在19世紀末，以加特林為代表的新一代自動武器出現(xiàn)，人們看到了利用后坐力或者燃氣驅(qū)動機械結(jié)構(gòu)，進而實現(xiàn)高速自動射擊的先進性，當時大部分設(shè)計師都把眼光瞄準了槍械自動化，卻很少有人考慮火炮自動化。來自美國的麥克林決定成為第一個吃果子的人，他從19世紀末開始研制相關(guān)技術(shù)，并率先制造出自動射擊的37毫米炮。

1902年麥克林獲得自動武器系統(tǒng)的專利，這是一種利用燃氣推動活塞運動的結(jié)構(gòu)，類似于導氣式結(jié)構(gòu)。

這款新式的MK I火炮采用37毫米口徑，使用黑火藥發(fā)射的炮彈，炮管長1887毫米，身管倍徑51倍，它能讓彈頭具有640米每秒的初速度。在炮管的下方有一個管式結(jié)構(gòu)，它就是火炮的活塞結(jié)構(gòu)，一部分燃氣進入其中驅(qū)動活塞向后運動，為火炮的下一次射擊儲備能量，能夠達到約100發(fā)每分鐘的射速?；鹋诠椌邽?發(fā)或10發(fā)的彈匣，位于槍機上方，炮彈依靠重力下落。

MK I在1902年問世，第二年它在美國陸軍中參與測試，期間表現(xiàn)出超出當時同類火炮的輸出能力，彈道更加平穩(wěn)，不過也出現(xiàn)一些設(shè)計缺點和制造缺點，其中許多部件因為沒有得到正確的熱處理，導致零件強度不夠，無法承受自動射擊時的負荷。

隨后MK II進行了升級改造，替換了不合格的零件，炮管也加長為54倍徑。在1905年的測試中，雖然MK II已經(jīng)具有高可靠性了，但是自動射擊時仍然無法正常工作，大部分時候都只能半自動射擊。

雖然實驗再次失敗，不過出現(xiàn)了一些新的思路。測試時，公司工作人員將火炮裝在汽車上，算是制成了第一款自行火炮，無意中點開了火炮機械化的科技線。

1909年后，麥克林又花費了7年時間優(yōu)化火炮結(jié)構(gòu)，提高使用可靠性，增加更為復雜的炮口制退器，這就是MK III型火炮。該炮長度超過2米，重82千克，使用炮輪的時候，整套系統(tǒng)重304千克，射速50~100發(fā)每分鐘，炮口初速度650米每秒，最大表尺射程3.2千米，最大射程5.3千米。

它在大戰(zhàn)正酣1916年重新投入市場，然而此時被一戰(zhàn)搞得昏頭昏腦的交戰(zhàn)國對麥克林的火炮沒有興趣，只有工業(yè)水平稍差的沙俄決定嘗試一下。

按照協(xié)議，俄軍購買了300門麥克林MK III型37毫米機炮，有帶炮輪和炮盾的馬車拖曳型，和安裝系柱的艦船使用型號，艦船使用的可360°旋轉(zhuǎn)射擊，而馬車拖曳版本只有-5°~15°的高低射界，方向射界只有9°。

這次交易最終沒能成功實現(xiàn)，因為沙俄在1917年發(fā)生了翻天覆地的變化，這批火炮只有268門出場，其中只有218門交到沙俄軍隊手中，50門火炮被留在美國。已經(jīng)交付的這批火炮，每門都配備100個以上的彈匣，并在一戰(zhàn)戰(zhàn)場上少量的使用。

雖然美軍也對火炮進行了測試，并且打算大量購買裝備于軍艦上，隨著1918年一戰(zhàn)的形勢發(fā)生改變，這種購買欲望逐漸降低，直至消失。而沙俄軍隊的這些機炮則卷入了多方戰(zhàn)爭中，在沖突中被芬蘭繳獲了一些，后來的捷克斯洛伐克也獲得了一些。

新興的蘇軍替代了沙俄軍隊，在形勢穩(wěn)定之后對麥克林機炮展開了研究，提出了將其作為高射炮和自行火炮的設(shè)想，因為數(shù)量太少，以及性能已經(jīng)不足以滿足新的作戰(zhàn)環(huán)境，這些火炮被入庫封存。

在西班牙內(nèi)戰(zhàn)期間，蘇軍將36門用于支援，德軍在吞并捷克的時候也得到了該國保存的超過50門機炮。在蘇芬戰(zhàn)爭期間，蘇軍還受到過芬蘭軍裝備的麥克林機炮攻擊。

其實以一戰(zhàn)左右的技術(shù)水平來衡量麥克林機炮，它首創(chuàng)37毫米自動炮的射擊理念還是很超前的，它只是生不逢時，沒能獲得大量的訂單。但是麥克林機炮證明了小口徑速射武器在戰(zhàn)爭中的作用，不管是對地作戰(zhàn)還是防空作戰(zhàn)都有發(fā)展前途，雖然大部分國家都沒有裝備麥克林機炮，但是一戰(zhàn)后紛紛開啟了37毫米速射炮的研究。