1368年，朱元璋的北伐軍攻占元大都(今北京)，元朝滅亡，明朝建立。元朝滅亡后約20余年間，與高麗相鄰的東北地區(qū)仍由故元的殘余勢(shì)力控制。高麗抓住元明更替這一有利時(shí)機(jī)，將其東北邊界迅速向北推進(jìn)。

1371年，元遼陽(yáng)行省平章劉益“以遼東州郡地圖并藉其兵馬錢糧之?dāng)?shù)”(卷61)降明，明在遼東設(shè)定遼都衛(wèi)。1375年改定遼都衛(wèi)為遼東都指揮使司，并派明軍逐漸深入東女真地區(qū)。1382年，明朝命故元降將胡拔都深入到東女真地區(qū)，招撫當(dāng)?shù)氐呐嫒说?，即所謂“時(shí)女真人胡拔都擄掠?xùn)|北面人民而去?！?卷134)翌年八月，胡拔都又率部進(jìn)抵端州，女真首領(lǐng)金同不花降附，高麗命李成桂率兵出擊，雙方戰(zhàn)于吉州平，明軍敗退。(卷1)1384年明廷又派女真千戶白把把山率70余騎至北青州，這是明準(zhǔn)備接管故元合蘭府轄區(qū)的又一次試探，但由于兵力單薄，為高麗軍擊退。(卷135)洪武二十年，明朝降服了故元納哈出的勢(shì)力，掃除了進(jìn)一步經(jīng)略東北邊疆地區(qū)的障礙。這年十二月，明廷決定于朝鮮半島東北面之南端設(shè)置鐵嶺衛(wèi)?！睹鲗?shí)錄》洪武二十年十二月壬申條載：
　　命戶部咨高麗王：以鐵嶺北東西之地舊屬開(kāi)元，其土著軍民女直、韃靼、高麗人等，遼東統(tǒng)之；鐵嶺之南舊屬高麗，人民悉聽(tīng)本國(guó)管屬。境疆既正，各安其守，不得復(fù)有侵越。

這是明朝政府首次明確提出接收元管轄的鐵嶺以北土地及當(dāng)?shù)嘏嫒说囊?。翌年二月，赴明朝賀的高麗使臣亻契長(zhǎng)壽返回高麗，帶回了朱元璋的諭旨。明廷欲設(shè)鐵嶺衛(wèi)的諭旨在高麗國(guó)內(nèi)引起強(qiáng)烈反響。高麗君臣急忙派密直提學(xué)樸宜中赴明申辯說(shuō):“鐵嶺迤北，歷文、高、和、定、咸諸州以至公山僉鎮(zhèn)，自來(lái)系本國(guó)之地?！苯又鴶⑹隽祟Ｗ跁r(shí)如何討東女真，和州等地如何被元占領(lǐng)的過(guò)程。(卷137)高麗在這一表文中顛倒歷史，首先掩蓋了中國(guó)渤海、遼朝時(shí)，其定、長(zhǎng)一線長(zhǎng)城之北不屬于高麗這一事實(shí)，也掩蓋了高麗睿宗攻占曷懶甸為時(shí)不到兩年，此后這一地區(qū)一直由金、元兩朝管轄的事實(shí)。同時(shí)，高麗向明政府指出:“伏蒙陛下度擴(kuò)包容，德敦?fù)峤棧焓箶?shù)州之地，仍為下國(guó)之疆”(卷137)的要求，明廷未予答復(fù)。

朱元璋堅(jiān)決主張明朝必須繼承元朝與高麗的邊界，鐵嶺以北地區(qū)應(yīng)由明朝新設(shè)的鐵嶺衛(wèi)來(lái)管轄。高麗方面在外交欺騙被明朝所拒絕，又得知明朝在江界設(shè)立鐵嶺衛(wèi)的消息后，辛 王決定采取武力對(duì)抗明朝。高麗方面派人偵察得知：東北明軍主力都在征討殘余元軍， “遼東兵悉赴征胡，城中但有一指揮耳，若大軍至，不戰(zhàn)而下”(《高麗史》卷113 ， 《崔瑩傳》) 。鑒于這種有利的情況，辛 王遂下令征八道精兵，發(fā)京城坊里軍修漢陽(yáng)、重興城。辛 王和權(quán)臣崔瑩密謀后，把進(jìn)攻明朝的重點(diǎn)定為遼東地區(qū)的遼陽(yáng)城。因?yàn)檫|東是明朝在東北的統(tǒng)治中心區(qū)，遼陽(yáng)城是遼東都指揮使司所在地，若攻下遼陽(yáng)城，就徹底擊潰了明在東北的統(tǒng)治，即使攻不下遼陽(yáng)城，也能切斷遼陽(yáng)城對(duì)鐵嶺衛(wèi)的后勤和軍事支持。洪武二十一年(1388 年) 四月，辛 王來(lái)到西京平壤城，加崔瑩八道都統(tǒng)使，以曹敏修為左軍都統(tǒng)使，李成桂為右軍都統(tǒng)使，左右軍共38830 人，侍衛(wèi)軍11634 人，號(hào)稱10萬(wàn)大軍。辛 王親至大同江，為高麗侵略軍送行。一個(gè)月后，高麗左右軍渡過(guò)鴨綠江，屯兵威化島，其前鋒部隊(duì)進(jìn)入遼東境內(nèi)。
　　明朝在設(shè)立鐵嶺衛(wèi)之前，就對(duì)高麗有可能發(fā)動(dòng)的侵略做了準(zhǔn)備。朱元璋不斷告誡遼東都司將領(lǐng)，要防備高麗和元朝殘余勢(shì)力的聯(lián)合進(jìn)攻，洪武十七年(1384 年) ，他敕諭靖寧侯葉升說(shuō)：“遼壤東界鴨綠，北接曠塞，非多算不能以御未然。”(《明太祖實(shí)錄》卷163 ，頁(yè)4) 朱元璋要求遼東諸將除確保遼陽(yáng)城的安全外，還應(yīng)修復(fù)海州、蓋州、復(fù)州等處城池，堅(jiān)壁清野，為久遠(yuǎn)之計(jì)。此外，洪武二十年，馮勝率明軍消滅元朝在東北的納哈出軍事集團(tuán)，從而避免了遼東兩面受敵的不利局面，而且還增強(qiáng)了遼東明軍的防御能力。

早在出兵之前，高麗大將李成桂就提出攻遼有“四不可”：以小逆大，一不可；夏月發(fā)兵，二不可；舉國(guó)遠(yuǎn)征，倭乘其虛，三不可；時(shí)方暑雨，弓弩膠解，四不可。李成桂率軍渡過(guò)鴨綠江后，又出現(xiàn)糧食供應(yīng)困難，于是他向辛 王陳言：“伏望殿下特命班師，以答三韓之望”(《高麗史》卷137 ， 《辛 五》) 。但是主戰(zhàn)的辛 王和崔瑩不僅沒(méi)有接受，還殺了李成桂的兒子。李成桂被迫發(fā)動(dòng)兵變，率所部回軍，誅殺崔瑩，流放辛 王，結(jié)束了與明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)。

明朝方面為了集中軍事力量保衛(wèi)遼東，不得不將設(shè)在江界的鐵嶺衛(wèi)官兵后撤。明代文獻(xiàn)對(duì)鐵嶺衛(wèi)的回撤有具體記載：在指揮僉事劉顯率領(lǐng)下，鐵嶺衛(wèi)官兵撤退“至開(kāi)元，野人劉憐哈等集眾屯于溪塔子口。邀擊官軍。(劉) 顯等督軍奮擊，殺百余人，敗之，撫安其余眾”(《明太宗實(shí)錄》卷189 ，頁(yè)14) 。鐵嶺衛(wèi)最初撤至奉集縣(今沈陽(yáng)市東南)，洪武二十六年(1393 年) ，再移至今遼寧省鐵嶺市所在地。

也就是朱元璋和朝鮮以鴨綠江為界。明朝官方承認(rèn)鴨綠江以東的元朝故土是朝鮮領(lǐng)土。