歷史上的姚廣孝有諸多怪處，他生自醫(yī)家，卻偏愛謀略；他不為生活所迫，卻自幼出家；他既入空門，卻熱心政治；他不輔洪武、建文，卻偏助燕王；他未受十年寒窗苦，卻主編《永樂大典》。他無書不精，無物不曉，每言必中，算無遺策…… 這位披著袈裟的政治家，在明初的風(fēng)云際會(huì)中以其卓著功勛而留名青史。

他既入佛門，卻精通儒道之術(shù)；他矢志為僧；又是不避塵累，游走于宮庭，測劃于密室。有人說他有奇功，可是他策劃是一場推翻正統(tǒng)皇帝的軍事叛變。有人說他罪不可赦，可是他結(jié)束了一個(gè)恐怖的時(shí)代。他居奇功，卻不為富貴榮華所惑。繼續(xù)在寺廟里吃素，不貪財(cái)色，在世俗人的眼中，他的生活實(shí)在很無趣。他倒底是圖了什么？袁珙判言：道衍和尚“形如病虎，性必嗜殺”。安裝在他大腦中的人生驅(qū)動(dòng)程序僅僅是一個(gè)純靜版的嗜好嗎？

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他有《自題肖像》詩云：

看破芭蕉柱杖子，等聞徹骨露風(fēng)流。有時(shí)搖動(dòng)龜手拂，直得虛空笑點(diǎn)頭。

洪武十五年（1382年），大腳馬皇后去世，朱元璋為表示懷念，決定選拔有道高僧侍奉諸子，并輔弼諸王誦經(jīng)祈福。姚廣孝的朋友，當(dāng)時(shí)已出任僧錄司左善世的宗泐借機(jī)推薦了他。姚廣孝到南京后見到燕王朱棣，言談?lì)H為投機(jī)。他答應(yīng)要送給王爺一頂白帽子，“王”字加上個(gè)白帽子的隱語，著實(shí)讓朱棣就驚又喜。于是朱棣把姚廣孝帶回北平，讓他擔(dān)任慶壽寺主持，而事實(shí)上，出入燕王府，密談軍國大事，成為朱棣的心腹軍師。

那位文弱的建文帝繼承王位，卻沒有能力繼承朱元璋的恐怖政策，畢竟太年輕，沒有政治經(jīng)驗(yàn)，政治根基還沒扎穩(wěn)時(shí)，就過早地采納齊泰、黃子澄建議削藩，而且動(dòng)作過大。大的讓皇帝的叔叔大爺們陷入了到要么坐以待斃要么造反的二難選擇。機(jī)會(huì)終于到了，姚廣孝積極動(dòng)員朱棣起兵反叛，并且把精通相術(shù)的袁珙和金忠介紹給朱棣，朱棣秘密招募軍士，利用所住宮殿（原元朝皇宮）幽深的優(yōu)勢，在宮內(nèi)秘密制造兵器。姚廣孝為防止泄密，特意把兵器場安置在地下，還養(yǎng)了一群鴨鵝，用鴨鵝的叫聲掩蓋兵器鍛造聲。

1399年（建文元年），朱棣以“清君側(cè)”，誅殺奸臣齊泰、黃子澄為名，匆忙起兵，史稱“靖難之變”。面臨著中央軍的討伐，姚廣孝充分施展了他的軍事才干，指揮全城軍民固守，并不時(shí)派小股部隊(duì)出城偷襲，后又與回援的朱棣一起合擊官軍，大敗南軍。

靖難之役中，他留守北平，建議燕王輕騎挺進(jìn)，徑取南京，“毋下城邑，疾趨京師，京師單弱，勢必舉”。

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只是特別提醒的是：勿殺方孝孺，“殺孝儒，天下讀書種子絕矣！”

明成祖朱棣即位，論功行賞，以姚廣孝為第一，授資善大夫、太子少師。成祖與他說話，不稱名字，必稱“少師”。功成名就之后，姚廣孝回故鄉(xiāng)，拜訪友人王賓，王賓不見，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地說：“和尚錯(cuò)了，和尚錯(cuò)了”。兩次看望姐姐，姐姐亦不見，只是罵他。姚廣孝一臉“惘然”。

姚廣孝一生不脫袈裟,自有他的奧妙所在。他從十四歲起穿上袈裟,但一生積極從事政治活動(dòng)和軍事活動(dòng),交接王侯,策劃密室,運(yùn)籌帷幄,決勝千里,建立了不朽的業(yè)績。他是一位穿著袈裟的政治家、謀略家和軍事家。在朱棣奪取政權(quán)以前,姚廣孝是和尚;在朱棣奪取政權(quán)以后,他仍然堅(jiān)定不移地當(dāng)和尚,因?yàn)檫@身袈裟為他的政治活動(dòng)和得以善終做了最有效的保護(hù)。朱棣在當(dāng)了皇帝以后,姚廣孝作為功高蓋世的元?jiǎng)?處在十分微妙的位置上。

姚廣孝具有清醒的政治頭腦,他深知“狡兔死,良狗烹”和功高震主的惡果,他不能不有所防備,這就是他不愿意脫去袈裟的真正原因。他繼續(xù)當(dāng)和尚,實(shí)質(zhì)上向朱棣表了一個(gè)態(tài)度,表明自己對權(quán)勢是淡薄的,在政治上是沒有野心的。朱棣因而對姚廣孝放心了,反而使姚廣孝的權(quán)勢和地位更加牢固,得以安度晚年,善始善終。這不能不讓后人佩服他超人的智謀。

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姚廣孝的高明之處還在于,他在成為達(dá)官貴人之后,并沒有像別人一樣大肆斂財(cái)。相反地,他保持了一個(gè)和尚的本色,視金錢如糞土,永遠(yuǎn)不蓄錢財(cái)。他曾因公干到家鄉(xiāng)長洲,把朝廷所賜的金帛和財(cái)物都分給了宗族鄉(xiāng)人,自己不留積蓄,這與歷來巧取豪奪、搜刮民財(cái)?shù)姆饨ü倭畔啾日媸翘烊乐畡e。

姚廣孝八十四歲時(shí)病重,不能朝見,仍居于慶壽寺。成祖多次親往看視,賜予金唾壺,并問他有什么請求。姚廣孝沒有請求別的,卻請求成祖赦免久在獄中的溥洽。溥洽是建文帝的主錄僧,成祖進(jìn)入南京城時(shí),建文帝不知所終。有人說溥洽知道建文帝的下落,甚至有人說他藏匿了建文帝。成祖雖然始終找不到建文帝的影子,但還是把溥洽囚禁了十余年。

成祖聽了姚廣孝這唯一的請求后,立即下令釋放了溥洽。這不僅因?yàn)橐V孝與溥洽同是出家人的緣故,而是希望通過這件事,給成祖在處理與建文帝及其諸臣的關(guān)系上作一個(gè)暗示,不讓成祖濫殺無辜。姚廣孝至死都沒有脫離政治家的本色,實(shí)在令人欽佩。永樂十六年(1418年)三月二十八日,姚廣孝死于寺中。他希望能夠按照出家人的方式來安葬自己,朱棣同意了,并停止視朝二日以示哀悼。他被依照僧制安葬于京西盧溝河畔。三十日,鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧興祖奉旨祭靈,并宣讀了明成祖朱棣親自撰寫的祭文。