地球上的水在太陽輻射能和重力的作用下，在陸地、海洋和大氣之間通過吸收熱量或放出熱量，以固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)之間的三態(tài)轉(zhuǎn)化形成了總量平衡的循環(huán)運動，我們稱為“水循環(huán)”。水循環(huán)有許多的環(huán)節(jié)來組成，包括蒸發(fā)、水汽輸送、大氣降水、蒸騰、地表徑流、下滲和地下徑流等，水循環(huán)不僅僅是水自身的循環(huán)運動，通過水循環(huán)使得地表物質(zhì)得以大規(guī)模的運動，并塑造著地表的形態(tài)。

地表徑流是水循環(huán)的一個環(huán)節(jié)，所謂“地表徑流”我們可以理解為在地表存在和流動的水體，主要包括河流水和湖泊水，其中河流是地表徑流最為典型的代表。我們以河流為例來說明地表徑流，影響地表徑流的因素有很多，包括氣候因素、流域下墊面因素和人類活動因素，其中流域下墊面因素包括地理位置、地貌特征、地形特征和植被特征。地表植被對于河流來說具有十分重要的意義，特別是河流中上游地區(qū)的植被，具有保持水土、涵養(yǎng)水源的重要意義。

如果，河流流域內(nèi)，特別是河流中上游地區(qū)的植被遭到了大量的破壞，那么就會使得流域涵養(yǎng)水源的能力下降，從而使得雨季時會有更多的雨水轉(zhuǎn)化為地表徑流進入河道，抬升豐水期河流水位；而當干季時由于降水稀少地表水分含量極少，從而降低枯水期河流水位，這樣一來就會使得河流水位的季節(jié)變化變大。也就是說，流域內(nèi)缺少了植被的覆蓋，河流的“脾氣”將會變差，也更容易發(fā)生洪澇和干旱等自然災(zāi)害。

另一方面，流域內(nèi)植被的大量破壞，還會使得流域保持水土能力下降，從而使得地表的土壤很容易隨著流水沖走，從而發(fā)生“水土流失”現(xiàn)象。對于河流來說，就會有更多的泥沙進入河流，使得河流的含沙量增加，河水變得渾濁。而河流攜帶的大量泥沙將會在中下游地區(qū)沉積，抬升河床的高度，使之成為地上河，比如我國黃河的下游河段就是著名的地上河。另外，河流攜帶的大量泥沙也會進入湖泊，進而淤塞湖泊，比如我國長江中下游的洞庭湖，曾經(jīng)是我國第一大淡水湖泊，后來面積大幅減少，長江等河流攜帶的泥沙沉積也是一個重要原因。河流攜帶大量泥沙進入到河流的入海口附近進行沉積，會使得河流三角洲的面積擴大，一定程度上增加我國的國土面積，比如我國的黃河三角洲，每年都在增大。

黃河三角洲