高帝，沛縣豐邑中陽里人。姓劉，字季。父親叫太公，母親叫劉媼。先前劉媼曾經(jīng)在大湖岸邊休息，睡夢中與神相遇。這時雷電交作，天昏地暗。太公去看劉媼，見到一條蛟龍?jiān)谒砩?，后來劉媼懷了孕，就生了高帝?br>

高帝這個人，高鼻梁，像龍一樣豐滿的額角，漂亮的須髯，左腿上有七十二顆黑痣。仁厚愛人，喜歡施舍，胸襟開闊。常有遠(yuǎn)大的志向，不從事一般百姓的生產(chǎn)作業(yè)。到了壯年，做官吏，當(dāng)了泗水亭亭長，公廷中的官吏，沒有一個不混得很熟，受他戲弄。他愛好喝酒，喜歡女色。常常向王媼、武負(fù)賒酒，喝醉了臥睡，武負(fù)、王媼看見他上面常有一條龍，感到很奇怪。高祖每次來買酒，留在酒店中飲酒，酒店的酒比平常多賣幾倍。等到發(fā)現(xiàn)了奇怪的現(xiàn)象，年終時，這兩家酒店常將高祖所賒債務(wù)一筆勾銷。

高帝曾經(jīng)到咸陽服徭役，（有一次秦始皇車駕出巡，）允許人們觀看，他看到了秦始皇，喟然長嘆說：“啊，大丈夫應(yīng)當(dāng)像這個樣子！”

單父人呂公與沛縣縣令相友好，為了躲避仇人到縣令家做客，因而遷家到沛縣。沛縣中的豪杰官吏聽說縣令有貴客，都去送禮祝賀。蕭何為縣里的主吏，主管收禮物，對各位貴客說：“禮物不滿一千錢的，坐在堂下?！备咦孀鐾らL，向來輕視那些官吏。于是欺騙地在名刺上說“賀萬錢”，其實(shí)沒有拿出一個錢。名刺遞了進(jìn)去，呂公大驚，站起來，到門口迎接高祖。呂公這個人，好給人相面，看到高祖的狀貌，就特別敬重他，領(lǐng)他到堂上入座。蕭何說：“劉季本來大話很多，很少成事?！保ㄓ捎谑艿絽喂木粗兀└咦姹銘蛉杼蒙系目腿?，自己坐在上座，毫不謙讓。酒席就要散盡，呂公以目示意高祖不要走。高祖喝完了酒，留在后面。呂公說：“我從年少時就好給人相面，相過的人多了，沒有一個像你劉季這樣的貴相，希望你劉季保重。我有一親生女兒，愿意做為你劉季執(zhí)帚灑掃的妻子。”酒席結(jié)束后，呂媼生呂公的氣，說：“你最初常想使這個女兒與眾不同，把她嫁給貴人。沛令與你相友好，求娶女兒，你不答應(yīng)，為什么自己妄作主張?jiān)S配給了劉季？”呂公說：“這不是你們這些婦孺之輩所能懂得的。”于是把女兒嫁給了劉季。呂公的女兒就是呂后，她生了孝惠帝、魯元公主。

高帝作亭長時，曾經(jīng)請假回家。呂后與兩個孩子在田間除草，有一老人路過，要些水喝，呂后還給他一些食物吃。老人給呂后相面，說：“夫人是天下的貴人?！眳魏笞屗o兩個孩子看相。老人看了孝惠，說：“夫人所以顯貴，就是這個孩子的緣故?！笨戳唆斣彩琴F相。老人已經(jīng)走了，高祖正好從別人家來到田間，呂后告訴他一位客人從這里經(jīng)過，給我們母子看相，說將來都是大貴人，高帝問老父在哪兒.呂后說：“走出不遠(yuǎn)?！备叩圩飞狭死先?，向他詢問。老人說：“剛才相過夫人和孩子，他們都跟你相似，你的相貌，貴不可言?！备叩郾愕乐x說：“如果真像老父所說，決不忘記您對我的恩德?！钡鹊礁叩圩骘@貴，竟然不知道老人的去處了。

高帝做亭長，以竹皮為帽，這帽子是他派求盜到薛縣制做的，經(jīng)常戴著它。等到顯貴時，仍然常常戴著，所謂“劉氏冠”，就是指這種帽子。高帝因身任亭長，為縣里送役徒去酈山，役徒多在途中逃亡。他估計，等走到酈山，大概都逃光了。到豐邑西面的沼澤地帶，停下來喝酒，夜間高帝就釋放了所押送的役徒。高帝說：“各位都走吧，我也從此逃命去了！”役徒中有十多個年輕力壯的愿意跟隨高祖。高帝帶著酒意，當(dāng)夜抄小路通過這片沼澤，派一人前行探路。前行探路的人回來報告說：“前面有條大蛇橫在路當(dāng)中，請回去吧?！备叩圩眭铬傅?，說：“好漢走路，何所畏懼！”于是，就走上前去，拔劍擊蛇，斬為兩段，道路打通了。走了幾里地，酒性發(fā)作，便躺下睡覺。后面的人來到斬蛇的地方，見有一個老太太夜里哭泣。人們問為什么啼哭，老太太說：“有人殺了我的兒子，所以我哭?！比藗冇终f：“老太太，你的兒子為什么被殺了？”老太太說：“我兒子，是白帝的兒子，變?yōu)樯?，橫在路當(dāng)中，現(xiàn)在被赤帝的兒子殺了，所以我才哭?！比藗円詾槔咸徽\實(shí)，想要給她點(diǎn)苦頭吃.老太太忽然不見了。落在后面的人到了高帝休息的地方，高祖已經(jīng)醒了。他們把剛才發(fā)生的事告訴了高帝，高帝聽了暗自高興，覺得自命不凡。那些跟隨他的人對他日益敬畏。

秦始皇帝常說“東南有天子氣”，因而巡游東方，借以鎮(zhèn)伏東南的天子氣。高帝懷疑這件事與自己有關(guān)，就逃跑藏了起來，隱身在芒山、碭山一帶的山澤巖石之間。呂后和別人一塊兒尋找，常常一去就找到了高帝。高帝感到奇怪，就問呂后，呂后說：“你所處的地方上面常有云氣，向著有云氣的地方去找，常?？梢哉业侥??！备遜心里非常高興。沛縣子弟有的聽到這件事.很多人都想歸附他。

秦二世元年秋天，陳勝等在蘄縣起義，到了陳縣自立為王，號稱“張楚”。各郡縣都大多殺死長官，響應(yīng)陳勝。沛縣縣令恐懼，想要以沛具響應(yīng)陳勝，主吏蕭何、獄掾曹參對他說：“您身為秦朝的官吏，如今要叛秦起事，率領(lǐng)沛縣子弟，恐怕他們不愿聽命。希望您召集逃亡在外面的人,可以得到幾百人。利用這股力量脅持群眾，群眾不敢不聽您的命令?！笨h令就派樊噲去召喚劉季，劉季的隊(duì)伍已經(jīng)近百人了。于是樊噲跟著劉季來到沛縣。沛縣縣令又后悔了，恐怕劉季發(fā)生變故，就關(guān)閉城門，派人防守，（不讓劉季進(jìn)城，）打算殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參恐懼，翻過城墻依附劉季。劉季用帛寫了一封信，射到城上，告訴沛縣父老說：“天下苦于秦朝的暴政已經(jīng)很久了?，F(xiàn)在父老為沛令守城，但各國諸侯都已起事，（一旦城破，）就要屠戮沛縣。如果沛縣父老共同起來殺死沛令，選擇子弟中可以立為首領(lǐng)的做領(lǐng)導(dǎo)，以響應(yīng)諸侯軍，那就能保全身家性命。不然的話，父子全遭殺害，死得毫無意義。”父老們就率領(lǐng)子弟共同殺了沛令，打開城門，迎接劉季，想讓他做沛縣縣令。劉季說：“天下正在混亂當(dāng)中，諸侯都已起事，如果推選的將領(lǐng)不勝任，就會一敗涂地。我不是吝惜自己的生命，只怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。這是件大事，希望另外共同推選一位能夠勝任的人?！笔捄巍⒉軈⒌榷际俏墓?，看重身家性命，怕事情不成，秦朝會誅滅他們的全族，所以都推讓劉季。父老們都說：“我們平時聽到劉季許多奇異的事情，看來劉季是該顯貴的。而且又經(jīng)過占卜，沒有比劉季更吉利的?！边@時劉季再三謙讓，大家都不敢擔(dān)任，最后還是立劉季為沛公。在沛縣衙門的庭院里祭祀黃帝和蚩尤，又用牲血釁鼓旗。旗子一律紅色，因?yàn)閯⒓舅鶜⑸呤前椎鄣膬鹤?，殺蛇的是赤帝的兒子，所以崇尚赤色。于是少年子弟和有勢的官吏，如蕭何、曹參、樊噲等人，都為沛公征集兵員，集合了兩三千人，攻打胡陵、方與，回軍固守豐邑。

秦二世二年，陳勝將領(lǐng)周章的軍隊(duì)西至戲水而還。燕、趙、齊、魏都自立為王。項(xiàng)梁、項(xiàng)羽起兵于吳。秦泗水郡郡監(jiān)平率兵圍豐，兩天后，沛公出兵應(yīng)戰(zhàn)，打敗了秦軍。沛公命令雍齒守衛(wèi)豐邑，自己引兵赴薛。泗水郡郡守壯在薛戰(zhàn)敗，逃到戚。沛公左司馬擒獲泗水郡郡守壯，殺死了他。沛公回軍亢父，到了方與，沒有交戰(zhàn)。陳王陳勝派魏人周市攻城略地。周市使人對雍齒說：“豐，原來梁王曾遷徙到這里。如今魏地已經(jīng)攻占的有數(shù)十城，你雍齒如果投降魏國，魏國封你雍齒為侯，仍然駐守豐邑。不投降的話，就要血洗豐邑。”雍齒本來就很不愿意隸屬沛公，等到魏國招降他，就背叛沛公，為魏國防守豐邑。沛公引兵攻豐，沒有攻下。沛公病了，回到沛縣。沛公怨恨雍齒和豐邑子弟都背叛他，聽說東陽寧君、秦嘉立景駒為假王，住在留縣，就去依附他們，想借兵攻打豐邑。這時，秦將章邯在追擊陳王的部隊(duì)，別將司馬夷率軍北向，攻占楚地，在相屠城，到了碭縣。東陽寧君、沛公引兵西進(jìn)，與司馬夷在蕭縣西面交戰(zhàn)，沒有占著便宜。退回來收集散兵，屯聚留縣，引兵攻碭，三天就攻下了碭縣。收編碭縣降兵，得到五六千人，進(jìn)攻下邑，打了下來?；剀娯S邑。聽說項(xiàng)梁在薛縣，帶了隨從騎兵一百多人去見項(xiàng)梁。項(xiàng)梁給沛公增撥士兵五千人，五大夫一級的將領(lǐng)十人。沛公回來，引兵攻豐。

沛公跟隨項(xiàng)梁一個多月，項(xiàng)羽已經(jīng)攻克襄城回來。項(xiàng)梁把各路將領(lǐng)都召集到薛縣，聽說陳王確實(shí)死了，就立楚國后人、楚懷王的孫子心為楚王，建都盱臺。項(xiàng)梁號為武信君。停了幾個月，向北攻打亢父，救援東阿（被圍的齊軍），打敗了秦軍。齊軍回齊，楚軍單獨(dú)追擊敗兵。派沛公、項(xiàng)羽另率軍隊(duì)攻打城陽，大肆殺戮城中軍民。沛公、項(xiàng)羽駐軍濮陽東面，與秦軍接戰(zhàn)，擊破了秦軍。秦軍又振作起來，固守濮陽，決水自環(huán)。楚軍離去，轉(zhuǎn)攻定陶，定陶沒有攻下。沛公和項(xiàng)羽向西攻城略地，到了雍丘城下，與秦軍交戰(zhàn)，大破秦軍，殺了李由?；剀姽ゴ蛲恻S，外黃沒有攻克。項(xiàng)梁又一次打敗了秦軍，有驕傲的神色。宋義勸誡他，他不聽。秦派兵增援章邯，夜間銜枚偷襲項(xiàng)梁，大破項(xiàng)梁于定陶，項(xiàng)梁戰(zhàn)死。沛公和項(xiàng)羽正在攻打陳留，聽說項(xiàng)梁死了，帶兵和呂將軍一起向東進(jìn)發(fā)。呂臣駐扎在彭城東面，項(xiàng)羽駐扎在彭城西面，沛公駐扎在碭。章邯已經(jīng)打垮了項(xiàng)梁的軍隊(duì)，以為楚地的敵人不用擔(dān)心了，就渡過黃河，北進(jìn)攻打趙地，大破趙軍。這個時候，趙歇為趙王，秦將王離圍困趙歇于巨鹿城。（被圍在巨鹿的軍隊(duì)，）這就是所謂的“河北之軍”。

秦二世三年，楚懷王看到項(xiàng)梁的軍隊(duì)被打垮了，心里恐懼，遷離盱臺，建都彭城，合并呂臣、項(xiàng)羽的軍隊(duì)，親自統(tǒng)率。以沛公任碭郡長，封為武安侯，統(tǒng)領(lǐng)碭郡的軍隊(duì)。封項(xiàng)羽為長安侯，號為魯公。呂臣任司徒，他的父親呂青作令尹。趙多次請求救援，楚懷王就以宋義為上將軍，項(xiàng)羽為次將，范增為未將，北上救趙。命令沛公西出略地，打入關(guān)中。同將領(lǐng)們約定：先攻入關(guān)中的，就封在關(guān)中做王。這時候，秦軍強(qiáng)盛，常常乘勝追擊，眾將領(lǐng)沒有認(rèn)為先入關(guān)的是有利的。唯獨(dú)項(xiàng)羽痛恨秦打垮了項(xiàng)梁的軍隊(duì)，心中憤激，愿和沛公西進(jìn)入關(guān)。懷王的老將都說：“項(xiàng)羽為人輕捷而兇猛，狡詐而殘忍。項(xiàng)羽曾經(jīng)攻打襄城，襄城沒有留下一個活人，全都活埋了。所經(jīng)過的地方，無不殘殺毀滅。況且楚軍多次進(jìn)兵攻取，（沒有獲勝，）以前陳王、項(xiàng)梁都失敗了。不如另派寬厚長者，以正義為號召，向西進(jìn)發(fā)，把道理向秦父老兄弟講清楚。秦父老兄弟苦于他們君主的統(tǒng)治很久了，現(xiàn)在如果真能得到寬厚長者去關(guān)中，不加欺凌暴虐，應(yīng)該能夠拿下關(guān)中。而今項(xiàng)羽剽悍，不可派遣。只有沛公向來是寬大長者，可以派遣?！睉淹踝罱K沒有答應(yīng)項(xiàng)羽，而派遣沛公西進(jìn)攻取秦地。收集陳王、項(xiàng)梁的散兵，路經(jīng)碭，到達(dá)成陽，與杠里的秦軍對壘，打敗了秦軍的兩支部隊(duì)。楚軍出兵攻擊王離，把他的軍隊(duì)打得大敗。沛公引兵西進(jìn)，在昌邑遇見彭越，就和他一起攻打秦軍，這一仗沒有打贏。回到栗縣，遇到剛武侯，奪了他的軍隊(duì)，大約四千多人，（與沛公原來的隊(duì)伍）合并在一起。沛公與魏將皇欣、魏申徒武蒲的軍隊(duì)聯(lián)合攻打昌邑，昌邑沒有攻下。西進(jìn)路過高陽。酈食其為里監(jiān)門，說：“將領(lǐng)們路過這里的很多，我看沛公是一個大人物，有仁厚長者的風(fēng)度?！本腿デ笠娪握f沛公。沛公正坐在床上，伸著兩腿，讓兩個女子給他洗腳。酈生不下拜，深深地作了個揖，說：“足下一定要消滅殘暴無道的秦朝，就不應(yīng)該坐著伸著兩腳接見長者。”于是沛公站了起來，整理好衣服，向他道歉，請入上座。酈食其勸沛公襲擊陳留，獲得陳留積聚的糧米。沛公就以酈食其為廣野君，酈商為將領(lǐng)，統(tǒng)率陳留的軍隊(duì)，和沛公一起攻打開封，開封沒有攻下。向西與秦將楊熊在白馬打了一仗，又接戰(zhàn)于曲遇的東面，大破楊熊軍。楊熊逃往榮陽，秦二世派使者斬首示眾。沛公向南攻打潁陽，屠了潁陽城。依靠張良攻占了韓國的轘轅。

這時，趙將司馬印正要渡過黃河進(jìn)入函谷關(guān)，沛公就向北進(jìn)攻打平陰，切斷黃河渡口。向南進(jìn)發(fā)，在雒陽東面交戰(zhàn)，戰(zhàn)斗不利，回到陽城，集中軍中的騎兵，與南陽郡郡守齮戰(zhàn)于犨東，打敗了秦軍。攻取南陽郡的城邑，南陽郡郡守逃走，退守宛縣。沛公引兵繞過宛城西進(jìn)。張良進(jìn)諫說：“沛公你雖然急于打入函谷關(guān)，但秦兵還很多，又據(jù)守險要。如今不拿下宛城，宛城守軍從背后攻擊，強(qiáng)大的秦軍在前面阻擋，這是一種危險的戰(zhàn)術(shù)?！庇谑桥婀驮谝归g率兵從另外一條道路返回，更換了旗幟，天亮?xí)r，把宛城包圍了三層。南陽郡郡守想要自殺，他的舍人陳恢說：“還不到死的時候呢?！彼头^城墻去見沛公，說：“我聽說足下接受楚懷王的約定，先攻入咸陽的稱王關(guān)中?，F(xiàn)在足下停留守在宛城。宛城是大郡的治所，連城數(shù)十，人多糧足，官吏和民眾認(rèn)為投降肯定被處死，所以都登城固守。如果足下整天的留在這里攻城，士卒死傷的一定很多，如果引兵離開宛城，宛城守軍必然跟蹤追擊。足下向前則失去先入咸陽的約定，后退又有強(qiáng)大的宛城守軍為患。為足下設(shè)想，不如明約招降，封南陽郡守官爵，讓他留守，足下帶領(lǐng)宛城士卒一道西進(jìn)。許多沒有攻下的城邑，聽到這個消息，爭先打開城門，等待足下，足下可以通行無阻。”沛公說：“好。”就以南陽郡守為殷侯，封給陳恢一千戶。引兵西進(jìn)，沒有不降服的。到達(dá)丹水，高武侯鰓、襄侯王陵在西陵投降?；剀姽ゴ蚝?，遇到番君的別將梅鋗，與他一起，迫使析縣、酈縣投降。派遣魏人寧昌出使秦關(guān)中，使者沒有回來。這時章邯已經(jīng)帶領(lǐng)全軍在趙地投降項(xiàng)羽了。起初，項(xiàng)羽和宋義北進(jìn)援救趙，等到項(xiàng)羽殺死宋義，代替他為上將軍，許多將領(lǐng)比如黥布都從屬項(xiàng)羽。打垮了秦將王離的軍隊(duì)，使章邯投降，諸侯都?xì)w附了他。等到趙高已經(jīng)殺了秦二世，派人來見沛公，想要定約瓜分關(guān)中稱王，沛公以為是詐騙，就采用張良的計策，派酈生、陸賈去游說秦軍將領(lǐng)，用私利相誘，趁機(jī)襲擊武關(guān)，攻破了關(guān)口。又和秦軍在藍(lán)田南面交戰(zhàn)，增設(shè)疑兵，多樹旗幟，所經(jīng)過的地方不許擄掠。秦地的群眾很高興，秦軍瓦解了，因此大破秦軍。又在藍(lán)田北面接戰(zhàn)，再次打敗秦軍。乘勝追擊，徹底打垮了秦軍。