現在過去多久了？

自從鐵神（Iron Gods）來了之后，感覺像是過去了幾個月。感覺就像永遠。之前的時光已成為逐漸消失的記憶，遙遠的讓人難以懷念，而未來……

未來是無窮無盡重復的日子：在城市的廢墟中辛苦工作14個小時，吃飯，睡覺，再起來工作。這已經變成了司空見慣的事情，人的身體很快就適應了疼痛和勞累，而頭腦——因為害怕發(fā)瘋——也適應了此時此地的限制。

阿雷克斯的十字鎬已經感覺像是她手臂的延伸。她幾乎意識不到自己曾經柔軟的雙手在木柄的摩擦下長出了繭子。

然而，有時她的思緒還是會掙脫束縛，飄向高塔中鋪著白色地毯的臥室，或在低等餐館中的不正當交往，飄向愛人的嘴唇，然后她就被失去的一切的痛苦所嚇倒。

阿雷克斯跪在地上哭了起來，引起了一個頭發(fā)花白的監(jiān)工的注意，他大叫著命令她繼續(xù)工作，并用監(jiān)工的警棍催促著她。她試著服從命令，她確實這么做了，但她剛才想都沒想就舉起的那塊混凝土（plascrete）現在就像這個世界一樣沉重。

監(jiān)工啟動了警棍的電機裝置，阿雷克斯畏縮了，等待著像電流擊穿她，就像以前發(fā)生過很多次的一樣。相反，她聽到了憤怒的聲音，扭打的聲音，她透過眼淚看到一個奴隸同伴來為她辯護。她想，這是一個粗獷英俊的男人，就像他們所有的人一樣，因為早上的勞累而滿臉污垢。他從畏縮的監(jiān)工手中奪過警棍，而且他似乎也氣的想要用警棍了。然后，常識澆滅了他眼中的火焰，他輕蔑地把武器扔到地上。

“她累了，”他吼道，“僅此而已。我們都又累又餓，虐待這個年輕女人并不能改變這一點?！?/p>

他把阿雷克斯抬起來，把水瓶放在她的嘴邊。監(jiān)工已經撿起了他的警棍和，正在無力地咆哮著：

“你這三天只能吃一半的口糧，泰勒（Tylar），我要把這件事報告給阿瑪雷斯（Amareth），你聽到了嗎？”

“你不應該這樣做，”阿雷克斯遺憾地說，因為監(jiān)工跺著腳走開了，準備去兌現他的威脅。“你不應該為了我而惹上麻煩?！?/p>

她的救星泰勒搖了搖頭?！白詮奈襾淼竭@里，我一直在為這樣或那樣的事情惹上麻煩。至少，這一次是在最好的情況下?！?/p>

“我會把我的口糧分給你，”她承諾?！拔也幌肟吹侥惆ゐI?！?/p>

“你不能這么做，”泰勒說?！澳惚仨毐３帜愕捏w力。你知道他們怎么對待不能服役的人。別為我擔心，阿雷克斯，我會度過難關的——如果需要的話，我只靠固執(zhí)就能應付。我不會讓那個混蛋因為擊垮我而心滿意足。”

“你知道我的名字？但我還沒有——”

“你不認得我了，是嗎？”

阿雷克斯抬頭看著他的臉，試圖看清那些污垢，看清那些雜亂的草莓色金發(fā)，試圖剝開歲月的痕跡?！拔摇掖_實認識你，”她記了起來?！疤├铡．斎涣?。你的父親是不是一位上將？”

“一位海軍上將，”泰勒說?！胺凑龎蚋吡耍梢园盐覐恼鞅薪饩瘸鰜?，給我安排了一個舒適的行政工作。當然，你應該記得。我想，在我們約會期間，我只提到了大概一千次，試圖給你留下好印象?！?/p>

“我……我很抱歉，”阿雷克斯說?！爸皇?，我叔叔，他——”

“我知道?！碧├諏λ裏崆榈匦α诵??！澳阋舱劻撕芏嚓P于漢里克總督的事，我記得。你肯定不同意他為你選擇的追求者?！?/p>

“我們那是都很年輕，”阿雷克斯嘆了口氣，“我們那時關心的事情……”

“它們現在不那么重要了，不是嗎？”

泰勒從她身邊慢慢走開，她立刻懷念起他身體那令人安心的壓迫感?；氐竭^去，無論多短的時間，知道哪怕只有一小部分保留下來，都是令人安慰的。這給了她希望。但現在，空蕩蕩的現實再次向阿雷克斯招手。

“我們應該回去了，”泰勒說，“在那個監(jiān)工和他的暴徒朋友回來之前。來，我?guī)湍闱謇磉@堆東西。如果你再次感到虛弱，你可以靠在我身上。

“我會的，”阿雷克斯感激地說道。

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這項工作的重點是篩選出鐵神可以使用的材料。

任何含有金屬成分的東西都要放在一邊；寶石和珠寶也是。 每隔半小時左右，阿雷克斯和泰勒輪流把裝滿無用磚石的手推車推到寂靜的冶煉場。 他安排她的推車整理的比自己輕一點，盡管它們看起來一樣重。 她會把手推車的東西倒進一個升降機井里，而一群監(jiān)工則在附近的桌子上打牌。

這讓阿雷克斯有時很生氣，因為那些監(jiān)工——大部分是阿瑪雷斯以前的朋友——做的工作比她少，但得到的食物卻更多。 她想知道他們是否對她有同樣的感覺，生活在高塔上，這些年來一無所求，而他們卻過著苦役的生活。 現在，鐵神在希羅尼穆斯城創(chuàng)造了一個新的統(tǒng)治階級，也許她應該得到這種懲罰。

她現在睡在又冷又硬的地板上，在一個只有她以前的浴室一半大小的房間里，與其他四個奴隸住在一起。 他們把窗戶關上了，但金字塔的綠光仍然在木頭的邊緣抓撓著。

“你不覺得奇怪嗎？”泰勒有一天對她說，"我們從未見過鐵神本人？ 也沒有任何跡象表明我們的勞動成果被帶到了他們那里？”

阿雷克斯聳了聳肩：“如果他們不想要這些金屬，那為什么要索求這些？”

“我們只有他們從阿瑪雷斯那里聽到的話?！?

她讓十字鎬閑置在手中，盯著泰勒。 “你……你在說什么？ 那我們?yōu)槭裁匆鲞@一切呢，如果不是……”

“你是怎么來這里的？”他問。 “加入這個工作組？”

“我不知道還能做什么……我不能回家。我遇到去過城門的人，他們說城門已經關閉了。 然后我看到……我看到其他人在廢墟中工作，我問他們?yōu)槭裁?，他們告訴我……”

“他們找到了我，”泰勒說，“他們告訴我，如果我不加入他們，不為鐵神服務，他們有責任讓我因此受到懲罰。 即便如此……”

“即使如此，”阿雷克斯喘著氣說，“這是一種安慰去明白……去相信我們在這股可怕的力量面前并非完全無能為力，有一些方法我們可以……”

“但是，”泰勒低語道，“如果沒有辦法怎么辦呢？如果鐵神根本不在乎我們是否為他們服務呢？如果我們被騙了呢？”

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他們開始盡可能取得一點點勝利。他們把金屬碎片藏在手推車底部，然后把它們扔到礦井里，這樣監(jiān)工就無法得到它們。? 他們認為這樣做是安全的，因為沒有人真正在看，直到阿雷克斯第四批貨物中的一些碎片發(fā)出詭異的叮當聲，監(jiān)工們包圍了她并開始詢問她。

他們是四十多歲的男人，其中大多數是前礦工，臉上沒有刮胡子，看起來好像永遠洗不干凈。其中一個人問阿雷克斯的名字，她如實回答，因為她無法承受再次撒謊的負擔。監(jiān)工仔細看了看她，想起他曾經在一部新聞短片里看見過她的臉，就這樣，她的身份被揭穿了。

那時他們對她更感興趣了。他們想知道她是否是總督的間諜，她憤怒地否認了這一指控。他們問她為什么沒有和他一起飛出這個城市，他們挑她那些站不住腳的借口，直到她承認她一直在找她的男朋友。阿雷克斯頓時淚流滿面，部分原因是她最深的秘密被挖了出來，部分原因是想起自己在殘垣斷壁中跌跌撞撞，發(fā)現岡瑟的街區(qū)被蟲群夷為平地，發(fā)現自己一生中第一次獨自一人。

監(jiān)工們發(fā)現這個故事很有趣。他們想知道更多關于這個贏得女士芳心的底層居民的情況。他們對阿雷克斯可能在岡瑟身上看到的東西提出了自己粗鄙的建議，而當她堅持認為他是世界上最可愛的人時，他們笑得更厲害了。

“他現在在哪里，”他們嘲弄她，“你的這個可愛的愛人？ ”

“他在找我，”她倔強地說道。“岡瑟在找我，在我們找到對方之前，他不會停下來。”當她說話時伸手去拿自己的項鏈，她的慰藉，她一時忘記了她也把這個弄丟了，在遭遇蟲群后的某個時間從她的大衣口袋里消失了。她回去找它，但沒有結果。

“你怎么看？”一個監(jiān)工問他的伙伴們。“我們要把她帶到阿瑪雷斯那里嗎？我相信他一定想知道我們有一位皇室貴客?！?/p>

其他人殘忍、嘲弄的笑聲表明他們也同意這個做法。

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當阿雷克斯被六名強壯的護衛(wèi)半推半拖地沿著空中通道走時，太陽已經落山了。她看到泰勒朝她走來，但她堅定地搖了搖頭，阻止了他。他沒有辦法幫助她。

她驚訝地發(fā)現自己被領進了一個發(fā)霉的舊學院，下了幾層樓，來到一個完好的院子里，院子盡頭有一座宏偉的建筑。一條寬闊的大理石臺階通向門口，這個門可以輕松容納一個身高是阿雷克斯三倍的來客。臺階兩邊的尖頂只屬于一座神殿，盡管她的處境很糟糕，但她心里還是充滿了樂觀，直到她抬頭看向神殿門口本應展示的帝國之鷹，發(fā)現它已經不在那里了。

鷹被鑿掉了。阿雷克斯仍然可以看到它那張開的翅膀的輪廓，在風化的磚墻上顯得暗淡無光，但在這上面用銀色畫了一個傾斜的骷髏。

同樣，在里面，所有的帝國標志都已被移除或涂抹。綠色的窗簾被掛了起來，黑色的蠟燭被點燃。在大殿的盡頭，一扇高大的彩色玻璃窗被砸碎，上面釘著一張床單，涂著另一個骷髏頭，顯然是由負責外面那個骷髏頭的那只笨拙的手所做。在黑色籠罩的祭壇上有一個用木頭雕刻的小金字塔，監(jiān)工們虔誠地走近它，他們的腳步聲在走廊里回蕩。

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一個披著祖母綠斗篷的侍從沿著走廊掠過，阿雷克斯看到她的臉頰和額頭上被用灰涂上了異形符號，她感到很反感。 她認為她的幾個護衛(wèi)也對此感到不安，但她無法確定。

隨后進行了簡短的低聲交談，然后侍從點點頭，走開了。 幾分鐘過去了，又響起了走上講壇的腳步聲。 監(jiān)工們敬畏地跪在地上，但阿雷克斯仍然站著，直到一根尖銳的警棍打在她的膝蓋窩，奪走了她站著的權利。

她的眼睛低下，生怕再被打到，這時她聽到一個渾厚、嘹亮的聲音在叫她的名字?！拔蚁嘈拍憔褪菨h里克小姐吧。 你可以看著我?！?

阿雷克斯抬起頭來，大氣不敢喘。 她以前只瞥見過阿瑪雷斯一次，在冶煉場的對面對他的監(jiān)工們發(fā)號施令。 她認為他看起來和普通人沒什么兩樣：也許比大多數人高一點，三十多歲，有一頭光滑的黑發(fā)和一對突出的耳朵。 現在，他高高在上，是一個裹著寶藍色的幽靈，他的臉被一個金屬骷髏頭面具遮住了，看起來就像幾周前監(jiān)工們在游行時戴的那個面具。 顯然，這個面具是從一個帝國衛(wèi)士的尸體上取下來的，盡管阿雷克斯無法想象一個帝皇的軍人會戴著這樣的東西。

阿瑪雷斯拿著一根帶有塑鋼尖頭的手杖，這是一個臨時的近似于石器時代在天空中行走的巨神的手杖?！澳敲?，”他咕噥道，“我們前總督的侄女已經被送到我的教堂。還有什么比這更能表明我們是鐵神的寵兒呢？”

“是我認出了她，大人，”其中一個監(jiān)工說到。

“告訴我，我的女士，”阿瑪雷斯說，“你怎么會被引導到我們這里來？”

于是，阿雷克斯用盡可能少的話語講述了她的故事，阿瑪雷斯聽著，當她說完后，他睿智地點點頭說：“你能免于蟲群的蹂躪，并不是因為命運。諸神對總督的親屬肯定有所安排?！?

“但我……”她張口結舌的抗議道。“那是以前。 我家的財富現在毫無意義。 我就像其他……像其他人一樣?！?

阿瑪雷斯發(fā)出了一聲低沉的笑聲?！芭叮?，我的女士，你和其他人不一樣。當你叔叔的軍隊圍攻諸神的領地時，就不是這樣了。”

“你是說，對城市？他們還在為我們戰(zhàn)斗？我不知道?！?/p>

不過，阿雷克斯還是保有希望，尤其是聽到帝國衛(wèi)隊出現的傳言之后，她的聲音里一定能聽出希望成真的喜悅，因為她身邊的一個監(jiān)工抱怨道：“他們在浪費彈藥。他們一定是聽到了諸神的聲音，就像我們所有人一樣。他們知道自己的力量?！?

“的確如此，”阿瑪雷斯同意道，“然而塔爾馬·漢里克卻選擇將我們所有人的生命押在徒勞的反抗上?！?/p>

“他在試圖拯救我們！”阿瑞斯抗議道。

“我們不需要他的拯救。 鐵神會保護效忠他們的人。這不就是你選擇加入我們的原因嗎，漢里克女士？”

“我加入你們是因為我認為……它們什么時候跟你對話的？ 他們什么時候告訴你，他們需要我們的服務？你說到了它們的聲音，然而我也聽到了，沒有人能夠在那聲音中找到任何意義。你怎么知道——？”

“現在，”阿瑪雷斯沒有理會她，繼續(xù)說，“我們有辦法證明我們的價值。我們有你，漢里克女士——而且，一旦你被獻給了鐵神——”

“你瘋了! ”阿雷克斯感覺到一根警棍戳在她的肋骨上，一個監(jiān)工警告她不要用這種方式對'阿瑪雷斯大人'說話。她并不氣餒，繼續(xù)說：“你認為你可以用我做人質？這不會起到任何作用！我叔叔會——”

“盡管漢里克總督可能對我們不屑一顧，但他肯定會珍惜他寶貴侄女的生命。他將別無選擇，只能——”

“看看你們周圍，”阿雷克斯喊道?！氨犻_你的眼睛，所有的人，睜眼看看！你們的‘鐵神’已經毀掉了我們的家園，它們殺死了我們的朋友，而你們……你們認為你們可以應付它們？你以為你能博取它們的青睞？他們——”這一次，警棍通上了電。阿雷克斯的雙腿發(fā)軟，如果不是監(jiān)工們抓住她，把她像布娃娃一樣抱著，她可能已經摔倒。

“退下，”阿瑪雷斯吩咐道?！拔覍⑴c諸神交流，在這個問題上祈求得到指引，為此我必須獨處?！?/p>

“你不是由他們任命的，對吧？除了在你自己的腦子里，鐵神從未對你說過話?！卑斃姿挂呀涋D身離開，但阿雷克斯微弱的聲音把他拉了回來。她知道她又要受到另一次電擊或更糟，但她并不怎么在乎。一旦他們把她帶進那座發(fā)著綠光的金字塔，再想說話就太晚了?！澳悴幻靼讍幔磕阏f的沒錯，我害怕它們，就和其他人一樣。我無法對抗那些恐怖的東西，所以我想……我想，至少，如果我按他們的要求做，我就不會受到傷害。我理解你的感受，你為什么要做這一切，但如果還有希望，如果帝皇的軍隊在為我們而戰(zhàn)——”

“退下，”阿瑪雷斯重復道，“但要確保兩名監(jiān)工時刻看著漢瑞克女士。她將被安置在學院里。事實上，現在是時候把我其他的信徒帶到這個院子周圍的建筑物里了。讓他們看看我們?yōu)樗麄儨蕚涞男录?，以及他們的新禮拜堂?！?/p>

他確實轉身離開了，消失在講壇的邊緣，但他命令式的聲音又傳了過來。

“明天黎明開始進行儀式。”

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教堂里的桌椅已被清理干凈。一扇寬大的窗戶俯瞰著新任命的神殿，當其他奴隸注意到那銀色的顱骨，在月光下閃閃發(fā)光時，發(fā)出了幾聲驚訝的低語。

對阿雷克斯而言，只是松了一口氣，把沉重的床墊從背上甩下來，讓它在一片灰塵中落到地板上。她更高興的是，泰勒找到了她。兩個監(jiān)工站在門口放哨，這是他們整晚離她最遠的一次，所以她終于有機會向她的新朋友傾訴心聲。?

“阿瑪雷斯是個瘋子，”她說，“徹底地瘋了。他認為他可以與他的鐵神討價還價，甚至愿意背叛帝皇本人?！?

“看來我們終究是對的，”泰勒絕望地搖了搖頭?！鞍斃姿垢嬖V我們，他能聽到它們的聲音，而我們……我們如此絕望，渴求一絲希望，渴求有人指引我們，所以我們相信了他。我們在自欺欺人?！?

“他能看到一個新秩序的到來，”阿雷克斯說，“他正在抓住這個機會——幻想——讓自己比之前更好。我聽到監(jiān)工們的談話。整個城市還有其他像這樣的工作組——我應該說是其他教會。”

泰勒點了點頭。“他們吹噓說這是其中最大的一個，有一百多個奴隸，好像這是一場比賽似的?！?

“是的，”阿雷克斯說?！鞍斃姿瓜Ｍ@個教堂，他的教堂，成為唯一的教堂，他自己被任命為大祭司，他認為——”

“現在，他認為他有他的神想要的東西，他認為他可以用它來交換它們的認可——這次是真的。”

“他不明白，不知道我們對它們來說什么都不是！”

阿雷克斯倒在床墊上，將身體蜷縮起來。屋子里安靜了下來，其他的奴隸們也都整理好了自己微薄的物品，讓疲憊的身體得到休息。她在想她的叔叔漢里克；這些年來，他一直在試圖保護她，幾乎讓她窒息。

她對他如此忘恩負義，因為他給了她生命。如果她沒有像阿瑪雷斯一樣尋找更多的東西，她現在就不會陷入這種困境。她終于找到了自己的冒險，但沒有什么令人興奮的——最糟糕的是，在鐵神的魔爪下，她會危及更多的生命，也許漢里克已經預見到了這一點。

他曾在帝國衛(wèi)隊服役，阿雷克斯記得。他把自己的三個兒子都送去打仗。毫無疑問，他比她更清楚，神皇耀眼光芒之外的陰影中隱藏著什么。

泰勒靠了過來，在她耳邊低聲：“你還有信心嗎？”

“對于帝皇的？我當然有信心，但我知道我辜負了他。在我的恐懼和困惑中，我跪在了一位假神的先知面前。我?guī)椭怂臄橙恕！?/p>

“我們仍然可以侍奉他，”泰勒堅持道。“他為我們指明了道路。”

“你的意思是……？”

“不能讓阿瑪雷斯實施他的計劃。帝國仍在為我們而戰(zhàn)，如果總督被他的行動削弱了戰(zhàn)斗的決心——”

“但是我們能做什么呢？”

“我們可以逃走，”泰勒說?！拔覀兛梢宰屇汶x開這里?！?/p>

“但是這座城市，”阿雷克斯抗議道，“這座城市已經被封鎖了。 我們怎么能——？”

“我們有很多地方可以躲。只要我們不讓你被阿瑪雷斯抓住，那才是最重要的。然后我們只需要等到那些鐵神被打敗，他們肯定會被打敗，我們的世界就會被收復。”

“要是這么容易就好了，”阿雷克斯感嘆道，“但阿瑪雷斯不會放我走。你知道他派手下監(jiān)視著我，即使我們能躲開他們，他們也會一直找我。如果我從來沒有來過這里，如果我被蟲群殺死了，那就好了。事實上，如果我現在就死了就好了?！?/p>

“你不應該那樣想，”泰勒嘶嘶地說，他用強壯的手臂摟住阿雷克斯的肩膀，抱住了她。“你經歷了那么多，還活了下來，你應該相信帝皇希望你活下去。他想要你——他想要我們倆——為他而戰(zhàn)，我們將為他而戰(zhàn)……無論如何?！?/p>