雍正八年，1730年冬天，整個京城沒有雨雪，這是來年大旱的征兆。雍正九年，紫禁城內(nèi)一座打破明代和清初后宮建筑格局的殿宇開始修建。這就是位于中軸線東側(cè)東六宮南端用于齋戒的宮殿：齋宮。

齋戒，洗心曰齋，防患曰戒。自古以來，凡為帝王，祭祀前都當齋戒自省，以表示對天地神靈的敬畏。齋宮一般都設(shè)置在廟壇，按照禮制規(guī)定，冬至、祈谷、雩祭等重大祭祀前，皇帝要齋戒三天。

雍正自即位開始，每年冬至祭天他都親力親為直到第八年。雍正七年的冬天，皇帝得了一場病，病后體虛力乏，削減了正常政務(wù)活動，包括來年的冬至大祭也改為派遣官員代祭。而就在這一年的冬天，京師未得雨雪。雍正認為這是對于自己敬天不周的懲罰，苛責自身，認為應(yīng)當虔誠修省齋戒。

傳說因為皇位之爭而樹敵的雍正不敢在天壇齋宮中一人獨宿三晝夜，為了確保起駕平安，雍正九年，他下令在紫禁城內(nèi)另建了一座齋宮，叫內(nèi)齋；將天壇內(nèi)的齋宮叫外齋。從祭日的前三天開始，他在內(nèi)齋獨宿三晝兩夜，在祭天前一日的夜間十一點鐘，他才從內(nèi)齋移往外齋，算起來，他在天壇內(nèi)的齋宮只停留四小時左右。

戒者，禁止其外；齋者，整齊其內(nèi)。皇帝齋戒期間，不但要沐浴更衣，獨居，還要戒其嗜欲，有不理刑名，不宴會，不聽音樂，不入內(nèi)寢，不問疾弗喪，不飲酒，不吃葷，不祭神，不掃墓等諸多禁令。

明清兩朝，皇帝齋戒期間，各宮殿要懸掛齋戒木牌，皇帝和陪祀大臣胸前都佩戴戒牌。太常寺會在齋宮丹陛左側(cè)恭設(shè)齋戒牌和齋戒銅人一尊。相傳，齋戒銅人是仿照唐朝大臣魏征的形象鑄造，他以直諫敢言而富有盛名，時刻警示皇帝來此齋戒的用意。

除了對行為的約束，齋戒更主要是為了德行的反省，要求皇帝在一年中僅有的幾日可以放下雜念，可以正心誠意，整潔身心，反省為人之本和為君之道。