云岡石窟，原名靈巖寺、石佛寺。位于山西省大同市西郊武州山南麓，武州川北岸。武州山最高處稱云岡，故名云岡石窟。

北魏統(tǒng)治者崇尚佛教，廣建寺宇，大開石窟。此石窟群的主要部分皆完成于北魏遷都洛陽之前，約自和平元年至太和十八年(460-494)。石窟依山開鑿，東西綿延1千米。

現(xiàn)存主要洞窟45個(gè)，附屬洞窟209個(gè)，雕刻面積達(dá)18000余平方米。造像最高17米，最小為2厘米，佛龕約計(jì)1100多個(gè)，大小造像59000余尊。

北魏皇帝崇尚佛教經(jīng)歷了一段漫長過程。道武帝拓跋珪既好黃老，信奉道教，也閱讀佛經(jīng)，禮敬名僧。他下詔在京城（大同）為沙門始建佛塔、佛殿、講堂和禪室，請趙郡沙門法果擔(dān)任道人統(tǒng)，統(tǒng)轄僧徒。明元帝拓跋嗣亦如其父，道、佛二教并奉，從京城到各地廣設(shè)佛像，還命沙門“敷導(dǎo)民俗”。太延五年(439年)，太武帝拓跋燾滅掉佛教發(fā)達(dá)、塔寺甚多、僧人工匠無數(shù)的北涼(今甘肅張掖、平?jīng)鲆粠?，使涼州佛教東傳，迎來了北魏佛教的興盛期。

在統(tǒng)治者的倡導(dǎo)下，修塔建寺，象教彌增，僧人眾多，甚至妨害了國家擴(kuò)充兵源，于是發(fā)生了中國歷史上第一次廢佛事件。太武帝于太平真君七年(446年)下詔毀滅佛法，致使“土木宮塔，聲教所及，莫不畢毀”(《魏書》)。 文成帝拓跋濬即位后，為鞏固統(tǒng)治，下詔復(fù)法，佛教便以更大的勢頭發(fā)展起來。文成帝復(fù)法的直接結(jié)果，就是云岡石窟的大規(guī)模營造。云岡石窟主要洞窟的石雕造像即在六十多年(460-524年)的時(shí)間內(nèi)建成。文成帝在和平初年(460年)接受高僧曇曜的建議，“于京城西武周塞，鑿山石壁，開窟五所，攜建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇?zhèn)?，冠于一世?《魏書·釋老志》)。這就是云岡開鑿最早的著名曇曜五窟(16-20窟)。

云岡石窟的絕大部分都是北魏中后期雕造的。參照考古學(xué)家宿白的研究，依據(jù)石窟形制、造像內(nèi)容和樣式的發(fā)展，云岡石窟可分三期。 第一期 太武帝(424~452)晚期，階級矛盾和民族矛盾日益尖銳，北魏的統(tǒng)治開始衰弱。文成帝(452~465)繼位，馬上頒布恢復(fù)佛教的詔書，詔書中特別強(qiáng)調(diào)佛教“助王政之禁律，益仁智之善性，排斥群邪，開演正覺”?；謴?fù)佛教是為了維持北魏政權(quán)，這是極為清楚的。接著，文成帝就“詔有司為石像，令如帝身。既成，顏上足下各有黑石，冥同帝體上下黑子”。興光元年(454)秋，又敕有司在京師(平城，即今大同)“五級大寺內(nèi)，為太祖已下五帝(即道武帝、明元帝、太武帝、景穆帝和文成帝自己)鑄釋迦立像五，各長一丈六尺”。文成帝以其帝王形象為藍(lán)本雕造佛像，一方面為了祈求他們自身的安全和冥福；更重要的另一方面，顯然是在繼續(xù)利用太武廢佛(446)以前，佛教徒宣揚(yáng)皇帝“即是當(dāng)今如來”的欺騙手段，妄圖借此緩和人民的反抗。公元460年，云岡石窟開始雕鑿?！段簳め尷现尽酚涗浟碎_始鑿窟時(shí)的情況：和平初“曇曜白帝，于京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，攜建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇?zhèn)?，冠于一世”。這五座佛像，當(dāng)是前不久五級大寺鑄像事件的一次重復(fù)。這次重復(fù)的工程遠(yuǎn)比五級大寺為巨大，反映了以文成帝為代表的日益虛弱的北魏統(tǒng)治集團(tuán)，求助于宗教的需要更加迫切了。曇曜為皇室所開的五所洞窟——“曇曜五窟”，即今云岡石窟中的16~20窟。 文成帝恢復(fù)佛教后，曇曜為皇室造窟，選擇三世佛作為主要題材，除了上述政治原因外，同時(shí)也有意地針對廢佛前流傳胡本無佛，“皆是前世漢人無賴子弟……接乞胡之誕言，用老莊之虛假，附而益之，皆非真實(shí)”的言論，而大力宣傳佛教源遠(yuǎn)流長，所謂“釋迦前有六佛（過去佛，釋迦繼六佛而成道，處今賢劫（當(dāng)今佛），文言將來有彌勒佛（未來佛），方繼釋迦而降世”。曇曜這后一目的，是和他在462~472年間，在云岡一再翻譯自三世佛開始的佛教歷史《付法藏傳》的工作相配合的。另外，我們還應(yīng)注意，北魏佛教特重禪法，太武廢佛之前，涼州高僧玄高“即達(dá)平城，大流禪化，偽太子拓跋晃事高為師”。曇曜也向“以禪業(yè)見稱”(均見《高僧傳·玄高傳》)，而第一期石窟中的三世佛、釋迦、彌勒和千佛，又都是一般習(xí)禪僧人諦觀的主要形象，因此，曇曜設(shè)計(jì)的這批最早的云岡石窟，也兼有廣聚沙門同修定法的目的。

第二期 公元465年，文成帝死后，各族人民不斷起義。471年孝文帝即位后，青齊一帶起義規(guī)模越來越大，北魏皇室、貴族崇佛祈福也愈演愈厲，這時(shí)云岡連續(xù)開鑿成組的大窟，如實(shí)地反映了北魏統(tǒng)治集團(tuán)對自身安全的極端憂慮。這一階段，即云岡石窟的第二期。其具體時(shí)間，大約自文成帝以后以迄太和十八年(494)遷都洛陽前的孝文帝時(shí)期，即465~494年。北魏云岡，以此階段為最盛?！端?jīng)注·水?》“武州川川水又東南流，水側(cè)有石祇洹舍并諸窟室，比丘尼所居也。其水又東轉(zhuǎn)徑靈巖南，鑿石開山，因巖結(jié)構(gòu)，真容巨壯，世法所希，山堂水殿，煙寺相望”，應(yīng)該就是從這一期晚期迄第三期開始時(shí)的云岡情景。 第二期石窟和龕像的急劇增多，反映了文成帝以后孝文遷洛之前這一階段，佛教在北魏統(tǒng)治集團(tuán)的提倡下，發(fā)展迅速?！洞筇苾?nèi)典錄》卷四記“恒安郊西谷東石碑具在，其碑略云，自魏國所統(tǒng)資賦，并成石窟”事，主要應(yīng)是指這一期的情況。第二期窟龕的現(xiàn)存銘記，除皇室外，還有官吏(如《金碑》所記的鉗耳慶時(shí))、上層僧尼（如17窟造三像龕的比丘尼惠定）和在俗的邑善信士（如11窟造石庿形象九十五區(qū)的邑善信士五十四人）等，表明這時(shí)云岡已不限于皇室開窟；窟龕的造像內(nèi)容，進(jìn)一步說明云岡這時(shí)已成了北魏京城附近佛教徒的重要宗教活動(dòng)的場所。如果說云岡第一期造像作為僧人禪觀的對象還不甚明確的話，第二期窟龕的形象就十分清楚了。特別是在面積較小的范圍內(nèi)，把主要佛像集中起來的小龕的形象，表明禪觀這個(gè)宗教目的尤其明顯。這時(shí)窟龕不僅繼續(xù)雕造禪觀的主要佛像，如三世佛、釋迦、彌勒和千佛，并且雕出更多的禪觀時(shí)所需要的輔助形象，如本生、佛傳、七佛和普賢菩薩以及供養(yǎng)天人等，甚至還按禪觀要求，把有關(guān)形象聯(lián)綴起來，如上龕彌勒，下龕釋迦。這種聯(lián)綴的形象，反映在釋迦多寶彌勒三像組合和流行釋迦多寶對坐及多寶塔上，極為明顯。這樣安排，正是當(dāng)時(shí)流行的修持“法華三昧觀”時(shí)所必要的?？赡苁恰皷|頭僧寺，恒供千人”(《續(xù)高僧傳·曇曜傳》)的第3窟，有人懷疑它是曇曜雕鑿的大型禪窟，這個(gè)懷疑，由于3窟上部發(fā)現(xiàn)了彌勒窟室，有了更有力的佐證。坐禪入定，急需“次后作佛”（《妙法蓮華經(jīng)·從地涌出品》）的彌勒決凝，以求往生包括兜率天在內(nèi)的佛國凈土。下邊開鑿巨大的禪窟，上部單獨(dú)雕出一個(gè)彌勒形象，顯然是為了禪觀的需要，因此，在這一期石窟主像的布置上，交腳菩薩裝的彌勒就取得了越來越重要的地位。 由于石窟和禪觀聯(lián)系密切，這期不少窟室的窟口和明窗的兩側(cè)雕出了“樹下坐禪”。推測是孝文帝興鑿的5、6，7、8兩組更為突出?？磥恚@很可能是當(dāng)時(shí)有意樹立的禪定的標(biāo)準(zhǔn)形象。修禪宜僻靜，“高祖（孝文帝）踐位，顯祖（獻(xiàn)文帝）移御北苑……建鹿野佛圖于苑中之西山”（《魏書·釋老志》），“注誠端思，仰模神影……鑿仙窟以居禪，……或步林以徑行，或寂坐而端宴”(《廣弘明集》卷二九高允《鹿苑賦》)。佛陀禪師至魏平城，孝文帝敬之，“別設(shè)禪林，鑿石為龕，結(jié)徒定念”（《續(xù)高僧傳·佛陀禪師傳》）。云岡環(huán)境，處崖邊水旁，正適禪寂。北魏統(tǒng)治集團(tuán)自文成以后，特別在孝文時(shí)期，在云岡為佛教徒建立了一個(gè)習(xí)禪的重要地點(diǎn)，可以無疑。 當(dāng)時(shí)的習(xí)禪僧人有的是為宗教所欺騙，祈求“解脫”；但更多的是“假稱入道，以避輸課”；也有的是像“承明元年(476)八月，高祖（孝文帝）于（平城）永寧寺設(shè)太法供，度良家男女為僧尼者百有余人，帝為剃發(fā)，施以僧服，令修道戒，資福于顯祖（獻(xiàn)文帝）”那樣，被皇室大族為了自家做功德所度舍；當(dāng)然也會(huì)有像以后一些上層“僧尼輒度他人奴婢”，或是“多養(yǎng)親識(shí)及他人奴婢子，年大私度為弟子”的。 我們對照當(dāng)時(shí)已譯出的《禪經(jīng)》），結(jié)合云岡的具體條件，可以估計(jì)那時(shí)云岡集聚了不少如上所述的各種禪僧，他們自愿或不自愿地為佛教上層禪師所擺布，被強(qiáng)制地摒除所謂塵世欲望，著魔般地按規(guī)定順序，就窟龕觀看各種石像，然后分布于水邊、樹下、崖間、龕內(nèi)等幽靜之處，打坐苦憶所觀的形象，如果苦憶不出（不能入定），就要一遍一遍地再度入窟就龕觀像坐禪，實(shí)在解決不了，就得請求彌勒決疑。彌勒地位在這期不斷提高，正反映了禪僧們的極端苦悶。坐禪僧人就是這樣經(jīng)年累月，冥思窮想，精神極度疲憊之后，于是朦朦朧朧，有若彌勒面奉，釋迦現(xiàn)前，千佛授手，七佛見證，或是涌現(xiàn)寶塔，化佛遍布，恍恍惚惚，而漸入幻想中的佛國，終于神經(jīng)錯(cuò)亂而成為統(tǒng)治階級殘酷統(tǒng)治的犧牲品?？傊?，第二期石窟清楚地表明當(dāng)時(shí)自皇室以迄上層僧尼和所謂的“邑善信士”的統(tǒng)治階級，浪費(fèi)大量人力、物力，雕窟龕，造佛像，甚至廣度僧尼為他們祈求福田饒益，而廣大勞動(dòng)人民則為他們輸租調(diào)，服勞役，甚至被強(qiáng)迫出家為他們做功德。這樣一幅對比鮮明的階級壓迫圖畫，就是第二期石窟所反映的當(dāng)時(shí)北魏社會(huì)的最真實(shí)的形象。

第三期 太和十八年(494)孝文遷洛，平城仍為北都，云岡作為佛教要地尚在繼續(xù)，鑿窟雕龕并未少歇，盡管大型窟減少了，中小窟龕卻自東迄西遍布云岡崖面，甚至向西一直延續(xù)到云岡以西三十里外的焦山南坡。這種跡象，說明當(dāng)時(shí)北魏北部地區(qū)的階級關(guān)系與北魏其他統(tǒng)治區(qū)一樣，不僅未因遷都而緩和，反而更加激烈了。據(jù)《金碑》所記，云岡銘記紀(jì)年最晚的是孝明帝正光五年（524)，這個(gè)記錄與現(xiàn)存窟龕情況相符合。 第三期中小窟龕的發(fā)展，表明遷洛以后的北魏晚期，佛教在平城地區(qū)的中下層蔓延起來?，F(xiàn)存銘記中，記錄窟主官職最高的是從二品散侯爵位的從三品冠軍將軍（38窟口外上方吳忠偉為兒子華□侯吳天恩造像銘中的吳天恩），小龕龕主最高的是四品下階的常山太守（11窟明窗東壁太和十九年妻周為亡夫田文虎造釋迦彌勒龕銘中的田文虎）。銘記最多的大都是沒有官職的佛教徒，他們有的稱清信士(如19窟右脅洞后壁下部延昌四年造像銘中的清信士元三)，有的稱佛弟子(如11窟西壁太和二十年造像銘中的佛弟子某)，也有沒有稱謂直接鐫刻姓名的(如27B窟東壁惠奴造像銘)。鑿窟龕的目的，大部分是為亡者祈冥福，也有的是為生者求平安。值得注意的是，延昌正光間的銘記中，出現(xiàn)了愿“托生凈土”（4窟南壁正光?年為亡夫侍中平原太守造像銘）和“愿托生西方妙樂國土，蓮花化生”(見19窟上引清信士元三造像銘)之類的新要求。這說明北魏晚期佛教中的凈土崇拜已漸泛濫，并流播云岡。此外，18窟窟口西壁鐫刻了“大茹茹……可敦”的銘記，表明平城佛教這時(shí)更進(jìn)而影響了北方的柔然族。宗教的廣泛蔓延，是當(dāng)時(shí)社會(huì)極度黑暗的反映。第三期窟龕在形象上，更向符合禪觀的方面發(fā)展：一部分雕出了有次序的“法華三昧觀”所要求的主要內(nèi)容，如上述四種類型中的前兩種，即塔洞和千佛洞；另一部分即四種類型中的后兩種，四壁重龕窟和四壁三龕窟。這兩類石窟，既延續(xù)第二期釋迦彌勒并重的趨勢，又集中雕出《禪經(jīng)》所提出的幻想的主要形象，同時(shí)石窟的規(guī)模又日趨低小，因此，有理由懷疑這兩類石窟，特別是只可容納一人寂坐的四壁三龕窟，實(shí)際就是為了僧人禪居所開鑿。 這一期小龕出現(xiàn)釋迦多寶對坐與彌勒并列龕：流行雙塔對峙龕：重層龕也加重了釋迦多寶與彌勒的聯(lián)系；見證深定的七佛也在小龕中出現(xiàn)。這期小龕的內(nèi)容，和上述四類洞窟同樣強(qiáng)化了禪觀的氣氛。第三期窟龕的這種設(shè)計(jì)，更清楚地表達(dá)了主要是為了僧人更易于進(jìn)入幻境（入定）而布置的特點(diǎn)，同時(shí)，有力地說明，當(dāng)時(shí)云岡習(xí)禪之風(fēng)已臻極盛。坐禪僧人的數(shù)字自然要有顯著的增加。 孝文帝以后，宣武、孝明時(shí)期佛教泛濫的一般情況，特別是指明僧人的主要來源，這時(shí)已轉(zhuǎn)移到“實(shí)避調(diào)役”的編民方面。因此，盡管北魏末年統(tǒng)治階級更加賣勁地提倡佛教，強(qiáng)化僧規(guī)，但從中原到北方廣大地區(qū)的入道沙門，不僅“不能改肅”，而且愈來愈多地進(jìn)行各種反抗，甚至沖破重重枷鎖，參加到農(nóng)民起義的行列中來。當(dāng)時(shí)云岡雖然沒有留下僧人起義的記錄，但正光四年(523)圍繞平城的六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民已相率起義，“執(zhí)（武衛(wèi)將軍于）景殺之。……諸鎮(zhèn)華夷之民往往響應(yīng)”(《資治通鑒·梁紀(jì)五》)，后三年即孝昌二年(526)，“流民寇恒州……陷平城”(《資治通鑒·梁紀(jì)七》)?？梢酝茢啵谶@種革命形勢下，云岡居禪的妖霧頓時(shí)消散，統(tǒng)治階級精心建立的佛教“圣地”頃刻崩毀?！督鸨匪洝膀?yàn)其遺刻”，“終乎正光”，極盛一時(shí)的云岡，終于在如火如荼的激烈的階級斗爭的風(fēng)暴中沉寂下去了。