在寒冷的北極海域，髯海豹和海象顯然是面部特征最容易識(shí)別的鰭足類(lèi)動(dòng)物。然而，這兩個(gè)物種之間的社交差異極大。髯海豹性情孤僻，只有在繁殖季節(jié)才會(huì)成小群出現(xiàn)。而海象可謂是社牛，一年四季基本都成群活動(dòng)。

海象是北半球的第二大鰭足類(lèi)動(dòng)物，長(zhǎng)長(zhǎng)的象牙和濃厚的胡須使得它們特征格外明顯。它們廣泛分布在北極和亞北極海域，分為兩個(gè)亞種：太平洋海象和大西洋海象。太平洋海象成年雄性平均重達(dá)1.1噸，雌性平均有800千克重；大西洋海象則小得多，雄性重900千克左右，雌性平均只有約560千克重。新生海象幼崽便可重達(dá)約33-80千克，身長(zhǎng)超過(guò)1米。

之前提到，它們可能是世界上最合群的鰭足類(lèi)動(dòng)物。首先，海象群體非常龐大，而且全年都成群結(jié)隊(duì)；其次，無(wú)論是在陸地上還是在冰上，在水中休息，巡游或進(jìn)食都得結(jié)伴。群體生活的一個(gè)明顯的好處是可以找到分散的食物資源，學(xué)習(xí)可能是促使海象回到過(guò)去幾年進(jìn)食地區(qū)的一個(gè)重要因素，文化知識(shí)和傳播可能在很大程度上促進(jìn)了這種行為。

群體生活的另一個(gè)優(yōu)勢(shì)是方便逃離捕食者，2013年的一項(xiàng)研究調(diào)查顯示，當(dāng)少數(shù)海象在陸地上發(fā)現(xiàn)距離它們60米內(nèi)的北極熊時(shí)，如果它們選擇逃跑，那么海象群的大多數(shù)成員也會(huì)跟著逃跑。因?yàn)楹Ｏ蟮囊暳懿?，大多?shù)海象并沒(méi)有直接發(fā)現(xiàn)北極熊，而是對(duì)其他海象的行為做出反應(yīng)，即從眾行為。

雖然海象視力差，但是和其他海洋哺乳動(dòng)物一樣，海象對(duì)聲音非常敏感，擁有良好的聽(tīng)力，它們?cè)陉懙厣夏軌蚵?tīng)到大約60赫茲-23k赫茲音頻的聲音，在水下的聽(tīng)力范圍則要更廣，這使得它們能夠聽(tīng)到一種比北極熊更加危險(xiǎn)的捕食者—虎鯨的聲音?；ⅥL在狩獵海洋哺乳動(dòng)物的時(shí)候并不會(huì)使用回聲定位，因?yàn)檫@樣容易被聽(tīng)覺(jué)靈敏的海洋哺乳動(dòng)物所察覺(jué)，從而失去偷襲的機(jī)會(huì)，所以它們會(huì)盡可能的安靜，從而隱蔽自己的行蹤。但是虎鯨不擅長(zhǎng)潛水，加上體型龐大，在水面活動(dòng)時(shí)難免會(huì)發(fā)出聲響。海象一旦竊聽(tīng)到虎鯨活動(dòng)的聲音就會(huì)立刻做出反應(yīng)，所有成員都迅速游向彼此，加速向淺水區(qū)退去。

另外，群居生活可能也有助于減少熱量散失，這對(duì)年輕的海象來(lái)說(shuō)尤其重要，因?yàn)樗鼈兊闹緦虞^薄。海象可以通過(guò)調(diào)整身體姿勢(shì)和鰭狀肢的位置，從而調(diào)節(jié)身體暴露在空氣中的表面積，以此來(lái)保暖或散熱。海象的群體大小也因位置而異，一般水里最小，冰上其次，陸地上最大。大多數(shù)海象種群是遷徙的，與冰分布的季節(jié)變化相一致。

在一年中的大部分時(shí)間里，成年雄性和包含雌性與幼崽的群體彼此隔離，未離開(kāi)母親的幼年海象（0歲，1歲。2歲不等）一般在群體中最靠近水的位置。

海象的核心社會(huì)單位是母子對(duì)，因?yàn)樗鼈冊(cè)诓溉槠陂g形影不離，此后多年仍可能在一起。斷奶后，年輕雌性?xún)A向于繼續(xù)和成年雌性待在一起，而年輕雄性可能與母親所在族群待了2-3年后就會(huì)加入其他成年雄海象的族群，海象幼崽完全獨(dú)立可能要到4歲。繁殖季在1-3月，2月達(dá)到高峰，幼崽在春季遷徙之間出生。雌性和幼崽(尤其是雌性幼崽)之間長(zhǎng)期且牢固的紐帶聯(lián)系，可能會(huì)使它們之間未來(lái)的“優(yōu)先互動(dòng)”成為可能。雌海象和它們的后代一起活動(dòng)，可能長(zhǎng)期一起覓食。在這段時(shí)間里，有幼崽的雌海象比沒(méi)有幼崽的雌海象花費(fèi)成本要高許多，因?yàn)樗鼈円ǜ鄷r(shí)間在陸地或浮冰上，這樣覓食的時(shí)間會(huì)被大大壓縮。

聊完這些，下面來(lái)說(shuō)說(shuō)海象最顯著的特征吧。象牙顯然是海象的標(biāo)志性特點(diǎn)，無(wú)論雌雄海象都有象牙。過(guò)去科學(xué)家認(rèn)為象牙有助于海象在海底淤泥中挖掘貝類(lèi)，但后面象牙功能主要是社會(huì)性的。從幼崽之間的玩鬧到繁殖期成年雄性之間的升級(jí)戰(zhàn)斗，象牙都被同樣且無(wú)一例外地被使用。發(fā)情的雄性經(jīng)常用力撞擊對(duì)手的象牙，這可能會(huì)導(dǎo)致象牙斷裂。長(zhǎng)牙的雌性比短牙的雌性占優(yōu)勢(shì)，它們像雄性一樣向彼此展示長(zhǎng)牙。另外，象牙作為一種標(biāo)志性特征，可能有助于海象識(shí)別彼此。象牙也可以幫助海象登錄陸地和浮冰，海象睡覺(jué)時(shí)會(huì)把長(zhǎng)牙鉤在冰上，把它們作為支柱和錨來(lái)使用

除了用于種內(nèi)社交，象牙也可以用于對(duì)外反擊捕食者，尤其是北極熊。最后，極少數(shù)情況下海象也會(huì)用象牙捕食海豹，捕食海鳥(niǎo)或與海鳥(niǎo)玩耍。

之前我們提到，象牙過(guò)去曾經(jīng)被誤認(rèn)為是用來(lái)挖掘貝類(lèi)的，現(xiàn)在已經(jīng)辟謠，那么海象如何覓食呢？實(shí)際上，海象通過(guò)吸力挖開(kāi)淤泥尋找貝類(lèi)。吸力機(jī)制包括對(duì)舌頭的精細(xì)和大體控制，舌的作用就像活塞一樣。海象的上顎呈高度拱形，面部和唇部肌肉大大增大，這是為了通過(guò)噘起吻側(cè)嘴唇和堵住側(cè)口來(lái)減小嘴巴開(kāi)口的大小;這有助于保持口腔內(nèi)的亞環(huán)境壓力(即吸力)。覓食的時(shí)候它們睜著眼睛，通常面向海底水流，這樣它們能看得最清楚。之后移動(dòng)前鰭(通常是右鰭)來(lái)排水，然后從頭部前面的區(qū)域清除沉積物。最后，海象把水噴射到淤泥中，使獵物暴露出來(lái)，并把獵物吸入口中。