The Hair-Carpet Weavers? ? ? ??

by Andreas Eschbach

發(fā)毯編織者

XVI?The Return

回歸

這一切到底有什么好處？他不知道。經(jīng)過(guò)了這么多年，這些灰暗的發(fā)現(xiàn)，這些血腥的事件，這些殘酷的夢(mèng)魘……

“瓦斯拉艦長(zhǎng)？”

他很不情愿地抬起頭。是領(lǐng)航員耶古爾金。很明顯他已經(jīng)開(kāi)始后悔打擾他沉思了。

“怎么了？”

“我們正在接近G-101/2行星。您有什么特別的指示嗎？”

瓦斯拉不需要時(shí)間考慮。在過(guò)去的幾個(gè)月里，他造訪(fǎng)過(guò)如此多類(lèi)似的星球，如此頻繁地宣布著帝國(guó)的終結(jié)，以至于有時(shí)候他覺(jué)得自己就身處在一個(gè)永無(wú)止境的噩夢(mèng)中，注定要永遠(yuǎn)說(shuō)出同樣的話(huà)，做出同樣的手勢(shì)。不，他想起來(lái)了，這次確實(shí)不一樣；他有個(gè)特殊任務(wù)要在這里完成。但這也沒(méi)讓工作輕松多少。

“沒(méi)有特別指示。我們找到太空港就可以降落了?！?/p>

“是，艦長(zhǎng)?！?/p>

瓦斯拉盯著巨大的主顯示屏，上面正呈現(xiàn)出肉眼觀(guān)測(cè)的宇宙圖景。一個(gè)小小的、暗淡的發(fā)光點(diǎn)越來(lái)越近：恒星G-101的第二顆行星。這里和其他成千上萬(wàn)的星球一樣居住著眾多的發(fā)毯匠——它們看起來(lái)沒(méi)什么區(qū)別。

在它身后，群星閃爍著冰冷而呆板的光芒，每一顆都代表著一個(gè)獨(dú)立的恒星或星系。瓦斯拉冷漠地想，他們是否能真的將帝國(guó)徹底拋在身后，最終驅(qū)除所有皇帝的遺產(chǎn)呢。在他看來(lái)這完全是徒勞。誰(shuí)又能肯定地說(shuō)，在這些呆板的光芒后面，帝國(guó)沒(méi)有另一個(gè)未被發(fā)現(xiàn)的部分存在呢？或者說(shuō)再?zèng)]有一扇門(mén)等著揭示另一個(gè)可怕的秘密呢？

他在一臺(tái)儀器的表面看到了自己的投影，他很吃驚——正如過(guò)去幾周經(jīng)常看到的那樣——他的臉依然如此年輕。灰色的艦長(zhǎng)制服似乎比以前穿的那些更重了，隨著時(shí)間的流逝，他的軍銜徽章似乎也變得更重了。當(dāng)他加入卡爾斯旺特將軍的遠(yuǎn)征隊(duì)時(shí)，才剛剛成年——只是一個(gè)尋求刺激并想證明自己的年輕士兵。而現(xiàn)在，只是在這個(gè)廣袤的區(qū)域呆了三年，他已倍感蒼老，和皇帝一樣陳舊，他不明白為什么這些沒(méi)有顯示在臉上。

像這樣的降落他們已經(jīng)完成過(guò)數(shù)千次了，卻依然看不到任務(wù)的盡頭在哪里。

但是……不——這顆星球確實(shí)不一樣。從某種意義上說(shuō)，一切都是從這里開(kāi)始的。由于地圖的殘缺、過(guò)時(shí)，薩爾坎塔爾號(hào)曾經(jīng)用了數(shù)周的時(shí)間訪(fǎng)問(wèn)這個(gè)星球，那是一次艱苦而奇特的旅行。那時(shí)的他不過(guò)是一名普通的船員，誰(shuí)也沒(méi)有料到，面對(duì)著不知道皇帝已經(jīng)死去、帝國(guó)已經(jīng)滅亡的帝國(guó)軍隊(duì)，會(huì)發(fā)生一場(chǎng)血戰(zhàn)。在那之后，看起來(lái)遠(yuǎn)征軍的任務(wù)已經(jīng)完成。他們正準(zhǔn)備返航，在為穿越星系間荒蕪空間的大躍遷做著準(zhǔn)備。瓦斯拉則正在第三層甲板上指揮清理工作，那時(shí)如果有人告訴他兩年后他將成為薩爾坎塔爾號(hào)的艦長(zhǎng)，他肯定會(huì)大笑不止。但事實(shí)確實(shí)如此，這兩年的經(jīng)歷無(wú)情地幫那個(gè)曾經(jīng)的男孩蛻變?yōu)榱四腥恕６磺卸际加谶@個(gè)星球，它那明亮、荒涼、沙褐色的圓盤(pán)正在慢慢變大，變圓，這是他們可以在這顆星球表面辨認(rèn)出來(lái)的第一特征。

瓦斯拉還記得幾周前和卡爾斯旺特將軍的談話(huà)，恍如昨日。那個(gè)人人都又怕又愛(ài)的熊老頭給他看了一張照片?！澳崂锇病そ芨袼枴た湟??！彼f(shuō)，聲音中帶著一種莫名的哀傷?！叭绻皇沁@個(gè)人，我們大概三年前就會(huì)返航了。我希望你能找出他的下落?！?/p>

這個(gè)男人不顧禁止降落觀(guān)測(cè)星球的明確指示，依然選擇在G-101/2上登陸，而且發(fā)現(xiàn)了發(fā)毯的存在。起初，瓦斯拉根本不敢相信流傳到船員宿舍里的謠言，它們聽(tīng)起來(lái)太荒謬了。但之后尼里安的報(bào)告中每個(gè)細(xì)節(jié)都得到了證實(shí)。遠(yuǎn)征隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)向大家宣布，發(fā)毯確實(shí)是用人的頭發(fā)制成的極其奢華的打結(jié)地毯。事實(shí)上，這工作如此耗費(fèi)時(shí)間，以至于發(fā)毯上一生只能完成一幅作品。但這些消息如果不是因?yàn)橐粋€(gè)意外的解釋?zhuān)瑢?huì)永遠(yuǎn)作為注釋留在遠(yuǎn)征隊(duì)日志中：根據(jù)發(fā)毯匠的自述，這些發(fā)毯是要運(yùn)往皇宮的，而制作它們則是一項(xiàng)神圣的使命。這引起了轟動(dòng)——因?yàn)槊總€(gè)去過(guò)皇宮的人都可以證明，皇宮里確實(shí)存有世界上最寶貴的物品，但肯定沒(méi)有發(fā)毯。

遠(yuǎn)征艦隊(duì)立刻開(kāi)啟了監(jiān)視行動(dòng)。實(shí)際上，在幾個(gè)月內(nèi)，就有一艘年久失修的大型運(yùn)輸船曾經(jīng)在星球上降落，大概兩周后離開(kāi)。他們把飛船跟丟了，卻偶然間發(fā)現(xiàn)了第二個(gè)發(fā)毯星球，那里的發(fā)毯匠也是因?yàn)橥瑯拥淖诮绦岳碛删幙椫l(fā)毯。于是他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)又一個(gè)……很快就發(fā)現(xiàn)了幾十個(gè)星球，然后變成上百個(gè)。在遠(yuǎn)征飛船傾巢而出后，他們發(fā)現(xiàn)了越來(lái)越多制作發(fā)毯的星球。成群結(jié)隊(duì)的自動(dòng)探測(cè)機(jī)器人源源不斷地帶著相同的結(jié)果返回報(bào)告。當(dāng)找到一萬(wàn)個(gè)類(lèi)似的星球時(shí)，探索被終止了，盡管肯定還會(huì)有更多……

引擎開(kāi)始運(yùn)轉(zhuǎn)，沉悶的雷鳴之聲令腳下的地板開(kāi)始震動(dòng)。瓦斯拉伸手去拿麥克風(fēng)日志?！拔覀兗磳⒔德湓谛行窍笙?014-BQA-57，36-01區(qū)的恒星G-101的第二顆行星上。我們的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間為91-178005，上次校準(zhǔn)時(shí)間2-12。輕型巡洋艦薩爾坎塔爾艦長(zhǎng)，杰諾庫(kù)爾·塔班·瓦斯拉記錄。”

著陸平臺(tái)已經(jīng)映入了眼簾，這是一個(gè)巨型的鋪設(shè)場(chǎng)地，如今已經(jīng)被破舊的宇宙飛船發(fā)動(dòng)機(jī)燒得傷痕累累。一座古老的太空港，應(yīng)該有幾千年的歷史了。每一顆類(lèi)似的行星都有一個(gè)類(lèi)似的太空港，它們看起來(lái)完全一樣。圍繞著陸平臺(tái)延伸出去的往往會(huì)是一座古老的大城市，星球上的所有道路似乎都會(huì)從四面八方匯聚到那里。而迄今為止他們所見(jiàn)到的，都印證了這個(gè)觀(guān)點(diǎn)。

發(fā)動(dòng)機(jī)的噪聲開(kāi)始變化?！白詈笾憸?zhǔn)備，”飛行員宣布。薩爾坎塔爾號(hào)著陸時(shí)發(fā)出了一聲巨響，這聲響會(huì)把每一個(gè)首次乘坐飛船的乘客都嚇個(gè)半死。但這艘飛船上的男男女女早就習(xí)以為常，甚至都沒(méi)注意到這個(gè)聲音。

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巨型主氣閘的艙壁在他們面前緩緩打開(kāi)，登陸坡道隨著嗡嗡聲下降到遍布溝壑的地面上。紛亂的氣味爭(zhēng)相涌入：糞便與腐爛物傳來(lái)的濃厚而令人作嘔的氣味，灰塵、汗水與貧窮的氣味。似乎在鼻孔內(nèi)留下了一層黏著的污物。瓦斯拉調(diào)整著咽喉邊的小麥克風(fēng)，心里很想知道為什么這些地方聞起來(lái)都是一模一樣的味道，這問(wèn)題他每次登陸時(shí)都想過(guò)。看來(lái)這個(gè)已被神皇帝遺棄的星系中沒(méi)有答案——全是問(wèn)題。

天氣很熱。蒼白的陽(yáng)光在塵灰滿(mǎn)地的登陸場(chǎng)上閃閃發(fā)亮，一群老人從城市的方向走來(lái)；他們走得很快，步態(tài)出奇地恭敬。他們都穿著厚重的深色長(zhǎng)袍，在這樣的高溫下，這一定是種折磨。瓦斯拉從氣閘門(mén)的入口處走了出來(lái)，等待著這些老人來(lái)到坡道的下端。

他注意到了他們靠近時(shí)是如何觀(guān)摩這座飛船的——這是和他們以前見(jiàn)過(guò)的迥然不同的一艘飛船?，F(xiàn)在他們正在觀(guān)摩他，神情中盡是膽怯和疑惑，最后其中一個(gè)人鞠躬道：“你們好，艦員們。我們以為你們會(huì)來(lái)得更早一些，請(qǐng)?jiān)徫覀冇屑孪牒湍鷪?bào)告一下……”

總是同樣的焦慮之情。不管他們?nèi)サ侥睦?，都能發(fā)現(xiàn)同樣無(wú)法承受的痛苦神色，因?yàn)閹浊陙?lái)一直在無(wú)故障運(yùn)行的運(yùn)輸發(fā)毯的神圣事業(yè)居然開(kāi)始衰落了。就連這句問(wèn)候語(yǔ)都是那么令人厭煩地相似。

一切都那么相似：巨大而破舊的太空港，周?chē)际瞧茢〉虮帧⒇毨Р豢?、臭氣熏天的城市，還有那些穿著深色破舊長(zhǎng)袍的老人，他們拒絕理解這一切。他們又開(kāi)始講那些故事，講皇帝，講他的領(lǐng)土，講其他星球?yàn)榈蹏?guó)餐桌發(fā)酵葡萄酒或者烘烤面包的故事……講其他星球?yàn)榛实劬幹埔路⑴嘤ǘ浠蛘邽樗幕▓@馴養(yǎng)鳴禽的故事。但這些東西他們一樣都沒(méi)找到，只有成千上萬(wàn)個(gè)編織發(fā)毯的世界——一條由人類(lèi)的發(fā)絲哺育出的遼闊而澎湃的發(fā)毯之河，它歷經(jīng)數(shù)千年在這個(gè)星系依然奔騰不息……

瓦斯拉打開(kāi)了麥克風(fēng)，以便放大自己的聲音令其通過(guò)外置揚(yáng)聲器傳播。“你們一直在期待帝國(guó)飛船的到來(lái)。”他用已經(jīng)數(shù)次被證明可靠的語(yǔ)句解釋道。“我們并非你們所等待的飛船。我們是來(lái)告訴你們，不會(huì)再有什么帝國(guó)轉(zhuǎn)運(yùn)飛船了，而且皇帝已經(jīng)死了，你們可以停止編發(fā)毯了?！彼敛毁M(fèi)力就進(jìn)入和古派西語(yǔ)的發(fā)言節(jié)奏，這是這一片星系的通用語(yǔ)言。這種古老語(yǔ)言掌握起來(lái)如此輕松，有時(shí)會(huì)讓他大吃一驚。等他們回家后，講話(huà)的味道很可能會(huì)吸引來(lái)一些奇怪的表情。

這些老人全都是發(fā)毯行會(huì)尊貴的長(zhǎng)老，他們驚恐地看著他。瓦斯拉向再教育小組的負(fù)責(zé)人點(diǎn)了點(diǎn)頭，很快，一群人帶著一堆已經(jīng)折角的文件夾走下坡道，文件夾里面裝滿(mǎn)了照片，還有提前準(zhǔn)備好的影片機(jī)。他們看起來(lái)很疲憊，像夢(mèng)游者一樣。艦長(zhǎng)很清楚他們只是不愿去想，前面到底還有多少這樣的星球在等待著他們。

對(duì)帝國(guó)滅亡消息的反應(yīng)可謂大相徑庭——至少這可以分散一些他們執(zhí)行單調(diào)又無(wú)聊的任務(wù)時(shí)的注意力。在有些星球，人們很高興能拋棄編發(fā)毯這樣滿(mǎn)是封建性質(zhì)的苦差事。但在另一些星球，他們被譴責(zé)為異教徒，被侮辱，甚至被石頭砸。他們還曾遇到過(guò)一些行會(huì)長(zhǎng)老，他們已經(jīng)通過(guò)某些神秘的渠道得知了皇帝的死訊，但他們還是懇求瓦斯拉不要向民眾宣布這件事，因?yàn)樗麄兒ε率プ约旱纳鐣?huì)地位。瓦斯拉意識(shí)到，最終他們還是無(wú)法控制離開(kāi)后的世界會(huì)變成何種樣子。在很多星球，可能要?dú)v經(jīng)數(shù)個(gè)世紀(jì)才能迎來(lái)舊時(shí)代的終結(jié)。

他又想到了將軍交給他的任務(wù)。他惱怒地對(duì)著自己咆哮著，因?yàn)樗铧c(diǎn)就忘記了。瓦斯拉掏出它的通訊器。“我是艦長(zhǎng)。大副斯特里巴特，速來(lái)底層氣閘門(mén)向我報(bào)告?！?/p>

片刻過(guò)后，一個(gè)又高又瘦的士兵從門(mén)里走出，向他隨意地行了個(gè)軍禮?！芭為L(zhǎng)？”

瓦斯拉惱火地抬起頭?！皠e說(shuō)那些沒(méi)用的?！彼г沟?。斯特里巴特是和他一起在薩爾坎塔爾號(hào)上開(kāi)始服役的?，F(xiàn)在他負(fù)責(zé)指揮陸地車(chē)輛與步兵。不算什么大事業(yè)。但他曾陰暗地想著，輝煌的事業(yè)都是為傻瓜準(zhǔn)備的。

“你還記得我們?cè)?jīng)來(lái)過(guò)這顆星球嗎？”

斯特里巴特吃驚地睜大眼睛。“真的嗎？這幾個(gè)星期以來(lái)，我還以為我們只是一次又一次降落在同一個(gè)星球上呢?！?/p>

“別扯了。我們?nèi)昵皝?lái)過(guò)這里。那時(shí)薩爾坎塔爾號(hào)被分配了一項(xiàng)搜索任務(wù)，去尋找一艘受困的卡里特飛船。

“因?yàn)槲覀儧](méi)有飛行坐標(biāo)，只能一連幾個(gè)星期從一個(gè)恒星跳到另一個(gè)，直到找到正確的那個(gè)?！彼固乩锇吞攸c(diǎn)頭，他想起來(lái)了。“我永遠(yuǎn)也忘不了當(dāng)時(shí)一次接一次的超光速飛行有多難受……尼里安，是這個(gè)名字對(duì)吧？卡里特飛船上的一位飛行員。他降落后，發(fā)現(xiàn)了發(fā)毯，然后消失得無(wú)影無(wú)蹤。哦？……”

瓦斯拉捕捉到了對(duì)方眼中一閃而過(guò)的恍然神色，只是點(diǎn)點(diǎn)頭。“我們要去找找他的下落。開(kāi)動(dòng)裝甲坦克；我們前往城里的行會(huì)大廳。”

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很快，三輛重型裝甲坦克的履帶板隆隆作響，沖出了氣閘門(mén)。它們的馬達(dá)發(fā)出一陣強(qiáng)勁而低沉的轟鳴，只消在旁邊站上一會(huì)兒就會(huì)引發(fā)胸口的疼痛。

前車(chē)的側(cè)門(mén)開(kāi)啟，瓦斯拉上了車(chē)。正在登陸平臺(tái)上的行會(huì)長(zhǎng)老們恭恭敬敬讓出了空間，三輛裝甲坦克魚(yú)貫而出，滾下舷梯。

“這就是區(qū)別?！蓖咚估f(shuō)。似乎他是對(duì)著斯特里巴特說(shuō)的，但實(shí)際上他的話(huà)并不是面向某個(gè)人說(shuō)的?！叭说纳鼘?duì)皇帝來(lái)說(shuō)毫無(wú)意義，不值一提。而現(xiàn)在呢？卡爾斯旺特將軍正在特里庫(kù)德號(hào)艦船上等待……一切都已齊備，只等待我們返航向委員會(huì)提交探險(xiǎn)報(bào)告——但他希望回程前能知道此人的下落，這個(gè)尼里安。知道這一點(diǎn)讓我感覺(jué)很不錯(cuò)。不知怎的，它讓我感覺(jué)……”他正搜尋著合適的詞語(yǔ)。

“榮耀?！彼固乩锇吞亟ㄗh道。

“榮耀，是的。這讓我感覺(jué)很榮耀?！?/p>

等他們下到地面上，艦長(zhǎng)下令短暫停留?！拔覀円獛б晃婚L(zhǎng)老一起去；他可以指引我們?nèi)バ袝?huì)大廳?！彼崎_(kāi)側(cè)門(mén)，向一位恰巧在旁邊的老人招手。那位行會(huì)長(zhǎng)老毫不猶豫地走近，心甘情愿地上了車(chē)。

“你們終于來(lái)了，我們可太高興啦?！避?chē)隊(duì)繼續(xù)行進(jìn)，他開(kāi)始絮絮叨叨?！爸氨菹碌倪\(yùn)輸飛船沒(méi)有按時(shí)到達(dá)，我們都很難過(guò)，因?yàn)槲覀兊膫}(cāng)庫(kù)里已經(jīng)堆滿(mǎn)了發(fā)毯……哦，這種事以前也發(fā)生過(guò)一次，我還記得——那時(shí)我還是個(gè)小孩。等了四年帝國(guó)飛船才回來(lái)。太糟糕了……這真是對(duì)我們的考驗(yàn)啊。那個(gè)時(shí)候，行會(huì)的倉(cāng)庫(kù)也比現(xiàn)在要大，你知道的?，F(xiàn)在，一切都比過(guò)去更艱難了……”

瓦斯拉盯著那個(gè)穿破斗篷的佝僂老人，他正用那雙銀色的、近乎失明的雙眼環(huán)顧車(chē)內(nèi)，像個(gè)興奮的孩子一樣說(shuō)個(gè)不停。

“告訴我?！迸為L(zhǎng)打斷了他?！澳憬惺裁疵郑俊?/p>

老人立刻向他欠身，微微鞠了一躬?！拔医袀愄┞且幻瀱T。”

“倫泰曼，你有聽(tīng)到我的船員們和你解釋過(guò)的那些事嗎？”

行會(huì)長(zhǎng)老挑了挑眉，眼神很不確定地尋摸著指揮官說(shuō)話(huà)的方向。他的嘴巴漫不經(jīng)心地張開(kāi)，露出一排黑色的牙床。看來(lái)他根本就沒(méi)明白瓦斯拉在說(shuō)什么。

“倫泰曼，我們不是皇帝的艦員。而且你也不用再等皇帝的飛船了，因?yàn)樗麄冇肋h(yuǎn)都不會(huì)來(lái)了——不管是四年還是四百年?！彪m然我沒(méi)辦法確認(rèn)這一點(diǎn)，瓦斯拉在心里對(duì)自己說(shuō)。“你們不需要再為皇帝編發(fā)毯了，因?yàn)榛实垡呀?jīng)死了。帝國(guó)不存在了?！?/p>

老人沉默了片刻，似乎在咀嚼著這些話(huà)語(yǔ)到底是什么含義。然后，他喉嚨里冒出了一陣咯咯的笑聲。她抬起頭，望著慘白的太陽(yáng)光。

“但太陽(yáng)仍在閃耀啊，不是嗎？你們這些艦員真是一群怪人，說(shuō)話(huà)也莫名其妙。你們說(shuō)的這些話(huà)在這里會(huì)被當(dāng)成異端邪說(shuō)的。你最好告訴你的人進(jìn)城時(shí)說(shuō)話(huà)小心點(diǎn)。當(dāng)然，他們應(yīng)該會(huì)很能容忍你們的，畢竟你們終于來(lái)了，大家都很開(kāi)心。”他又笑了起來(lái)。

瓦斯拉和斯特里巴特交換了驚訝的眼神。

“有時(shí)我有種感覺(jué)?！彼固乩锇吞剜哉Z(yǔ)?！暗强査_真是個(gè)樂(lè)觀(guān)主義者?！钡强査_是一個(gè)近乎神話(huà)般的人物；據(jù)說(shuō)，他是幾百年前真實(shí)存在的一個(gè)人，曾寫(xiě)了本書(shū)叫《寂靜之風(fēng)》，反抗運(yùn)動(dòng)就是以此為名。然而自從皇帝倒臺(tái)以來(lái)，閱讀登卡爾薩已經(jīng)過(guò)時(shí)了，瓦斯拉驚訝于斯特里巴特居然認(rèn)識(shí)他。

“倫泰曼。”他問(wèn)，“你們平時(shí)怎么對(duì)待異端？”

老人用他那爪子般的枯干手掌做了個(gè)模糊而開(kāi)闊的手勢(shì)?！拔覀儺?dāng)然會(huì)按照律法的指示，絞死他們?！?/p>

“你們會(huì)把他們關(guān)進(jìn)監(jiān)獄嗎？”

“如果是很輕微的異端是會(huì)的。但很少?！?/p>

“那么有沒(méi)有審判和絞刑的記錄呢？”

“這算什么問(wèn)題！當(dāng)然，所有的記錄都被我們保存著，這是陛下的法律所要求的。”

“在行會(huì)大廳嗎？”

“是的?！?/p>

瓦斯拉滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭。他開(kāi)始享受坦克發(fā)動(dòng)機(jī)的咆哮和震動(dòng)聲，它按摩著身上的每一寸肌膚；于他而言，則會(huì)是一種優(yōu)越感，是無(wú)可匹敵的力量。他這次來(lái)帶了三輛裝甲坦克，裝滿(mǎn)了士兵和武器，這些武器比這星球上一切事物都要先進(jìn)太多，他們幾乎無(wú)法抗衡。在沒(méi)有對(duì)手的情況下，他會(huì)直接進(jìn)入代表著社會(huì)核心的大廳，他會(huì)在那里為所欲為。他喜歡這個(gè)主意。他的目光轉(zhuǎn)向了他們要去的那排淺棕色的小屋和低矮的房子，勝利者的感覺(jué)讓人沉醉。

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他們到了行會(huì)大廳，那座巨大的建筑正屹立在那里，令人敬畏。它灰褐色的外墻像掩體墻一樣傾斜，沒(méi)有窗戶(hù)，只有一個(gè)狹窄的開(kāi)口，像是防御性的炮口。在建筑物的陰影之下是一個(gè)大廣場(chǎng)，呈現(xiàn)出一派非凡景象：看起來(lái)這里已經(jīng)建好了一個(gè)博覽會(huì)，已經(jīng)徒勞地等待著游客等了幾個(gè)月，此刻所有的參展商都陷入了半睡半醒的狀態(tài)。各式各樣的手推車(chē)以各種角度站立著——大的、小的、裝飾華麗的、破舊的、丑陋的裝甲車(chē)以及開(kāi)放市場(chǎng)的車(chē)輛。毛茸茸的大型動(dòng)物擠在一起，到處都是，它們愚笨地盯著前方，而騎手們正在他們的車(chē)廂邊打著盹兒。這些是發(fā)毯商人的車(chē)隊(duì)，他們聚集在這里將發(fā)毯送給行會(huì)。顯然，坦克的到來(lái)給這個(gè)場(chǎng)景帶來(lái)了些許生氣。他們猛然抬起了頭，鞭子擎在手中，把擋住行會(huì)大廳的車(chē)子一點(diǎn)一點(diǎn)地挪到一邊。

行會(huì)廣場(chǎng)的門(mén)戶(hù)徹底敞開(kāi)。盡管如此，瓦斯拉還是命令他們聽(tīng)在大門(mén)外。他和斯特里巴特會(huì)帶著行會(huì)長(zhǎng)老和一隊(duì)全副武裝的士兵進(jìn)入大廳，而其他士兵則被安排在坦克旁站崗。

“停在這里是個(gè)明智的決定?！眰愄┞宦暤?。“因?yàn)樵鹤永镆呀?jīng)沒(méi)地方了——你知道的……發(fā)毯……”

“倫泰曼，帶我們?nèi)ヒ?jiàn)行會(huì)大祭司?！蓖咚估蟮?。

老人點(diǎn)頭以示贊同?！拔蚁嘈潘呀?jīng)在急切地等待你了，艦員?！?/p>

有人推開(kāi)了坦克的門(mén)，一股幾乎難以忍受的動(dòng)物糞便的惡臭襲來(lái)。瓦斯拉等到了護(hù)衛(wèi)部隊(duì)全部就位后才離開(kāi)了車(chē)輛。當(dāng)他踏上廣場(chǎng)那塵土飛揚(yáng)的地面時(shí)——這是他第一次真正踏足這個(gè)星球——他的身體幾乎可以感受到人們聚攏過(guò)來(lái)的目光。他沒(méi)有環(huán)顧四周。斯特里巴特走到他身邊，然后是那個(gè)老人。艦長(zhǎng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，命令護(hù)衛(wèi)隊(duì)前進(jìn)。

他們穿過(guò)大門(mén)，周?chē)且黄蛔匀挥挚膳碌募澎o。瓦斯拉覺(jué)得他聽(tīng)到人群中傳來(lái)竊竊私語(yǔ)的聲音，在說(shuō)他們看起來(lái)不像是帝國(guó)船員。無(wú)論行會(huì)的老人們多么愚鈍，無(wú)論他們?nèi)绾谓弑M所能抵制真相的到來(lái)，普通人總是會(huì)懷疑正在發(fā)生的事情以及他們的到來(lái)預(yù)示著什么。

大門(mén)后是一個(gè)小院子。這里可能也叫計(jì)數(shù)庭院，瓦斯拉心想，因?yàn)樗吹綆讉€(gè)人正在從一輛裝甲牛車(chē)上卸運(yùn)發(fā)毯。他們虔誠(chéng)地取下了一張又一張發(fā)毯，把它們堆在一個(gè)穿著會(huì)長(zhǎng)服裝的男人面前，他身上帶著一種精致的勢(shì)利氣息，正在將每件發(fā)毯作品與裝卸記錄進(jìn)行對(duì)比。他只是粗略而不屑地瞟了一眼走近的士兵；然后他注意到了倫泰曼，趕緊和他的助手們深深鞠了一躬。只有那個(gè)商人依然不為所動(dòng)，他是個(gè)大塊頭，正在用呆滯的目光注視著整個(gè)卸運(yùn)過(guò)程。

看到了齊膝高的發(fā)毯后，瓦斯拉感覺(jué)不寒而栗。當(dāng)人們真正了解發(fā)毯的制作方法后，他們?cè)倏吹桨l(fā)毯會(huì)感覺(jué)非常痛苦：一位發(fā)毯匠耗費(fèi)了一生的心血在它上面，他只會(huì)使用妻子和女兒的頭發(fā)來(lái)編織；他的所有青春都花在了編織發(fā)毯的背襯并設(shè)計(jì)其圖案上，而完成這張圖案將耗盡他的余生；他會(huì)首先結(jié)好整個(gè)發(fā)毯的設(shè)計(jì)輪廓，其顏色會(huì)由正妻的發(fā)色而定，這樣如果他以后有了女兒或側(cè)妻，他就可以用其他的顏色填滿(mǎn)設(shè)計(jì)中的空白位置；最后他——帶著佝僂的背部、痛風(fēng)的手指和近乎失明的眼睛——用從妻子的腋窩剪下來(lái)的卷毛作為邊框，綁住整張發(fā)毯……

一張發(fā)毯是一幅令人敬畏的圖景。但如果是一整疊發(fā)毯，就是個(gè)怪物了。

前面是另一扇門(mén)，在它后面是一條又短又暗的走廊，但它又很寬闊，像是一個(gè)房間。護(hù)衛(wèi)士兵狐疑地掃視了一眼，瓦斯拉注意到了他們的行動(dòng)，他心里很滿(mǎn)意。

他們來(lái)到了內(nèi)院，現(xiàn)在他們終于知道為什么走廊那么陰暗了。院子里到處都是堆積如山的發(fā)毯。瓦斯拉預(yù)料到了這樣的景象，但真正見(jiàn)到還是讓他幾乎無(wú)法呼吸。這些發(fā)毯整齊地堆放著，一層又一層，摞起來(lái)比人還要高。這些發(fā)毯塔一座挨著一座并排擺放，占滿(mǎn)了整個(gè)庭院，從一個(gè)角落堆到另一個(gè)角落。這僅是一顆星球過(guò)去三年累積的搜刮所得。思考其中的潛在意義可能會(huì)讓一個(gè)人失去理智。

他走到其中一座發(fā)毯塔前，想試著點(diǎn)數(shù)。每疊至少有兩百?gòu)埌l(fā)毯。他看了看這個(gè)院子的面積，在腦子里算了算。五萬(wàn)張發(fā)毯。他心里覺(jué)得惡心，一種恐慌感涌上了他的心頭，馬上就快要壓倒他。

“大祭司在哪兒？”他對(duì)著長(zhǎng)老咆哮道，聲音比他預(yù)想的更大，也更嚇人。“我們?cè)谀膬耗苷业剿?？?/p>

“和我來(lái)，艦員們。”

倫泰曼以驚人的靈活性從發(fā)毯堆與院墻之間的縫隙中溜了進(jìn)去。瓦斯拉示意護(hù)衛(wèi)跟在后面，隨著老人進(jìn)去。他感到一種幾乎是壓倒性的沖動(dòng)，他想伸手打翻這些堆得比他頭還要高的發(fā)毯塔，然后鞭笞這位行會(huì)長(zhǎng)老。瘋了——這一切，都瘋了。他們?cè)?jīng)戰(zhàn)斗過(guò)，勝利過(guò)，摧毀了皇帝領(lǐng)土上能摧毀的一切事物，然而這條路卻依然沒(méi)有結(jié)束……它只是無(wú)限地延伸下去。他每往前走一步，這個(gè)星系的某個(gè)地方就會(huì)從發(fā)毯架上剪下一塊完整的發(fā)毯——就現(xiàn)在。他每呼吸一次，就會(huì)有一個(gè)剛出生的男嬰被宰殺，因?yàn)槊课话l(fā)毯匠只被允許生育一個(gè)兒子——也許就在他們尚未訪(fǎng)問(wèn)過(guò)的無(wú)數(shù)星球之一，也許甚至是在他們?cè)L問(wèn)過(guò)卻不被相信的星球之一。阻擋發(fā)毯的浪潮似乎是不可能的。

他們走得越遠(yuǎn)，發(fā)毯散發(fā)的氣味就越彌漫——濃厚、腐臭的氣味，讓人聯(lián)想到了變質(zhì)的脂肪與發(fā)酵的垃圾。瓦斯拉知道，臭不可聞的不是頭發(fā)本身，而是浸漬劑，它能使發(fā)毯的保存時(shí)間驚人地長(zhǎng)久。

終于，他們到了墻上另一處陰暗的開(kāi)口。一組短短的樓梯向上延伸。倫泰曼示意眾人安靜，他虔誠(chéng)地向前帶路，仿佛此刻他正踩在圣地之上。

他們進(jìn)入的房間又大又黑，照明的只有房間中央金屬碗里燃燒的火焰，它散發(fā)著紅色的光芒。低矮的天花板迫使他們只能謙卑地低著頭站立，但逼人的熱量與刺鼻的煙霧還是帶來(lái)了他們額頭上的汗珠。瓦斯拉緊張地伸手去拿要帶上的武器，只是為了確認(rèn)它是否還在遠(yuǎn)處。

倫泰曼向著微弱的火光方向鞠了一躬?！白鹁吹拇髱煛愄┞蚰乱詥?wèn)候。我為您帶來(lái)了帝國(guó)飛船的船長(zhǎng)，他想和您談?wù)??！?/p>

回應(yīng)他的是火焰旁的沙沙聲與模糊的移動(dòng)聲音。直到現(xiàn)在，瓦斯拉才感覺(jué)到金屬碗的支架旁有一張沙發(fā)，就像孩子的搖籃，從毯子和毛皮中鉆出來(lái)一個(gè)骷髏般的頭與一只恍如古代人的手臂。當(dāng)他睜開(kāi)眼睛，瓦斯拉看到了已經(jīng)瞎掉的銀色瞳孔反射著火光。

“真是難得的榮幸啊……”老人低語(yǔ)著。他的聲音聽(tīng)起來(lái)虛弱而遙遠(yuǎn)，仿佛他正在另一個(gè)世界與他們交談?！澳銈兒冒。蹏?guó)艦員們。我叫歐姆。我們已經(jīng)等待你們太久了?！?/p>

瓦斯拉與斯特里巴特交換了緊張地眼神。他決定不再浪費(fèi)時(shí)間向行會(huì)大祭司解釋他們不是什么皇帝的船員，而是反抗軍。至少在他們完成任務(wù)之前不會(huì)。他清了清嗓子。

“您好，尊敬的歐姆。我叫瓦斯拉。我想與您談?wù)?，因?yàn)槲矣袀€(gè)很重要的問(wèn)題?！?/p>

歐姆似乎更關(guān)注他的外域口音而不是他話(huà)語(yǔ)的含義?！澳銌?wèn)吧?！?/p>

“我正在尋找一位叫尼里安的男人。我想問(wèn)問(wèn)您，過(guò)去三年中，是否有叫這個(gè)名字的人被指控為異端或者被處決呢？”

“尼里安？”大祭司沉思著，搖晃著他那干枯的頭骨。“我得去查查記錄。迪尼奧？”

瓦斯拉開(kāi)始懷疑這個(gè)老盲人是怎么能看到賬冊(cè)的，這時(shí)另一張臉從沙發(fā)的陰影中鉆了出來(lái)。那是一張青年的臉，他冷漠地、鄙夷地看著來(lái)訪(fǎng)者，然后彎下了腰，聽(tīng)老人在他耳邊下達(dá)指示。他努力地點(diǎn)點(diǎn)頭，好像一只急切的狗，然后他跳了起來(lái)，消失在了房間遠(yuǎn)處的某扇門(mén)后。

很快他就回來(lái)了，胳膊下面夾著一個(gè)厚厚的大本子，他蹲在火臺(tái)旁邊的地板上檢查著記錄。沒(méi)過(guò)多久，他又彎下腰和沙發(fā)上的老人竊竊私語(yǔ)著什么。歐姆的笑容簡(jiǎn)直好像死神頭顱發(fā)出的幽靈般的詭笑。

“我們的紀(jì)錄上沒(méi)有這個(gè)名字。”他聲明道。

“他的全名是尼里安·杰格塔爾·夸因。”瓦斯拉說(shuō)?！耙苍S他被記成了另一個(gè)名字?！?/p>

行會(huì)長(zhǎng)老挑了挑眉毛?！叭齻€(gè)名字？”

“是的?！?/p>

“這么奇特的人。我應(yīng)該會(huì)記住他的。迪尼奧？”

那個(gè)男孩再次查閱了登記冊(cè)。這次他低語(yǔ)著什么，似乎有話(huà)想說(shuō)。

“看來(lái)也沒(méi)有其他兩個(gè)名字的記錄。”歐姆指出，“在過(guò)去三年里，只有一個(gè)人因?yàn)^神罪被處決?！?/p>

“那個(gè)人叫什么？”

“是個(gè)女人?！?/p>

瓦斯拉考慮著。“如果有人在其他城市因?yàn)^神或異端而被處決，你們會(huì)收到報(bào)告嗎？”

“有時(shí)會(huì)，有時(shí)不會(huì)?！?/p>

“那地牢呢？你們有囚犯嗎？”

歐姆點(diǎn)頭?！坝幸粋€(gè)?！?/p>

“男人？”

“是的。”

“我想見(jiàn)見(jiàn)他?！蓖咚估蟮?。他很想補(bǔ)充一點(diǎn)，為了獲得想要的東西他已經(jīng)準(zhǔn)備好將整個(gè)行會(huì)大廳化作瓦礫與焦土。

但沒(méi)有威脅的必要。因?yàn)闅W姆贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“迪尼奧會(huì)帶你們?nèi)サ?。?/p>

地牢位于整個(gè)行會(huì)大廳的最深處。迪尼奧帶著他們走下了破舊而狹窄的樓梯，他緊緊抱著那本寫(xiě)有處決與監(jiān)禁記錄的書(shū)冊(cè)，仿佛那是一件珍貴的寶藏。褐色的石膏在墻壁上皴裂，越往下走，尿液、腐物和疾病的臭味就越強(qiáng)烈。過(guò)了一陣，男孩拿起了一個(gè)火把，點(diǎn)亮了，斯特里巴特打開(kāi)了胸前的燈。

終于他們到達(dá)了第一層監(jiān)獄柵欄，看守大門(mén)的是一個(gè)蒼白而臃腫的獄卒。他正呆滯地看著他們，哪怕是如此大量的訪(fǎng)客讓他感覺(jué)驚訝，他也沒(méi)表現(xiàn)出來(lái)。

迪尼奧命令他打開(kāi)地牢通道，瓦斯拉在大門(mén)口留下了兩名士兵守衛(wèi)。

陰暗的走廊里只有入口處燃燒的火炬作為照明。在左右兩側(cè)，無(wú)人居住的牢房敞開(kāi)著。斯特里巴特借助他的燈光檢查了這個(gè)地方。每一間牢房里都掛著一幅皇帝的巨型彩色圖像。囚犯?jìng)儠?huì)被鎖在對(duì)面的墻上，無(wú)法觸及那幅畫(huà)；連身處于徹底的黑暗之中的慈悲都被剝奪了——上方的鐵柵欄既能通風(fēng)，又提供了足夠的光線(xiàn)，迫使他們不得不盯著皇帝的形象。

迪尼奧與胖獄卒身上的惡臭味道比地板上腐爛的稻草還要難聞，他們停在了唯一一間有人的牢房前。斯特里巴特從門(mén)縫里把燈光照進(jìn)去。他們看到了一個(gè)長(zhǎng)發(fā)的黑影正蜷縮在地板上，他的雙臂被鎖在了墻上。

“開(kāi)門(mén)。”瓦斯拉兇狠地命令道。“把他解開(kāi)?！?/p>

那個(gè)男人被鑰匙在鎖眼里轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音驚醒。門(mén)打開(kāi)時(shí)，他已經(jīng)坐了起來(lái)，平靜地看著他們。他的頭發(fā)閃耀著銀色的光芒，斯特里巴特的燈光顯示，這囚犯太老了，不可能是尼里安。

“解開(kāi)他?！蓖咚估貜?fù)道。獄卒猶豫了一下。等迪尼奧點(diǎn)頭之后他才掏出了鑰匙，取下了老人的手銬。

“你是誰(shuí)？”瓦斯拉問(wèn)。

那人看了他一眼。盡管他很臟，卻散發(fā)著一種莊嚴(yán)而寧?kù)o的光輝。他嘗試了好幾次，終于組織起像樣的句子?？雌饋?lái)他已經(jīng)很多年沒(méi)說(shuō)過(guò)話(huà)了?！拔医袏W普爾。”他說(shuō)，“我曾經(jīng)是一位三笛大師?！?/p>

說(shuō)著，他悲傷地低下了頭，看著自己已經(jīng)殘缺不全的雙手。之前，他的每一根手指肯定都被折斷過(guò)，但不知為何，沒(méi)有夾板也沒(méi)有任何治療，他的那些裂口竟然自己長(zhǎng)了回去。

“他是干什么的？”瓦斯拉問(wèn)。

他說(shuō)話(huà)間轉(zhuǎn)向了獄卒，獄卒正傻傻地盯著他看。男孩替他冷酷而倨傲地回答：“他在家里藏了個(gè)逃兵?！?/p>

“逃兵？”

“一個(gè)帝國(guó)艦員?？ɡ?hào)的貨物裝載員，那就是最后一艘在此停留過(guò)的飛船?！?/p>

那一定就是三年前他們追趕的第一艘飛船了。只是跟丟了它，然后偶然發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)星球。那里的居民也在編發(fā)毯，而且認(rèn)為自己是唯一的發(fā)毯匠?！澳莻€(gè)逃兵呢？”

迪尼奧的神情依舊冰冷?！八廊辉谔印！?/p>

瓦斯拉盯著男孩看了一會(huì)兒，試著想象他到底是什么職位。然后他發(fā)現(xiàn)自己對(duì)此毫無(wú)興趣，他轉(zhuǎn)向了囚犯。斯特里巴特和他一起幫著他站了起來(lái)，瓦斯拉對(duì)他說(shuō)：“你自由了?！?/p>

“不，他沒(méi)有！”迪尼奧憤怒地抗議道。

“他自由了！”瓦斯拉尖銳地重復(fù)了一遍，并給了男孩一個(gè)威脅的眼神，他縮了回去?！叭绻愀以僬f(shuō)一句，我就讓你嘗嘗我膝蓋的滋味，把你揍個(gè)鼻青臉腫。”

他把奧普爾交給護(hù)衛(wèi)隊(duì)的兩名士兵，指示他們帶他上船接受治療，然后帶他去任何他想去的地方。如果他覺(jué)得在這個(gè)星球上不安全，瓦斯拉決心帶著他一起去訪(fǎng)問(wèn)下一個(gè)發(fā)毯星球。

迪尼奧憤怒地呼著氣，看著士兵和三笛大師離開(kāi)，卻不敢再說(shuō)什么。相反，他把那本書(shū)從一只胳膊轉(zhuǎn)移到另一只胳膊，最后直接把它像盾牌一樣按壓在胸前。當(dāng)他挪動(dòng)這本書(shū)的時(shí)候，一個(gè)白色的小東西從書(shū)頁(yè)之間滑落。

瓦斯拉注意到了，把它撿了起來(lái)。那是一張皇帝的照片。

死去的皇帝。

指揮官震驚地盯著照片。他知道這張照片。他口袋里也裝著一張一模一樣的。反抗軍艦隊(duì)的每一位成員都帶著一張死去皇帝的相片，只是為了以防萬(wàn)一需要證明皇帝真的被擊殺的情況發(fā)生。

“你從哪里得到它的？”他問(wèn)男孩。

迪尼奧固執(zhí)地撅著嘴，一句話(huà)也沒(méi)說(shuō)，他把書(shū)抱得更緊了。

“那肯定是尼里安的照片?！蓖咚估退固乩锇吞厣套h道。他把照片的白色背面舉到了斯特里巴特胸?zé)舻墓馊ι稀！按_實(shí)是。你看到了嗎？”

照片背面的文字已經(jīng)被嚴(yán)重磨損和涂抹，褪色到幾乎快要消失了。但在某個(gè)地方還能依稀辨認(rèn)出“尼里”的字樣。瓦斯拉看著迪尼奧的眼神鋒利到幾乎可以砍伐巨木，以及劈開(kāi)這個(gè)男孩的頭骨?！斑@張照片到底是從哪來(lái)的？”

迪尼奧緊張地咽了咽口水，最后哼了一聲。“我不知道。這是歐姆的。”

“歐姆肯定不是自己長(zhǎng)途跋涉把它帶回來(lái)的?！?/p>

“我不知道他從哪得到的。”

瓦斯拉和斯特里巴特交換了延伸，這種感覺(jué)和過(guò)去一樣，他們一下就能明白對(duì)方在想什么。

“我倒想聽(tīng)聽(tīng)?！贝L(zhǎng)說(shuō)，“關(guān)于這張照片歐姆打算怎么解釋?！?/p>

在回來(lái)的路上，他們聽(tīng)到了詭異而尖銳的聲音在整個(gè)行會(huì)大廳陰暗的環(huán)境中回蕩，于是他們下意識(shí)加快了腳步。當(dāng)他們爬上通往大祭司房間的樓梯時(shí)——不是虔誠(chéng)地走回，是飛快地跑回——迎接他們的不是煙霧和余燼發(fā)出的如暮的紅光，而是一片燦爛的光線(xiàn)和新鮮的空氣。

房間被改造了。一個(gè)男人正從一扇窗戶(hù)走到另一扇窗戶(hù)，一一將它們推開(kāi)，讓越來(lái)越多閃亮的光線(xiàn)涌進(jìn)房間。在敞開(kāi)的窗戶(hù)外面，發(fā)毯看起來(lái)就像大海的巨浪，砸在了窗臺(tái)上。

金屬三腳架上的火已經(jīng)熄滅，歐姆躺在了沙發(fā)上，雙眼緊閉，干癟的雙手交叉在胸前，他已經(jīng)死了。沙發(fā)比瓦斯拉記憶中的樣子要小，但盡管如此，大祭司的尸體看起來(lái)卻和孩童一樣大小。

行會(huì)成員們拖著腳步走上了太空訪(fǎng)客們身后的臺(tái)階。他們沒(méi)有理會(huì)這兩個(gè)陌生人，從他們身旁經(jīng)過(guò)，在死者所在的沙發(fā)旁坐下，低聲哀嘆。一陣哀樂(lè)的齊響從窗外飄來(lái)，傳遍了整個(gè)行會(huì)大廳，傳遍了整座城市。那個(gè)剛剛打開(kāi)窗戶(hù)，驅(qū)逐了積年的煙霧與惡臭的人現(xiàn)在也加入了哀悼；他在反抗軍面前貢獻(xiàn)了一出令人難以忘懷的表演，僅僅是轉(zhuǎn)瞬之間，他的態(tài)度就從繁忙的效率至上變換為無(wú)法克制的悲傷。

聽(tīng)到了瘋狂而匆忙的腳步聲后，瓦斯拉吃驚地轉(zhuǎn)過(guò)身。迪尼奧氣喘吁吁地跑上了樓梯，正絕望地站在他的身邊。他沒(méi)有側(cè)頭看其他人一眼，徑直沖到死去的大祭司旁邊，撲倒在了沙發(fā)錢(qián)的地板上，眼里留下了苦澀的淚水。他的哀嘆是整個(gè)房間里唯一聽(tīng)起來(lái)真誠(chéng)的聲音。

瓦斯拉又看了看手里的照片，把它放進(jìn)了口袋。他與斯特里巴特眼神相對(duì)，他們?cè)俅螣o(wú)言中理解了對(duì)方的用意。

?

當(dāng)他們?cè)俅蝸?lái)到行會(huì)大廳門(mén)外時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)西墜了，它像融化的金屬一樣散發(fā)出紅色的光芒。廣場(chǎng)上的兩輛裝甲坦克在這光線(xiàn)的映照下如珍貴的寶石般閃閃放光。正在吟唱著哀歌和吟誦著悼詞的行會(huì)長(zhǎng)老們儀式化的歌聲為這個(gè)現(xiàn)場(chǎng)又增添了一縷夢(mèng)幻的氣氛。

“那是尼里安的照片，不是嗎？”斯特里巴特問(wèn)。

“是。”

“說(shuō)明他來(lái)過(guò)這。”

瓦斯拉看著那些商人們，他們已經(jīng)因?yàn)橐鼓坏慕蹬R而關(guān)閉了商鋪，并向行會(huì)大廳這邊投來(lái)了懷疑的目光?！拔也淮_定他是否來(lái)過(guò)這里?！?/p>

“也許他逃跑了，然后遇到了一個(gè)好女人，從此在這個(gè)星球上的某個(gè)角落過(guò)著幸福的生活呢。”斯特里巴特大聲說(shuō)。

“是，也許吧?！?/p>

“三年了……他可能都有兩個(gè)孩子了。誰(shuí)知道呢，也許他已經(jīng)開(kāi)始自己做發(fā)毯了？”

他死了，瓦斯拉想著，不要再騙自己了。他們殺了她，然后埋葬了他，因?yàn)樗f(shuō)了一些反對(duì)皇帝的話(huà)。不朽的皇帝。去他娘的吧。他們只用了一天就推翻了他，但在接下來(lái)的二十年里，他們每天都不得不再次戰(zhàn)斗，只是為了打敗他。

“登陸艇！”斯特里巴特突然說(shuō)，他興奮地拉著瓦斯拉的袖子?！巴咚估?！登陸艇去哪了？”

“什么登陸艇？”

“這個(gè)叫尼里安的家伙肯定是坐著某個(gè)飛艇來(lái)到這里的。我們可以搜尋那個(gè)飛艇！”

“他們很久之前就找到它了?！蓖咚估忉尩??！八麄兣沙隽藗窝b偵查員，探聽(tīng)城里的街談巷議。尼里安因?yàn)楸恢缚貫楫惗硕淮叮晃话l(fā)毯商人把他帶到了港口城?；诖诵畔ⅲ麄?cè)诔抢镛D(zhuǎn)了很久，但尼里安從來(lái)就沒(méi)到過(guò)這里?！蓖咚估芯苛伺f報(bào)告。這些報(bào)告其實(shí)并不詳盡——例如，僅僅是鎖定尼里安降落附近的城市就廢了好大的功夫——也沒(méi)有提供多少有幫助的信息。當(dāng)時(shí)，發(fā)毯還只是被大家視為一種古怪的習(xí)俗，除此之外，當(dāng)時(shí)所有人都在想著回家的旅途了。那時(shí)大家的態(tài)度是：都要求過(guò)他不要降落了，結(jié)果他還是降落了——這就是他應(yīng)得的。

“讓尼里安的搭檔陪我們一起找不是更好嗎？”

“是更好?！蓖咚估c(diǎn)頭。他感到一陣疲憊的浪潮正在身體各處蔓延，他知道這不僅僅是身體上的反應(yīng)。從來(lái)就沒(méi)結(jié)束過(guò)。一切都沒(méi)有結(jié)束過(guò)。“但很不幸，他已經(jīng)死了。他主動(dòng)請(qǐng)纓參與了對(duì)那個(gè)接駁站的第一輪攻擊，其中一個(gè)飛行的戰(zhàn)斗機(jī)器人擊中了他?！?/p>

斯特里巴特發(fā)出了一陣難以言喻的聲響，可能是想表達(dá)類(lèi)似驚訝的感覺(jué)吧?！盀槭裁纯ɡ锾嘏灥娘w行員要自愿去參加一個(gè)戰(zhàn)斗任務(wù)？”瓦斯拉沒(méi)有回答，他就繼續(xù)小聲嘀咕著，這是他思考的常見(jiàn)模式?！盀槭裁磳④娪纸邮芰怂膮⑴c呢？”

瓦斯拉沒(méi)有注意他的喃喃自語(yǔ)，而是渾然不覺(jué)地盯著薩爾坎塔爾那龐大的身軀，一個(gè)強(qiáng)大的存在緩緩升上遙遠(yuǎn)的天空，黑色的輪廓遮蔽住了落日，外廓似銀般閃爍。和所有飛船一樣，它屬于太空；在星球的表面，它看起來(lái)只是一個(gè)異域來(lái)客。

但薩爾坎塔爾將會(huì)在這里駐足很久，想到這里艦長(zhǎng)很不開(kāi)心。在知曉尼里安下落之前，卡爾斯旺特將軍不會(huì)啟程回返中央世界的。而在將軍向反抗軍委員會(huì)報(bào)告之前，他們是沒(méi)辦法決定下一步該怎么做的。而在委員會(huì)作出決議之前，發(fā)毯依然會(huì)如潮水般洶涌澎湃，他們不得不繼續(xù)看到這些惡心的發(fā)塔，如山的堆積，看到這些讓人不愿提及的發(fā)毯，堆得到處都是。

“難道我們要搜索整個(gè)星球嗎？”斯特里巴特猜測(cè)著。

“你有更好的主意嗎？”

“沒(méi)有。但這種時(shí)間與精力的耗費(fèi)合理嗎？我是說(shuō)，假設(shè)尼里安還活著……那么他肯定早就來(lái)到港口城了。這里是太空港的所在地；他在這里被發(fā)現(xiàn)的幾率要比別的地方大多了。另一種可能性就是他死了；即便如此，他也不是這次遠(yuǎn)征隊(duì)里唯一需要哀悼的受害者?！?/p>

“但他發(fā)現(xiàn)了整個(gè)發(fā)毯事件。”

“那又怎樣？”斯特里巴特用眼角的余光飛速地瞥了船長(zhǎng)一眼，好像是為了向他確定自己是有膽量說(shuō)出那些話(huà)的?！拔也幌雱儕Z卡爾斯旺特將軍帶給你的榮耀感，瓦斯拉。但有沒(méi)有可能他的動(dòng)機(jī)并沒(méi)有你想象的那么高尚呢？”

瓦斯拉豎起了耳朵?！澳闶裁匆馑?？”

“也許他最想要的是賣(mài)個(gè)人情給委員會(huì)的某位議員？”

“委員會(huì)的某位議員？”

“伯連科·凱巴爾·胡巴德議員?！?/p>

瓦斯拉一邊望著戰(zhàn)友，一邊思考著他話(huà)里的真實(shí)含義。正是胡巴德在攻打星宮的時(shí)候把皇帝逼入了絕境，單槍匹馬射殺了他。從那時(shí)起，他就享有著傳奇般的聲譽(yù)。

“胡巴德和這件事有什么關(guān)系？”

“胡巴德的父親，”斯特里巴特緩緩說(shuō)道，“叫做烏班·杰格塔爾·伯連科。”

這句話(huà)像一記耳光抽打在瓦斯拉的臉上。他的下顎瞬間掉了下來(lái)?！敖芨袼?！”他努力重復(fù)著?！澳崂锇病そ芨袼枴た湟?。他們是親戚……”

“看起來(lái)是這樣?！?/p>

“你覺(jué)得這是將軍一直等他的消息的原因？”

斯特里巴特只是聳了聳肩。

瓦斯拉抬起頭，凝視著越來(lái)越暗的天穹，第一批星星已經(jīng)出現(xiàn)在穹頂之上。那是皇帝的星星。永遠(yuǎn)都不會(huì)結(jié)束的?；实鬯懒藛?？還是說(shuō)到了他們把他的征服者推上寶座的時(shí)候了？

“我們要回船上了。”他終于脫口而出。忽然，他有種感覺(jué)，他沒(méi)辦法在這里再多呆一刻，尤其是在這個(gè)計(jì)數(shù)庭院的大門(mén)口?！榜R上?！?/p>

斯特里巴特向護(hù)衛(wèi)士兵匆忙發(fā)出信號(hào)，兩輛坦克的馬達(dá)隆隆聲瞬間響起，震耳欲聾。

已經(jīng)被解開(kāi)束縛，正擠在一起準(zhǔn)備過(guò)夜的役畜們抬起頭，吃驚而又茫然地盯著聲音的來(lái)源。

坦克出發(fā)時(shí)，廣場(chǎng)上的每個(gè)人都順從地走到一邊。他們跟隨著第三輛坦克的軌跡行進(jìn)，那輛坦克已經(jīng)提前帶著釋放的囚犯回船上了。三笛大師——瓦斯拉用了好一會(huì)兒思考這個(gè)詞，想象著它的含義。然后，隨著座椅的震動(dòng)傳遍了他的身體，他又回憶起之前開(kāi)往行會(huì)大廳時(shí)的感受：他曾覺(jué)得強(qiáng)大、優(yōu)越，并很享受這種感覺(jué)。權(quán)力的誘惑力啊——哪怕歷經(jīng)了二十五萬(wàn)年帝國(guó)歲月的磨洗，似乎依然無(wú)人能抵抗！

他彎下腰，抓起了通訊裝置的麥克風(fēng)。等他聯(lián)系到值班的廣播員時(shí)，他命令：“向特里克德號(hào)的杰羅姆·卡爾斯旺特將軍發(fā)送多格式信息。內(nèi)容：幾乎可以確認(rèn)尼里安·杰格塔爾·夸因已經(jīng)死亡。所有跡象均表明，它是宗教狂熱分子暴力私刑的受害者。希望你返航一切順利，請(qǐng)代我向中央世界的諸位問(wèn)好。署名，瓦斯拉艦長(zhǎng)……諸如此類(lèi)?！?/p>

“現(xiàn)在就發(fā)？”廣播員問(wèn)道。

“是的，現(xiàn)在就發(fā)。”

他向后座靠去，內(nèi)心感覺(jué)到一種挑釁和任性的體驗(yàn)，這感覺(jué)很好，像冰冷的火焰流淌在他的血管里。明天，他將派出再教育小組席卷整個(gè)城市，告訴他們每個(gè)人現(xiàn)在這個(gè)星系正在發(fā)生什么事情。而且告訴他們，皇帝已經(jīng)死了。天哪，他已經(jīng)迫不及待想要降落在下一個(gè)發(fā)毯星球上了，好把真相甩在這幫人的臉上。

他注意到斯特里巴特正用眼角的目光偷瞄著他，微笑正逐漸在他嘴上蔓延開(kāi)來(lái)。也許這個(gè)尼里安有一天還會(huì)再次出現(xiàn)，誰(shuí)知道呢？但現(xiàn)在重要的是，讓卡爾斯旺特將軍趕緊回到中央世界，向委員會(huì)報(bào)告此次事件——最終讓時(shí)間正常流動(dòng)起來(lái)。哪怕有一天他們把他船長(zhǎng)的職位撤掉了，也沒(méi)辦法改變他認(rèn)為自己做了正確的事情這個(gè)事實(shí)。

瓦斯拉笑了；那是自由的微笑。