——壓在巨大齒輪中的小小的心——

?????? 獨(dú)自行走的舞衣背著御刀，原本熟悉的走廊而今顯得陌生。她打起精神，努力不讓低落的心情全面掌控自己。路上遇見的美濃關(guān)女生不止一撥，有兩個(gè)對(duì)她的問候致以疲憊不堪的回答，還有一個(gè)低年級(jí)的刀使打完招呼就慌張跑遠(yuǎn)了。舞衣對(duì)此并無驚異，因?yàn)槟翘煲詠淼乃惺伦兌际撬齻円黄鸾?jīng)歷的，每個(gè)人都清楚客觀形勢(shì)有多么艱難。

?????? 緊接著大儀式材料的披露會(huì)上，朱音作為局長(zhǎng)代理向全社會(huì)——其實(shí)說成全世界也相差不遠(yuǎn)——公開了關(guān)于刀使巫女的秘密檔案。這些資料的內(nèi)容的確是所有觀看者聞所未聞的，連朱音自己也只提前做過少量功課的樣子。隨著內(nèi)容的展開深入，現(xiàn)場(chǎng)的媒體代表從陣陣騷動(dòng)到鴉雀無聲，直接和間接的觀看者也大多瞠目結(jié)舌。講臺(tái)上朱音旁邊的某幾個(gè)管理局代表臉色青一道白一道，竟有人憤憤地提前離席，完全不顧對(duì)此失態(tài)之舉的跟拍。

?????? 披露的核心內(nèi)容主要可以歸納為幾點(diǎn)。首先，管理局秘藏的文獻(xiàn)表明，使用御刀的巫女在近代以前從未有過光鮮的歷史，表面上的特殊地位并不能改變她們作為消耗品的真實(shí)境遇。不但退治荒魂的戰(zhàn)斗往往帶來死傷，就連被御刀選中也是巫女承受苦難的開始——為了操控以御刀為媒介的隱世能量流，巫女付出的代價(jià)是肉體直接受到能量流動(dòng)的侵蝕，從獲得超凡力量的一刻起也在喪失這股力量。當(dāng)?shù)妒沟木駸o法再維持專注，御刀將立即棄她而去，將前者留在充滿病痛乃至無法生育的短暫余生中。

?????? 比失去力量而短壽的下場(chǎng)更令人發(fā)指的是對(duì)某些特殊情況的處理。那些被神職者判定為不能和平退役的巫女，將被以自愿禳刀的名義投入神圣的熔火，以生命為代價(jià)“凈化”將她們侵蝕至此慘狀的珠鋼兵刃。記載這種祭祀的筆觸簡(jiǎn)練而冷酷，今日的讀者卻不能不為之動(dòng)容——大部分留下記錄的祭刀巫女都沒能活到今日刀使的退役年齡18周歲，有些案例的主角甚至剛拿起御刀不滿一年就被處置，如同只留下一瞬光亮的流星。

?????? 文獻(xiàn)引用了另一些實(shí)例試圖說服潛在的讀者，將此舉動(dòng)看成必要的殘忍：來不及安排凈刀儀式的巫女失去對(duì)自己的控制，身心完全被隱世磨滅，墮轉(zhuǎn)為沒有心的荒魂。更有甚者，少數(shù)過于年長(zhǎng)的巫女失蹤后重現(xiàn)時(shí)一變?yōu)橛兄悄艿幕幕辏瑢⒉幌榈目謶窒蛑苓吷⒉?。為了?yīng)對(duì)這些新威脅，不得不投入更多的刀使，連帶著加劇了巫女的戰(zhàn)斗損失和侵蝕傷害。早先朱音私自查到的語焉不詳?shù)挠涗浾浅鲎赃@方面，促使她將紫作為同樣的禍端加以提防，最終下定決心登上了舞草領(lǐng)袖的位置。

?????? 下一部分講到現(xiàn)在的情況，隱含著紫對(duì)自己所獲進(jìn)展的冷靜自豪。隨著對(duì)御刀和隱世調(diào)諧的深入，刀使中最大一部分的侵蝕率得到有效抑制，使她們都可以在滿18歲后迎來安穩(wěn)的退役。那些受到異常侵蝕的不幸少數(shù)則成為穩(wěn)定劑項(xiàng)目的秘密受益者，其代表就是本該提前退役甚至病終的現(xiàn)任親衛(wèi)隊(duì)。基于在她們身上取得的成績(jī)，報(bào)告暗示將把穩(wěn)定劑向所有現(xiàn)役刀使鋪開，并建成為將來世代的標(biāo)準(zhǔn)配置。

?????? 上述好消息沒能激起特別大的積極反響，畢竟之前的負(fù)面情報(bào)造成的沖擊實(shí)在太過巨大。舞衣看著發(fā)布會(huì)和傳閱材料時(shí)也忍不住心驚肉跳：使自己成為今日樣貌的力量竟有如此黑暗的實(shí)質(zhì)，仿佛她和四周熟識(shí)或陌生的刀使不過是由御刀操控的僵尸。梅太郎對(duì)她的焦慮感同身受，不斷安靜地鼓勵(lì)主人，讓舞衣回想起至今激動(dòng)人心的溫暖過往。她整頓精神，將種種懷疑不安暫時(shí)壓下，但積極起來的心情還是埋下了難解的糾葛。

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?????? “我是柳瀨，新一期借調(diào)人員的名單請(qǐng)校長(zhǎng)過目！”舞衣在辦公室門前站定，得到允許后倏然進(jìn)入，將一張打印稿呈給江麻。有些慘白的紙面上黑色的表格里列著多個(gè)名字，對(duì)舞衣來說，這些名字后面要么是數(shù)面之緣的同校生，要么是朝夕相處的熟人，兩者都屬于美濃關(guān)的現(xiàn)役刀使這個(gè)百余人的群體。江麻仔細(xì)上下看了幾遍，將紙攤在桌上，于悵然中淺淺一笑，好像是為了安慰面前的學(xué)生：“辛苦你了。明明大勝了一場(chǎng)，情況卻看不出好轉(zhuǎn)，我還是第一次覺得發(fā)生人手不足了呢！”

?????? 舞衣輕咬著嘴唇，明白校長(zhǎng)所說的形勢(shì)有多么復(fù)雜。鎮(zhèn)魂儀式結(jié)束后這十來天，全國(guó)各地的荒魂活動(dòng)在稍微沉寂之后，驟然爆發(fā)性地加劇。其中有多少是自發(fā)現(xiàn)象，又有多少是管理局正式揭露的敵對(duì)組織引發(fā)的事件，尚沒有明確的結(jié)論；但是對(duì)刀使及其支援力量來說，有一個(gè)結(jié)果再清楚不過——與荒魂的交戰(zhàn)更為頻繁，由交戰(zhàn)產(chǎn)生的調(diào)動(dòng)、傷患和物質(zhì)損失自然也急速增多。紫代表管理局提出的主要應(yīng)對(duì)方略以更靈活的資源配置和實(shí)時(shí)響應(yīng)為核心，由此開始了幾無前例的大范圍人力派遣和再部署。現(xiàn)任校長(zhǎng)主政以來，五校第一次處于由一個(gè)中樞統(tǒng)管的戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)狀態(tài)，美濃關(guān)的刀使也因此被輪班調(diào)往各地，執(zhí)行越發(fā)常態(tài)化的校際聯(lián)合任務(wù)。舞衣甚至在回到學(xué)校的途中就受命參加了首次任務(wù)，完成后才順路回到岐阜，幫助處理校內(nèi)的各種事務(wù)直到現(xiàn)在。

?????? 高出動(dòng)率只是出現(xiàn)人力不足的原因之一，使之成為真實(shí)的嚴(yán)峻問題的，乃是刀使隊(duì)伍的非戰(zhàn)斗減員。就算紫稍后親自出面保證，現(xiàn)有的技術(shù)能支持將侵蝕危害控制在最低限度，成為刀使的固有危險(xiǎn)還是在初次得知的人心頭砸下重錘。消息發(fā)布后一周，五箇傳全部出現(xiàn)了成規(guī)模的轉(zhuǎn)退學(xué)現(xiàn)象，堪稱一次浪潮。雖然離開學(xué)校的學(xué)生更多來自鍛冶、技工、神職等更普通的科系，但現(xiàn)役刀使的退出無疑更加引人注目。美濃關(guān)光舞衣所知道的就有數(shù)人因?yàn)榧彝毫x擇了離開，均是初高中的獨(dú)刀使。唯一值得慶幸的是，她還沒有聽到有刀犬使申請(qǐng)?zhí)崆巴艘鄣南ⅰ幢憬璐藦?qiáng)化了信心，舞衣還是對(duì)蒙上陰影的前途暗自嘆息。

?????? 說完剩下的事，舞衣按照江麻的明顯暗示回到宿舍，慢慢躺下抱緊一個(gè)毛絨抱枕。房間分界線另一邊保持著沒收尾的清理狀態(tài)，跟多日前別無二致。這段時(shí)間里舞衣沒再見過與她分享住宿的人，聽說她走了不同的路線回來，沒有回學(xué)校但回了趟家。忙碌的日常工作之余，舞衣卻找不到平時(shí)離最近的人說說話，漸漸覺得房間里冷清得無法形容。其他熟識(shí)大多只能強(qiáng)顏歡笑，說到低落處還要她出言撫慰，梅太郎也看在眼里心中無奈。想到又一天在這沉默的煩悶中結(jié)束，少女將臉埋進(jìn)柔軟的抱枕，試圖減輕淚腺的酸楚。

?????? 一個(gè)想法忽然從腦海底部鉆出，讓她瞬間痛感怎么沒能早一些想到。沙耶香是舞草六人組中唯一沒有離開當(dāng)?shù)氐模F(xiàn)在情況如何？受到良好的對(duì)待嗎？心里又在想什么？一連串的合理疑問叩擊著舞衣，讓她想起那天告別后兩人也沒有再言語聯(lián)系過，懊悔和愧疚頓時(shí)交纏。“是我的錯(cuò)，太不關(guān)心她了！”舞衣將臉朝向上方，不知不覺說出聲來，“我得去看看沙耶香，我也非常想這么做！跟校長(zhǎng)申請(qǐng)去鐮府出差一趟吧，就這么辦！”

?????? 主意既定，她躍躍欲試地抓過手機(jī)打算聯(lián)絡(luò)江麻。電話鈴聲卻突然搶先大作，逼得她瞪大眼睛看清屏幕上顯示的來電方名稱：父親大人。其實(shí)一聽到這段特別設(shè)置的鈴聲，舞衣就明白是誰要聯(lián)系她，只是對(duì)發(fā)生的時(shí)機(jī)感到略帶不滿的驚奇。她迅速應(yīng)答：“爸爸？您現(xiàn)在找我，是有什么特別緊急的事情嗎？”一個(gè)中年人的渾厚嗓音貼著她的耳朵響起：“那是肯定的，你能察覺到就好。我要你回家一趟，現(xiàn)在馬上回我身邊來。夠清楚吧？”

?????? 震驚席卷著舞衣的內(nèi)心，開始是為父親突然的強(qiáng)硬態(tài)度，然后卻指向她頭一次產(chǎn)生的逆反心理。舞衣試探著問：“回家？可我還有一大堆工作要完成，能不能讓我問問校長(zhǎng)……”男人相當(dāng)不耐煩地打斷女孩：“我先跟你校長(zhǎng)說了，她肯定同意讓你走的。車已經(jīng)派去學(xué)校，這會(huì)兒應(yīng)該到了。你收拾一下就出來吧，動(dòng)作快！”通話隨即被掛斷，通過電波傳遞的疲倦感卻縈繞在舞衣心中。她的忡忡憂心剛找到排解的出口卻來不及鉆進(jìn)去，又被至親的一通話加重，只能化成一聲長(zhǎng)嘆沖口而出……

下期預(yù)告：笑咪咪的來襲者

往期回顧：刀犬使巫女108