不斷吸收佛教、道教、摩尼教諸教部份思想，最后形成白蓮教。彌勒教最早于梁武帝時(shí)期創(chuàng)立，創(chuàng)始人傅大士自稱“雙林樹下當(dāng)來(lái)解脫善慧大士”，廣弘菩薩行，門下有傅宣德等人。彌勒教數(shù)百年來(lái)于民間流傳，并不斷有人藉此造反。

北魏宣武帝時(shí)，冀州沙門法慶，自命為“新佛”，以李歸伯為“十住菩薩”，創(chuàng)“大乘佛”；所謂的“新佛”就是引用佛經(jīng)中“彌勒下生成佛”之說，“彌勒佛取代釋迦牟尼佛下凡救世”等思想出現(xiàn)，一反佛教五戒戒殺的原則，力倡“殺人作亂”，認(rèn)為殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經(jīng)像”，“又合狂藥令人服之，父子兄弟不相識(shí)，唯以殺害為事”（《魏書·元遙傳》），史稱“大乘教起義”，后來(lái)被元遙所滅。

此后，假?gòu)浝战凳罏槠焯?hào)的事件此起彼落。隋煬帝大業(yè)九年（613年），高陽(yáng)（今河北高陽(yáng)）人宋子賢擅長(zhǎng)幻術(shù)，“能變作佛形”，自稱“彌勒出世”，聚合人眾舉兵作亂。

北宋慶歷七年（1047年），貝州（今河北清河一帶）人王則本是涿州的農(nóng)民，逃荒到貝州給地主放羊，后來(lái)起兵造反，自稱東平郡主，他的口號(hào)是“釋迦佛衰謝，彌勒佛當(dāng)持世”。此外懷州沙門高曇晟、四川萬(wàn)年縣女子劉凝靜等，皆假稱彌勒降世造反。這時(shí)期的小說《三遂平妖傳》則反映了普通民眾對(duì)彌勒教的看法。

兩宋起，彌勒教與摩尼教出現(xiàn)融合趨勢(shì)，元末袁州（今江西宜春）僧人彭瑩玉（武俠小說《倚天屠龍記》中五散人之一）“勸人念彌勒佛號(hào)，遇夜燃火炬名香，會(huì)偈禮拜”摩尼教的“崇尚光亮信仰”融入，其后韓山童、徐壽輝等假香會(huì)起紅巾軍反元，更與白蓮教融合。明玉珍在四川建國(guó)“大夏”，則取締佛道，廣建建彌勒佛堂，把彌勒教定為國(guó)教。