劉表，字景升，山陽郡高平縣人，即山東省微山縣人。劉表從小成名，位列“八俊”之一，身高八尺，容貌俊朗。由大將軍掾進(jìn)位北軍中候。漢靈帝駕崩的時(shí)候，劉表代替王睿出任荊州刺史。當(dāng)時(shí)山東一帶起兵討伐董卓，劉表也與義軍合作，屯兵襄陽。當(dāng)時(shí)袁術(shù)在南陽駐軍，跟孫堅(jiān)合兵，想出兵奪取荊州，就命令孫堅(jiān)進(jìn)攻劉表。孫堅(jiān)中箭而亡，軍隊(duì)敗回，袁術(shù)也就無法戰(zhàn)勝劉表了。李傕、郭汜攻占長(zhǎng)安的時(shí)候，想讓劉表發(fā)兵支援，就封劉表為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧，封成武侯，假節(jié)。漢獻(xiàn)帝遷都許昌的時(shí)候，劉表雖然派使者朝貢，但也向北與袁紹結(jié)了盟。治中鄧羲反對(duì)劉表這樣做，但劉表不采納他的建議。鄧羲因此托病辭官，一生都沒有再效力于劉表。張濟(jì)帶兵進(jìn)入荊州地界，進(jìn)攻穰城，中箭而亡。荊州的官員都來祝賀，劉表說：“張濟(jì)是因?yàn)樽咄稛o路才來荊州，我這個(gè)做主人的沒有以禮相待，才惹來了戰(zhàn)爭(zhēng)，這不是我的初衷，因此我只接受吊唁，不接受祝賀。”派人收納張濟(jì)的部眾；張濟(jì)部眾聽說后，都很高興，就歸附了劉表。長(zhǎng)沙太守張羨背叛劉表，劉表帶兵圍攻張羨，連年攻打不下。后來張羨病死，長(zhǎng)沙方面由張羨的兒子張懌接管，劉表打敗張懌，向南奪取零陵、桂陽，向北占據(jù)漢川，握有幾千里的疆域，掌管甲兵十多萬。

曹操和袁紹在官渡對(duì)峙的時(shí)候，袁紹派人向劉表求助，劉表答應(yīng)出兵卻沒有兌現(xiàn)，也沒有協(xié)助曹操，而是靜觀其變。從事中郎韓嵩、別駕劉先勸劉表說：“曹操和袁紹相爭(zhēng)，以后天下變成什么樣，是受您影響的。您如果想有所作為，就應(yīng)該發(fā)兵收漁翁之利；如其不然，就應(yīng)該選擇其中一方?，F(xiàn)在您有十萬兵馬，卻在觀望。見到該支持的卻不能支持，勸他們講和又勸不了，雙方最后都必然將怨恨集中在您身上，到時(shí)候您連中立都做不到了。曹操神武明哲，天下有才能的人都投靠了他，他的勢(shì)力必會(huì)強(qiáng)過袁紹，然后帶兵直取江漢一帶，恐怕您抵擋不住。所以我為您規(guī)劃的方案是：不如把荊州獻(xiàn)給曹操，曹操一定重用您；您就可以一輩子享福，后代也跟著沾光，這是萬全之策?！眲⒈淼拇髮⒇嵩揭策@樣勸劉表，劉表遲疑不決，就派韓嵩到曹操那里探個(gè)虛實(shí)。韓嵩回來后，詳細(xì)介紹了曹操的兵力和品德，勸劉表把兒子送到曹操身邊當(dāng)人質(zhì)。劉表懷疑韓嵩被曹操策反了，很生氣，要?dú)㈨n嵩，拷問跟韓嵩同行的人，知道韓嵩沒有異心，這才作罷。劉表外表儒雅，內(nèi)心多疑，這種事干了很多。

劉備投奔劉表，劉表對(duì)劉備很好，卻不肯重用劉備。建安十三年（公元208年），曹操出兵征討劉表，隊(duì)伍還沒到荊州，劉表就病故了。

劉表生前偏愛小兒子劉琮，想立劉琮為接班人，蔡瑁、張?jiān)实热硕贾С謩⒈韽U長(zhǎng)立幼，于是劉表把長(zhǎng)子劉琦封為江夏太守，外派守護(hù)江夏，劉表死后，眾人就立劉琮為接班人。劉琦和劉琮因此產(chǎn)生仇隙。蒯越、韓嵩和東曹掾傅巽等人勸劉琮投降曹操，劉琮說：“現(xiàn)在我和大家占據(jù)楚地，守住父親的基業(yè)，觀望天下的變化，有什么行不通的？”傅巽說：“順逆有大體，強(qiáng)弱有定勢(shì)。身為臣子卻抗拒主上，這是大逆不道；以新生的楚地勢(shì)力對(duì)抗國家，不可能擋得??；依靠劉備對(duì)抗曹操，也擋不住。三者都是短板，想抵擋精銳的朝廷部隊(duì)，這是滅亡道路。您認(rèn)為自己比得上劉備嗎？”劉琮說：“我不如劉備?！备蒂阏f：“假設(shè)劉備擋不住曹操，即使楚地可以保全，我們也難以活命；假設(shè)劉備能擋住曹操，那么劉備絕不會(huì)一直聽您指揮。希望您不要再遲疑了。”曹操軍隊(duì)到達(dá)襄陽，劉琮獻(xiàn)出荊州投降。劉備逃往夏口。

曹操封劉琮為青州刺史、封列侯。蒯越等十五人都被封為侯爵。蒯越為光祿勛；韓嵩為大鴻臚；鄧羲為侍中；劉先為尚書令；其余的很多人都當(dāng)了大官。

劉表和袁紹一樣，外貌威嚴(yán)，風(fēng)度翩翩，名揚(yáng)四海，也有所成就，都是了不起的人，但輸就輸在格局不夠，寬厚的外表下藏著嫉賢妒能之心，大事決策上優(yōu)柔寡斷，不善用人，也不善納諫，且跟袁紹一樣犯了廢嫡立庶的錯(cuò)誤，放棄禮義而遵從私心，導(dǎo)致兒子不和，基業(yè)斷送，這不是天不祐人，而是人不敬天。不敬天，則必遭天譴。世上的大部分天譴，也都是由人來執(zhí)行的。