熱力消毒滅菌是最為常用的殺死微生物的物理手段，因?yàn)楦邷貙?duì)細(xì)菌有明顯的致死作用。

高溫使菌體變性或凝固，酶失去活性，從而使細(xì)菌死亡。其實(shí)，更細(xì)微的變化發(fā)生于細(xì)菌凝固之前，細(xì)菌的蛋白質(zhì)、核酸等化學(xué)結(jié)構(gòu)是由氫鍵連接的，而氫鍵的鍵能不夠大，介于化學(xué)鍵和分子間力之間，當(dāng)菌體受熱時(shí)，氫鍵遭到破壞，蛋白質(zhì)、核酸、酶等結(jié)構(gòu)隨之被破壞，從而失去其生物學(xué)活性。此外，高溫亦可導(dǎo)致細(xì)胞膜功能損傷，使小分子物質(zhì)及降解的核糖體漏出。

熱力滅菌是最可靠、最成熟的普遍應(yīng)用的滅菌法，通常有濕熱滅菌和干熱滅菌兩種方法。但干熱的致死作用與濕熱不盡相同，干熱的致死作用一般屬于蛋白質(zhì)變性、氧化作用受損和電解質(zhì)水平增高的毒力效應(yīng)。

?壓力蒸汽滅菌器采用濕熱滅菌法，在同樣溫度下，濕熱的殺菌效果比干熱好，有以下原因：①蛋白質(zhì)凝固所需的溫度與其含水量有關(guān)，含水量愈大，發(fā)生凝固所需的溫度愈低。濕熱滅菌時(shí)，菌體蛋白質(zhì)可吸收水分，因而比在同一溫度的干熱空氣中更易于凝固。②濕熱滅菌過程中蒸汽放出大量潛熱，進(jìn)一步提高溫度。在同一溫度下，濕熱滅菌所需時(shí)間比干熱短。③濕熱氣體的穿透力比干熱氣體強(qiáng)，故濕熱比干熱收效好。

壓力蒸汽滅菌法是目前效果最好的濕熱滅菌方法，它利用高溫高壓蒸汽進(jìn)行滅菌。高壓蒸汽可以殺死一切微生物，甚至包括細(xì)菌的芽孢、真菌的孢子等耐高溫個(gè)體。滅菌的蒸汽溫度隨蒸汽壓力增加而升高，通過增加蒸汽壓力，滅菌的時(shí)間可被大大縮短。對(duì)于大多數(shù)情況，下列組合可以確保正確裝載的高壓滅菌器的滅菌效果：134℃、3min;126℃、10min;121℃、15min;115℃、25min。