，趴在沙丘的頂部，一邊做一邊將望遠(yuǎn)鏡拉向眼睛。在他旁邊，他聽到馬利克也站了起來尋找望遠(yuǎn)鏡的焦點(diǎn)。他自己的望遠(yuǎn)鏡模糊了。奧貝塞克拉聽到了他嘴唇發(fā)出的喘息聲，但在對(duì)他所看到的一切感到驚訝時(shí)，他幾乎沒有注意到這一點(diǎn)。

通過他的望遠(yuǎn)鏡，他可以看到最后一道沙脊后面寬闊平坦的平原。他頭腦中的一部分，即分析和戰(zhàn)術(shù)部分，隱藏了這樣一個(gè)事實(shí)，即大沙海中似乎有一片鹽灘，這是風(fēng)向變化的異?，F(xiàn)象。但他大部分的心思都在盯著鹽灘上面的東西。

穿過大約一百碼的平地，是他早些時(shí)候行動(dòng)時(shí)劃出來的溝壑。但在它的末端，從地面上升起的是一棵奇怪的樹的樹干。它像噴泉一樣升起，高達(dá)三百英尺，然后分裂成數(shù)百片葉子或管子，從樹干上拱起。通過樹枝——它們不是樹枝，但他想不出其他的詞來形容它們——奧貝塞克拉可以看到白色翅膀的生物，大概是鳥在飛翔。樹枝太粗了，他完全看不出它們是什么鳥，盡管它們顯然很大，但他確實(shí)看到它們可以停在樹枝上發(fā)芽的嫩芽旁邊。他看不見他們?cè)谧鍪裁础?/p>

但這棵樹并不是唯一的東西。

離他最近的是卡姆舍特人的穆卡阿里，他們被集中在一起且步履蹣跚，且在瘋狂地試圖逃離鯽魚。牧人試圖阻止從獸群中沖出的穆卡阿里，揮舞著鞭子，用鞭笞戳向野獸敏感的鼻子，阻止它們，讓它們跌跌撞撞地撞回同伴那去。一兩頭穆卡阿里摔倒了，其他的也跟著摔倒了，只因?yàn)橐患荟a魚從他們上方經(jīng)過，在他們中間劃出一條燃燒的小道。燒焦的肉的氣味傳到了奧貝塞克拉那里，講述了這個(gè)故事。

其他卡姆舍特人聚集在樹下，他們的長(zhǎng)袍在白色背景下呈現(xiàn)出驚人的藍(lán)色和黃色。通過他的望遠(yuǎn)鏡，奧貝塞克拉看到其中許多人拿著器皿，而其他人則拿著精心雕刻的儀式刀。然后，奧貝謝科拉在視野的角落里看到了一道白色的閃光，并轉(zhuǎn)動(dòng)他的望遠(yuǎn)鏡去看…

他看到翅膀，巨大的白色金屬翅膀，從一個(gè)卡姆舍特人的身后展開，然后這個(gè)人攜帶著一把儀式用的刀，在一個(gè)跳包的發(fā)射沖擊下向上跳躍。他的翅膀拍打著，抓住了跳躍者，把他帶到大樹的陰影里。

在樹枝間飛翔的不是鳥，是人。

當(dāng)他觀看的時(shí)候，奧貝塞克拉看到一個(gè)長(zhǎng)著翅膀的人從高處飛下，落地時(shí)把里面的東西倒進(jìn)另一個(gè)人所帶的容器里。

生命之水。

使這個(gè)沙漠星球成為帝國(guó)在這一次星區(qū)重要資產(chǎn)的靈丹妙藥。

卡姆舍特人交易它們，但從來沒有人發(fā)現(xiàn)他們?cè)谀睦镎业剿，F(xiàn)在，他知道了。而如果對(duì)方回到基地的話，那他們也會(huì)知道。他必須想辦法摧毀發(fā)射這些無人機(jī)的虎鯊。

他唯一能做到這一點(diǎn)的方法就是讓它靠近。

在音陣中，奧貝塞克拉聽到了馬利克的咒罵，表明他看到了同樣的景象。但是，當(dāng)他們看著卡姆舍特人收獲了他們奇怪的收獲時(shí)，一臺(tái)鯽魚從巨大的樹葉上一閃而過，速射炮在開火，一聲小爆炸表明它擊中了目標(biāo)。在一片血跡斑斑的血肉和金屬?gòu)U墟中，這個(gè)長(zhǎng)著翅膀的人撞到了平坦的鹽灘上。

但就在他要轉(zhuǎn)身離開的時(shí)候，奧貝塞克拉看到了新的動(dòng)向。當(dāng)一片樹葉接觸到地面時(shí)，下面的鹽層便開始沸騰和蕩漾?？飞崽厝伺拇蛑鴺淙~跳了出去，穿過破碎的地面。奧貝塞克拉知道他也必須得回到他的手下那里，但他還不能離開。直到他看到了從下面突破的東西。

沙漠正在蘇醒。

作為對(duì)從大樹上泄漏的液體的回應(yīng)，植物的莖從地面上拔地而起，像一個(gè)人醒來一樣迅速地向上爬，向太陽(yáng)方向編織。當(dāng)他注視著時(shí)，莖上的葉子正在發(fā)芽，花朵正在展開。昆蟲般的生物從地上孵化出來，展翅飛翔，飛向新開的花朵，即使在鯽魚和穆卡阿里的哀鳴中，也同時(shí)創(chuàng)造出一種新生命的嗡嗡聲。但是，當(dāng)他的望遠(yuǎn)鏡拉近時(shí)，奧貝塞克拉意識(shí)到，并不是所有的花都是善意的：有些花是對(duì)著每一只好奇的、來訪的昆蟲張著嘴的。

“王座啊！”

馬利克的驚呼打破了讓奧貝塞克拉凍僵的魔咒。觀看的時(shí)間結(jié)束了。

”“我們走吧。是時(shí)候釣魚了。”