全書由作者的序言、后記，以及主角大庭葉藏的三個手札組成，描寫主角從青少年到中年，為了逃避現(xiàn)實而不斷沉淪，經(jīng)歷自我放逐、酗酒、自殺、用藥物麻痹自己，終于一步步走向自我毀滅的悲劇，在自我否定的過程中，抒發(fā)自己內(nèi)心深處的苦悶，以及渴望被愛的情愫…… 透過主角葉藏的人生遭遇，可以說太宰治巧妙地將自己一生的經(jīng)歷與思想表達出來，并藉此提出身為人最真切的痛苦問題。從滯澀的文中更可體會其內(nèi)心深切的苦楚，在完成本篇作品之后，太宰治終歸還是選擇了投水的方式，為他自己劃下最后的句點。因此，《人間失格》算是太宰治半自傳性作品。

昭和6年，太宰治與初代同居，后又開始從事共產(chǎn)主義運動，為此幾次搬家，在此期間，他發(fā)現(xiàn)自己一直信任的妻子在認識他之前早已與人有染，內(nèi)心受到極大的打擊，于是，他去青森警察署自首，為自己的共產(chǎn)主義革命生涯劃上了句號。昭和10年，太宰治在鐮倉山企圖自縊未果。

自縊事件之后，太宰治患上盲腸炎，因治療中大量使用鎮(zhèn)痛藥而上癮，不得不入院治療了三個月之久，其間因其沒有按時交納學費被東京大學開除學籍。出院后不久，因鎮(zhèn)痛劑注射上癮，不惜舉債買藥，生活陷入了混亂之中。昭和11年10月，在親朋好友的勸說和哄騙之下住進精神病院，這次入院經(jīng)歷成為他一生都無法釋懷的經(jīng)歷，也成為寫作《人間失格》的原動力。

《人間失格》是一部滴血的靈魂的自白。主角葉藏生性怯懦敏感，對人類生活充滿恐懼與不安，再加上世道的混亂、人情的炎涼，以及家人之間的虛偽和欺騙、校園生活的無聊與無趣、社會現(xiàn)實的冷酷殘忍，這一切都使他痛感成為了人世間的“異類”，失去了為人的資格。但他又不惜用生命作為賭注，將自己青春年華置于實驗臺上以揭示現(xiàn)代人的困惑與迷失，從而尋求人類最隱秘的真實性和人類最本源性的生存方式。從這種意義上說，太宰的文學具有一種超越時空的普遍性和現(xiàn)代性。葉藏既是一個無賴，又是一個“像神一樣純正的好孩子”。他在面對難以捉摸的人類社會時選擇了極端另類的生活方式，表現(xiàn)出了超然物外的人生態(tài)度，對于今天的讀者，他的這種人生態(tài)度和生活方式可能難以理解和接受。但透過滑稽怪異、玩世不恭的“搞笑”背后，我們能夠看到一個真實而又充滿理想的“永遠的少年”，以及對幸福人生的執(zhí)著追求和美好社會的熱切向往。

《人間失格》之哀的根源最主要還是軟弱的靈魂，日本式的行事風格和貫穿生活的精神是“和”，這種“和”之背后所擁有的軟弱和暴戾，無論將哪一種單獨列出都是異?？膳碌?。太宰式的軟弱：如果相信弱肉強食的話，那么它就代表被傷害者，被侵犯被凌辱者；如果有悲憫之心的話，那么柔弱的靈魂可能就是我們想要保護的東西，然而又有多少人愿意以一個悲天憫人的菩者圣人之心來保護眾生，于是沉淪與不可救贖隨之而生。就軟弱者本身來講，生活抑或活下去都是艱難的，那些支撐生命的東西必須也只能仰仗周圍的給予。世界是千奇百怪，光怪陸離的，想要的往往得不到，而不想要的往往俯首即拾，軟弱者生活在這個古怪的圈子里所受到的只能是日復一日的無可奈何的痛苦。

《人間失格》采用第一人稱敘事，以主人公三篇“手記”的形式構(gòu)成全篇，增加了閱讀時的真實感。太宰治為了與小說敘事保持距離，還特意添加了一個“超敘事層”，即外加了一個“序言”與“后記”，且同樣以第一人稱敘事。

《人間失格》還具有結(jié)構(gòu)“反諷”的特征，即小說的情節(jié)呈現(xiàn)“背離”與“互反”，特別是體現(xiàn)在對大庭葉藏這一人物的塑造上。這種對立的敘述具有強烈的相互顛覆性，它要求讀者在閱讀時須超越非反諷性敘事的單一視角，不斷地對敘述對象予以“證偽再認”。所謂的證偽再認，是指對同一人或同一事，在敘述的不同鏈接中借助于其他人或事來轉(zhuǎn)換視角，從而將平面認識轉(zhuǎn)化為立體認識。

《人間失格》在二戰(zhàn)之后由新潮文庫發(fā)行，已經(jīng)累計超過六百萬本，超過夏目漱石《心》（こころ）的累計發(fā)行數(shù)。

2010年正值太宰治百年誕辰，日本角川映畫會社將《人間失格》搬上了銀幕。2012年，該作又被改編成賣萌系漫畫。

日本文學評論家奧野健男、正宗白鳥等認為《人間失格》是“塑造了不得不封閉在自己的世界里的人物形象的杰作”，小山清認為“如果要從太宰治的作品中選一篇的話，我選《人間失格》”，而柳田知常、大江健三郎等則認為這只不過是一部“令人不愉快的”、“自我陶醉”的作品等。