中國文學(xué)歷史悠久，源遠(yuǎn)流長，先秦文學(xué)為其源頭。廣義的先秦指秦統(tǒng)一中國以前直至遠(yuǎn)古，狹義的先秦主要指秦統(tǒng)一天下前的春秋戰(zhàn)國時期。春秋以前，詩歌是最早的文學(xué)樣式。原始的詩歌起源于人類的集體生產(chǎn)勞動，是集體口頭創(chuàng)作的，與音樂、舞蹈結(jié)為一體，代代口耳相傳。

遠(yuǎn)古口頭文學(xué)除原始歌謠外，還有神話傳說，散見于《山海經(jīng)》《淮南子》等古籍，反映了遠(yuǎn)古人類的社會生活和精神世界。這兩者應(yīng)早于文字，既有資料表明信使時代始于殷商的甲骨文，即甲骨卜辭，是最早的散文。詩歌和散文是先秦文學(xué)作品的主要形式。《詩經(jīng)》是古代第一部詩歌總集。收錄305篇，亦稱“詩三百”，編定于春秋時代：以屈原為代表作家的“楚辭”是繼《詩經(jīng)》之后又一座里程碑，代表著先秦詩歌最高成就。

《尚書》是第一部古典散文集和最早的歷史文獻(xiàn)，大體上是春秋前歷代史官所藏官府文件和論文選編：春秋時期，代表散文是《春秋》《論語》：戰(zhàn)國時期百家爭鳴，百花齊放，產(chǎn)生了以《國語》《左傳》《戰(zhàn)國策》為代表的史家之文，以《莊子》《孟子》《荀子》《韓非子》為代表的諸子之文。且各國都有史官記載的史書，如晉的《乘》、秦的《春秋》、楚的《史記》，而魯國的史書則是《春秋》、《春秋左氏傳》、《禮記·檀弓》、《孟子》、《說苑》、《列女傳》等都有零星的記載。

有關(guān)歷史事件的記載最早見于《左傳》，情節(jié)較少，到司馬遷的《史記·趙家》、劉向《新序》、《說苑》等都有詳細(xì)的記載。《史記》和《漢書》一本是私人著作，另一本經(jīng)皇帝閱過，頗有國史色彩。同為編年體，《春秋》記載簡略，只有一些簡單的事例，而《左傳》則是一部記述了許多事件、制度、氏族、社會生活等方面的內(nèi)容，以及人物的活動，如齊桓公、晉文公、鄭子產(chǎn)等。以上可見中華文化之博大精深。

中國在幾千年的文明進(jìn)程中，孕育、積累、沉淀了極其豐富的傳統(tǒng)文化，包括中原文化、齊魯文化、嶺南文化、閩南文化等。在中華文化體系中，漢文化源遠(yuǎn)流長，博大精深，各民族文化色彩斑斕，交相輝映，共同構(gòu)成了中華文化的文明歷史。

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