眾所周知，太監(jiān)（宦官）是中國(guó)古代常見(jiàn)而又非常特殊的政治勢(shì)力，一直存在到中國(guó)的皇帝制度徹底結(jié)束。但鮮為人知的是，“太監(jiān)”并不是宦官的正式名稱。那么太監(jiān)是從什么時(shí)候被廣泛稱為“太監(jiān)”的呢？

根據(jù)現(xiàn)在已知的史料記載，宦官大約在夏商時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)基本成形。不過(guò)在唐朝以前，宦官與“太監(jiān)”沒(méi)有任何關(guān)系。漢朝宦官一般被稱為“寺人”，宦官的最高官員在東漢時(shí)期是中常侍。

隋朝和唐朝設(shè)立內(nèi)侍省為最高宦官管理機(jī)構(gòu)，內(nèi)侍省的長(zhǎng)官為內(nèi)侍監(jiān)，這是宦官第一次與“監(jiān)”聯(lián)系起來(lái)。不過(guò)只有極少數(shù)出于頂層的宦官才被稱為“監(jiān)（有時(shí)尊稱為大監(jiān)）”，絕大部分宦官還不是“監(jiān)”。

宋朝在唐朝官制的基礎(chǔ)上涉獵了大量冗余的重疊機(jī)構(gòu)，宦官機(jī)構(gòu)也不例外。于是宋朝宦官的“監(jiān)”又從唐朝的幾個(gè)變成十幾個(gè)，“監(jiān)”逐漸演變?yōu)橹懈呒?jí)宦官的統(tǒng)稱，少數(shù)權(quán)勢(shì)大的高級(jí)宦官開始被稱為“太監(jiān)”。

元朝時(shí)正式將級(jí)別最高的宦官命名為“太監(jiān)”，如儀文太監(jiān)、典牧太監(jiān)、典室太監(jiān)、太府太監(jiān)等等。明朝繼承了元朝的制度，內(nèi)廷二十四衙門都專設(shè)一名掌印太監(jiān)，其中最有權(quán)勢(shì)的司禮太監(jiān)更被稱為“內(nèi)相”。

明朝是宦官數(shù)量最多的朝代，幾乎與社會(huì)的各個(gè)階層都打過(guò)交道。面對(duì)這些權(quán)勢(shì)熏天的皇帝家奴時(shí)，老百姓和中下層官僚士人出于畏懼都當(dāng)面高抬宦官。既然“太監(jiān)”是最高官職，便每個(gè)宦官都尊聲“太監(jiān)”。

于是“太監(jiān)”逐漸成為整個(gè)宦官群體的統(tǒng)稱，一直沿用到清朝。另外，清朝的宮廷事務(wù)從宦官轉(zhuǎn)移到正常人掌權(quán)的內(nèi)務(wù)府，沒(méi)了權(quán)勢(shì)的太監(jiān)算是與宦官合二為一，此后“太監(jiān)”徹底等同于宦官，直到清朝滅亡。