1870年4月22日（俄歷4月10日），弗拉基米爾·伊里奇·烏里揚(yáng)諾夫（列寧）出生于沙皇俄國治下的辛比爾斯克省。辛比爾斯克，現(xiàn)名烏里揚(yáng)諾夫斯克，名字是以列寧家族的姓氏命名的。該城始建于1648年，到19世紀(jì)時，辛比爾斯克已經(jīng)是一個繁榮的商港，是糧食、魚、羊毛、硝石等眾多商品的貿(mào)易集散地。全城大約3萬多人，大部分是工人和伏爾加河上的纖戶。

列寧的父親，名叫伊里亞·尼古拉耶維奇·烏里揚(yáng)諾夫，和兒子的名氣相比，伊里亞顯得微不足道，但是如果站在當(dāng)時的社會環(huán)境中，伊里亞完全稱得上是一位傳奇人物。伊·尼·烏里揚(yáng)諾夫出生于阿斯特拉罕的一個農(nóng)奴出身的家庭，七歲時父親便去世了，是在哥哥瓦西里·尼古拉耶維奇的資助下才完成了所有的教育，瓦西里則為了照顧母親和弟弟妹妹，終生未婚。大學(xué)畢業(yè)后，伊·尼·烏里揚(yáng)諾夫在奔薩貴族學(xué)院擔(dān)任數(shù)學(xué)、物理教師，并擔(dān)任了喀山氣象站的氣象觀察工作。當(dāng)時，正值農(nóng)奴制改革時期，國民教育成為知識分子們投入精力的重要領(lǐng)域，伊里亞·尼古拉耶維奇也是其中的一員。正是在這一時期，他擔(dān)任了辛比爾斯克省國民教育視察員，后來擔(dān)任了該省的國民教育總監(jiān)，在任職的十七年間，他全身心的投入教育事業(yè)，先后創(chuàng)辦了近450所學(xué)校，開辦了許多培養(yǎng)新教師訓(xùn)練班，在校學(xué)生達(dá)兩萬多名。由于在教育事業(yè)上的卓越貢獻(xiàn)，1882年，伊·尼·烏里揚(yáng)諾夫被授予了“三級弗拉基米爾”勛章和貴族稱號。

列寧的母親瑪麗亞·亞歷山大羅夫娜是德國醫(yī)生亞·德·勃蘭克的女兒，從小家教嚴(yán)格，有著很好的語言天賦，這一天賦后來也為列寧所繼承。列寧共有5個兄弟姐妹，姐姐安娜·伊里尼奇娜·烏里尼奇娜·葉利扎羅娃（生于1864年）、哥哥亞歷山大·伊里奇·烏里揚(yáng)諾夫（生于1866年，乳名薩沙）、妹妹奧麗加·伊里尼奇娜·烏里揚(yáng)諾娃（生于1871年）、弟弟德米特里·伊里奇·烏里揚(yáng)諾夫（生于1874年）、妹妹瑪麗亞·伊里尼奇娜·烏里揚(yáng)諾娃（生于1878年）。另外還有一個姐姐和一個弟弟，但都不幸早夭。

父親伊·尼·烏里揚(yáng)諾夫的思想接近于俄國啟蒙學(xué)派，雖然不像革命民主主義者那樣激進(jìn)，但是依然厭惡沙皇專制制度的殘暴統(tǒng)治，同情被解放的農(nóng)奴們的悲慘生活。列寧自小就生活在這樣一個民主主義先進(jìn)知識分子的家庭氛圍之中。伊·尼·烏里揚(yáng)諾夫非常重視對孩子們的培養(yǎng)，例如，烏里揚(yáng)諾夫家里的孩子們有一項特殊的家庭活動——編寫屬于自己的家庭雜志《星期六》。列寧會使用筆名“庫貝什金”在雜志上寫一些小故事，并在每周六的晚上在父母面前朗誦雜志上的內(nèi)容。這可能正是后來列寧創(chuàng)辦革命刊物的最初練習(xí)。

1877年秋天和冬天，列寧跟隨瓦·安·卡拉什尼科夫、伊·尼·尼古拉耶夫和弗·普·普魯沙凱維奇三位老師學(xué)習(xí)，為進(jìn)入辛比爾斯克古典中學(xué)做準(zhǔn)備。1879年8月28日，列寧順利通過了辛比爾斯克中學(xué)的入學(xué)考試，進(jìn)入一年級學(xué)習(xí)。由于列寧屬于國民教育部所屬中等學(xué)校工作十年以上的職工的子女，因此免交學(xué)費(fèi)。

1879年8月28日至1887年6月22日，是列寧在辛比爾斯克中學(xué)的求學(xué)時光。列寧的學(xué)習(xí)成績非常優(yōu)秀，學(xué)習(xí)之余，最大的生活樂趣就是讀書。1884年到1887年間，列寧的閱讀興趣集中在對俄國和外國文學(xué)經(jīng)典作家的作品上，1884年，列寧讀了尼·加·車爾尼雪夫斯基的小說《怎么辦？》，這部著作給留下了深刻印象。除此以外，他還讀了包括普希金、萊蒙托夫、果戈里、屠格涅夫、托爾斯泰、別林斯基、赫爾岑、杜勃羅留波夫、皮薩列夫等人的著作。值得一提的是，在列寧閱讀的作家中，諸如別林斯基、赫爾岑、車爾尼雪夫斯基、皮薩列夫、杜勃羅留波夫等人，均是俄國革命民主主義的先驅(qū)。這些偉大作家的革命思想和對俄國黑暗社會現(xiàn)實的揭露和抨擊，對列寧后來世界觀的形成產(chǎn)生了積極的影響。

1885年到1887年間，是列寧青年時代的重要時期。1886年1月24日，列寧的父親伊里亞·尼古拉耶維奇·烏里揚(yáng)諾夫因腦溢血去世，享年55歲。父親的去世斷絕了家庭唯一的收入來源，母親瑪·亞·烏里揚(yáng)諾娃在當(dāng)年4月不得不向喀山學(xué)區(qū)督學(xué)申請給予家庭補(bǔ)助。但噩耗并沒有就此停止。1887年3月13日，列寧的哥哥亞·伊·烏里揚(yáng)諾夫因參與謀刺亞歷山大三世而被逮捕。早前，亞歷山大和姐姐安娜均在大學(xué)里參加了民意黨。民意黨是俄國民粹派的秘密組織之一，由于民粹派在農(nóng)村活動的失敗，民意黨對農(nóng)民失去了信心，轉(zhuǎn)而企圖通過暗殺沙皇，來達(dá)到推翻沙皇統(tǒng)治的目的。1881年3月，沙皇亞歷山大二世即死于民意黨的暗殺。

亞歷山大·伊里奇·烏里揚(yáng)諾夫，是列寧的長兄，和列寧的關(guān)系很親密。在列寧讀六年級時，曾寫信請亞歷山大幫他買書寄回辛比爾斯克。在兩人相處時，經(jīng)常一起討論政治和經(jīng)濟(jì)問題。盡管亞歷山大是一個民粹黨人，但他的思想并不僅限于民粹主義，實際上，亞歷山大當(dāng)時已經(jīng)在民粹主義和馬克思主義之間徘徊。列寧第一次見到《資本論》，就是1885年亞歷山大暑假時帶回家來的。亞歷山大的革命思想對列寧的影響很大，這一時期列寧的反抗精神也表現(xiàn)得越來越明顯。據(jù)列寧的妻子娜·康·克魯普斯卡婭回憶，在1885年和1886年之交的時候，由于一位來訪的客人指責(zé)列寧不好好做禮拜，憤怒的列寧直接跑到院子里將戴在脖子上的十字架扔到了地上，從此和宗教一刀兩斷。

到了1887年的5月20日，亞歷山大在施呂瑟爾堡要塞被處絞刑，施呂瑟爾堡常被稱為“俄羅斯的巴士底獄”,自17世紀(jì)以來,這里一直是用于關(guān)押政治罪犯。兩日后，列寧得知了哥哥被殺害的消息。6月初，列寧找到了哥哥在彼得堡大學(xué)時的同學(xué)伊·尼·切博塔遼夫，向他了解亞歷山大的革命思想、最后幾天的情形、預(yù)審和開庭審判的情況以及亞歷山大在法庭上的表現(xiàn)。亞·伊·烏里揚(yáng)諾夫的死使列寧對民意黨人企圖通過恐怖主義行為刺殺沙皇來實現(xiàn)社會變革的想法感到非常失望?？梢哉f，是亞歷山大的鮮血為列寧開辟了一條新的道路，與民粹主義的決裂在此時已經(jīng)發(fā)生。

盡管遭遇了父親和哥哥去世的雙重打擊，但是列寧依然以頑強(qiáng)的毅力堅持著自己的學(xué)業(yè)。列寧的語言天賦在這一時期也表露無疑，經(jīng)常幫家人朋友同學(xué)輔導(dǎo)外語學(xué)習(xí)。同時，在學(xué)習(xí)語言所參考文獻(xiàn)的選擇上，也越來越帶有個人的鮮明特點。例如，在學(xué)習(xí)拉丁語時，列寧選擇的文獻(xiàn)是《斯巴達(dá)立法者李庫爾赫》；學(xué)習(xí)希臘語時，選擇的文獻(xiàn)是《普魯塔赫的亞歷山大傳》；學(xué)習(xí)德語時，選擇的文獻(xiàn)則是《梭倫》。1887年6月，列寧完成了自己在辛比爾斯克中學(xué)的學(xué)業(yè)，并決定進(jìn)入喀山大學(xué)法律系就讀。8月25日，列寧被正式錄取為喀山大學(xué)法律系的學(xué)生。