（Edward Gibbon，1737─1794年）

是近代英國杰出的歷史學(xué)家，影響深遠(yuǎn)的史學(xué)名著《羅馬帝國衰亡史》一書的作者，十八世紀(jì)歐洲啟蒙時代史學(xué)的卓越代表，有英國啟蒙時代文史學(xué)之父之稱。

1737年4月27日，吉本出生于倫敦附近的普特尼鎮(zhèn)一個富有家庭，據(jù)他追記，其家族在14世紀(jì)時開始擁有土地。到16世紀(jì)后期，其遠(yuǎn)祖已獲得縉紳的稱號。他后來在回憶錄中頗以其出身門第而自豪：“我出生于一個自由而文明的國家，一個科學(xué)和哲學(xué)的時代，一個門第榮耀、家資富有的家庭?！?/p>

父親是國會議員，母親共生了7個孩子，吉本為長，也是唯一的幸運(yùn)者，其它幾個早就夭折了，但他的童年時代也是不幸的，自幼病魔纏身，幾乎接近死亡的邊緣。

多病的身體，加上母親的早逝（在吉本10歲時）、父親的嚴(yán)厲，他從小就磨礪了頑強(qiáng)不屈的意志，形成了沉默內(nèi)向的性格，他由姑母撫養(yǎng)，年少時多病，喜歡讀書，在《我的作品和生活回憶錄》中提到自己早就發(fā)現(xiàn)歷史是自己“特有的糧食”。

1746年，9歲的吉本進(jìn)入伊麗莎白女王學(xué)校（即現(xiàn)在的金士頓文法學(xué)校 Kingston Grammar School）上學(xué)。

1749年（12歲時），他到威斯敏斯特公學(xué)（Westminster School)學(xué)校上學(xué)。后因身體不好，不得不中途輟學(xué)。

通過刻苦自學(xué)與獨(dú)立思考，此時他已掌握了日后成為一個偉大史家所應(yīng)具備的許多方面的知識。這種學(xué)習(xí)特點(diǎn)，保持在他一生之中。

從1752年起，他的健康狀況好轉(zhuǎn)。是年4月，他父親把他送到牛津大學(xué)莫德林學(xué)院就學(xué)，當(dāng)時只有15歲。他對世界歷史懷有很濃的興趣，從古代而及于近代，幾乎盡讀所能得到的關(guān)于阿拉伯、波斯、蒙古和突厥史的英文著作，在他閱讀的書單中也列入了中國史籍。

可是過了一段時間以后，學(xué)院生活使他失去學(xué)習(xí)興趣。他更換了一位導(dǎo)師，這是一位“只記得薪俸，不記得職守”的人，對學(xué)生既不指導(dǎo)，也乏管理，雖同住一院，卻只見過一面，儼然路人。吉本深感無聊，稱這段日子為修道院生活，時常離校出游，學(xué)院也不加約束。他自幼即對宗教爭論感興趣，惑于天主教秘義的姑母對他也有所影響，牛津的沉悶氣息并不能為他解疑釋惑。

相反，他認(rèn)為大學(xué)要求學(xué)生對三十九信條表示信奉之舉是“裝樣子多于誦讀，誦讀多于信奉”。在彷徨苦悶之中，他接受了化體說，改信了天主教。當(dāng)時他還自認(rèn)是受良心驅(qū)使，但多年以后自己承認(rèn)當(dāng)時過于幼稚，致為詭辯所惑。的確，他這時才16歲。

父親老愛德華得知此事，既驚且痛，向校方舉發(fā)。學(xué)校雖能寬容吉本的懶散，卻不能容忍他的改宗，吉本從此離開了牛津大學(xué)。

父親為了補(bǔ)救，重新擬訂教育計劃，把兒子送到瑞士洛桑去讀書。老愛德華為兒子選定的導(dǎo)師兼房東是一位加爾文宗牧師，名叫帕維亞爾，是位博學(xué)多識的老師。

1753年6月底，吉本來到洛桑，就下榻在導(dǎo)師的家里。帕維亞爾在一封信中記下了對新來學(xué)生的印象：“瘦小的身材，碩大的頭顱，以超人的才能和卓越的議論，為天主教進(jìn)行了前所未聞的辯護(hù)?！?/p>

面對這個天資極高而又堅信天主教的學(xué)生，帕維亞爾為他訂下周密的學(xué)習(xí)計劃，循循善誘，把他一步步引向?qū)W問的高峰。在這個簡樸的家庭里，缺乏莫德林學(xué)院那種講究的宿舍和周到的服侍，但卻有著大量的圖書和自由的學(xué)習(xí)空氣。

從1753年到1758年的五年時間里，吉本無論在思想方面還是學(xué)業(yè)方面都有極大的進(jìn)步，為他后來的事業(yè)打下堅實(shí)的基礎(chǔ)。吉本取得的第一項(xiàng)收獲是在宗教信仰方面。

來到洛桑一年半后，他放棄了天主教，重新皈依新教。他承認(rèn)帕維亞爾的教誨對于他的轉(zhuǎn)變起了重要作用，但他認(rèn)為最主要的還是通過自己的反思。他逐漸認(rèn)識到《圣經(jīng)》所描述的許多現(xiàn)象并不能為人類感官所感知，于是“羅馬的種種信條就像夢一樣地消逝了?！?/p>

1754年圣誕節(jié)，吉本到洛桑的教堂領(lǐng)受圣餐。然而這只是他的宗教觀在前進(jìn)中的第一步。隨著吉本對哲學(xué)與自然科學(xué)的研讀和他的理性主義世界觀的形成，他接受了法國啟蒙思想家所傳播的自然神論的觀點(diǎn)，從而掌握了在《羅馬帝國衰亡史》中對基督教傳統(tǒng)教義、信條進(jìn)行批判的武器。吉本在帕維亞爾指導(dǎo)下主要攻讀拉丁文古典名著，兼習(xí)希臘文著作。

他的課業(yè)包括四大部分：歷史、詩、演說辭和哲學(xué)。在兩年多的時間里，幾乎是竭澤而漁了。他還廣泛閱讀近人著作，涉及數(shù)學(xué)、邏輯、政治、法律等方面，其中包括啟蒙運(yùn)動時期法、英思想家孟德斯鳩、約翰·洛克等人的著作。他還通過通信向巴黎、蘇黎世、哥廷根等大學(xué)的教授請教。

在離開瑞士之前，他還求見慕名已久的伏爾泰。年過花甲的大思想家在洛桑別墅里接待了這個才逾弱冠的青年。

在洛桑，他曾熱戀過一個姑娘，但由于父親的反對，這段愛情很快中斷了，吉本說，“作為一個情人，我只能嘆息；作為一個兒子，我只得服從”。

此后，他終生未娶，把畢生的精力與心血全部傾注在著述活動中。1758年4月吉本離開洛桑返回英國。后來他把居留洛桑的這五年稱作“幸運(yùn)的流放”。

吉本返英以后，過著富裕而悠閑的生活。他不甘寂寞，以藏書和讀書為遣。他曾寫道：“在閑暇中我親愛的伴侶是革命以后的英國作家，他們呼吸的是理性和自由的空氣；”并認(rèn)為這種閱讀對于自己深受法語影響的國語也能起到純潔的作用。他的社會工作極少。

七年戰(zhàn)爭期間，當(dāng)過一段時間義務(wù)職的國民軍軍官。這一階段的戎馬生涯，吉本認(rèn)為，對他成為一個歷史學(xué)家，無疑是頗為有益的。他曾兩度當(dāng)選議會下院議員，當(dāng)時正值北美獨(dú)立戰(zhàn)爭，他的立場是維護(hù)母國利益，反對殖民地獨(dú)立。

一本法文傳記說，他在議會八年，對重大問題都深思熟慮，但他從來不曾鼓起勇氣，展示才華，在公共場合講過話。由于得到首相腓特烈·諾斯勛爵的賞識，吉本曾在政府部門當(dāng)過三年的貿(mào)易殖民專員，他本人承認(rèn)，這是一個負(fù)擔(dān)不重而薪俸頗厚的位置。

可以看出，吉本對于政治不抱多大興趣，但對著書立說卻有強(qiáng)烈的愿望。吉本開始從事著述生涯，首先選定的是文學(xué)領(lǐng)域。

他留學(xué)國外時，深感處于哲學(xué)時代的法國，對于希臘和羅馬文學(xué)漠視，歸國后打算寫一本書呼喚法人對古典的重視。1761年書成，用法文出版，書名為《論文學(xué)研究》。

這部簡潔的著作，是用法文撰寫的，充分顯示了作者對古代史家們的了解，對羅馬共和國政制與法律的關(guān)心，對孟德斯鳩著作的熟悉。尤其是后一點(diǎn)對其后寫作《羅馬帝國衰亡史》一書發(fā)生了直接的影響。這本小冊子在法國、荷蘭得到好評，但在該國卻受到冷遇。這也標(biāo)志著他“文學(xué)處女時代的終結(jié)”。

1770年，他又撰寫了一本題為《評〈伊尼特〉第六卷》的小冊子，批駁沃伯頓主教對維吉爾這部名著的歪曲。這是吉本用英文出版的第一本書，由于內(nèi)容系針對沃伯頓這個氣焰薰天的人物，所以不曾署名。他在書中指出古代立法者從未制造秘義，伊尼斯也從未躋身于立法者，沃伯頓的種種臆說是對詩人的損害。

一位名叫哈利的學(xué)者曾經(jīng)評論說，沃伯頓對維吉爾第六卷的解釋，多年來不曾受到觸動，一位卓越但匿名的評論家在一篇公正而富于勇氣的古典文學(xué)評論中“徹底推翻了這個設(shè)計拙劣的建筑物，也暴露了這個傲慢的設(shè)計師的驕橫與無能。”

沃伯頓未敢應(yīng)戰(zhàn)，這本小冊子漸漸闃然無聞。然而從這里人們可以看到吉本敢于向教會權(quán)威挑戰(zhàn)的勇氣。吉本自幼培養(yǎng)起對歷史的興趣，然而他起意當(dāng)歷史家的念頭卻是在他服役于國民軍之時。他最初考慮的課題并不是羅馬帝國，而是“法王查理八世遠(yuǎn)征意大利”、“沃爾特·雷利爵士傳”，“瑞士解放史”，“美第奇家族統(tǒng)治下的佛羅倫薩共和國史”等許多題目，經(jīng)過選擇，選定了“瑞士解放史”的題目。

1767年，他同好友戴維爾登合作，用法文寫出一卷，在一個文學(xué)俱樂部中宣讀，未受歡迎。休謨在信中對于此書用法文撰寫也不表贊同。吉本最后承認(rèn)此舉失敗。至于撰寫羅馬史的設(shè)想，還應(yīng)追溯一下他前幾年赴歐洲大陸的游歷。

1763年1月，他離開英國，前往歐洲大陸漫游。先在法國巴黎呆了一段時間。其時正值啟蒙運(yùn)動處于高漲之際，各種啟蒙思想猶如洶涌澎湃的春潮，沖擊著腐朽落后的封建堡壘，從而使法國成為歐洲各國啟蒙運(yùn)動的中心。

在巴黎期間，他與德尼·狄德羅、達(dá)蘭貝爾、克勞德·阿德里安·愛爾維修、霍爾巴赫等“百科全書派”的著名學(xué)者過從甚密。這派學(xué)者以徹底的機(jī)械唯物論為武器，勇敢地向宗教神學(xué)和封建勢力挑戰(zhàn)的革命精神，對他的思想發(fā)生了有力的影響。然后重訪洛桑，拜謁老師帕維亞爾。

1764年，他暢游意大利，到處探求古跡，尋訪名勝，懷千年之往事，發(fā)思古之幽情。對羅馬這座永恒之城，更是流連忘返。

他寫道：“我踏上羅馬廣場的廢墟，走過每一塊值得懷念的——羅慕洛站立過的，西塞羅演講過的、愷撒倒下去的——地方，這些景象頃刻間都來到眼前。”10月15日那天，在憑吊古羅馬遺跡時，他縱覽古今，浮想聯(lián)翩，決心寫出一部羅馬衰亡史。

后來他在《回憶錄》中寫道：“當(dāng)我置身在卡皮托爾的廢墟之中，獨(dú)自冥想，聽到赤腳托缽僧在朱庇特神廟中唱著晚禱辭，編寫羅馬城衰亡史的想法，首次涌上了我的心頭?！?/p>

1770年，其父去世。忙畢父親的喪事以后，他在倫敦定居下來，開始撰寫《羅馬衰亡史》。最初，吉本把主題局限在羅馬一個城市衰亡的歷史上，后來他決定把范圍擴(kuò)大，編寫一部整個羅馬帝國衰亡的歷史。

在寫作這部宏篇巨著時，作者刻意加工，精益求精，第一章曾三易其稿，第二、三兩章也寫了兩遍，著名的第十五和第十六章，曾作過三次刪改，把原先一大卷篇幅,精煉為現(xiàn)存的兩章。第一卷于1776年出版。

同年，著名英國古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密發(fā)表《國富論》，美國發(fā)表了劃時代的《獨(dú)立宣言》。

然而，《羅馬帝國衰亡史》的出版，被認(rèn)為是當(dāng)時學(xué)術(shù)界的一件大事，立即轟動了英國文壇。書出版后，即被爭購一空，短期內(nèi)印行了三次，成為那時的一部暢銷書，并獲得了著名史家大衛(wèi)·休謨、羅伯特遜和佛格生等人的好評。

其中佛格生在給他的信中贊揚(yáng)道：“您已經(jīng)為英國典籍增添了一筆巨大的財富，如同修昔底德對他的同胞所說的那樣，您已經(jīng)為我們留下了一部不朽的寶籍?！辈贿^，書中第十五、十六兩章，因抨擊了基督教會，在宗教界中引起了軒然大波，遭到了教會人士的猛烈攻擊。

1779年，他發(fā)表了有名的《辯護(hù)詞》給予回答，顯示了作者對這些無理指責(zé)的絕不屈服的斗爭精神。他繼續(xù)將書寫下去。

1781年，《羅馬帝國衰亡史》第二、三卷出版。在此期間，他曾被選為國會議員（1774年），還寫過一篇《辯白書》（1779年），為政府有關(guān)部門所賞識。他并不想在仕途上鉆營。

以后雖再度被選為議員，但他對政治活動已感厭倦，便決意退出政界，專心寫作。1783年辭去議員職務(wù)后，他隨即將自己多年收藏的書籍運(yùn)往洛桑，潛心著述，去完成他的巨著。

1787年6月27日深夜，吉本寫完了最后一章。他在記述完成這一長篇巨著的心情時，寫道：“我擱下筆，在陽臺和樹木遮蓋的走道上漫步徘徊著，從這里可以眺望到田園風(fēng)光，湖光山色?？諝馐菧剀暗?，天空是寧靜的，月亮的銀輝灑在湖面上，整個大自然萬簌俱寂，我掩飾不住首次如釋重負(fù)以及由此也許確立我聲譽(yù)時的喜悅之情。”

翌年5月8日，《羅馬帝國衰亡史》四、五、六卷同時出版之日，正值他51歲生日之時（經(jīng)1752年的英國歷法改革，吉本的誕辰為5月8日），吉本說這部書花去了他一生中20年的時間。事實(shí)上，作者為此嘔心瀝血，付出了畢生的精力?！读_馬帝國衰亡史》的全部問世，博得了歐洲學(xué)術(shù)界的一片贊揚(yáng)。亞當(dāng)·斯密特地寫信向他祝賀，稱這部書使他可以列入當(dāng)時歐洲文史界之首位。

此后幾年，吉本開始寫一部自傳體的作品《回憶錄》（在他死后兩年出版）。1793年他因友人病故，返回英國奔喪。旅途的疲勞，過度的悲痛，使他的身心健康受到很大的損害。

從此，他不僅身體逐漸衰弱下去，而且也失去了內(nèi)心的平靜。1794年1月16日，他在倫敦逝世。病魔過早地奪走了這位偉大史學(xué)家的生命，終年只有57歲。

吉本的《羅馬帝國衰亡史》是一部卷帙浩繁的巨著。全書6卷，凡71章，120多萬字。

它大體可分成兩部分：

一至四卷為第一部分（1至47章），這一部分，作者在簡略回顧公元98至180年間羅馬帝國的歷史以后，主要記述從公元180至641年，約近500年間的史事。

五、六兩卷為第二部分（48至71章），記述公元641至1453年土耳其人攻占君士坦丁堡，拜占廷帝國滅亡為止的800多年間的史事。

作者把重點(diǎn)放在第一部分，第二部分則寫得比較簡明扼要。全書包括后期羅馬帝國和整個拜占廷帝國的歷史事件，稱得上是一部體大思精的通史之作。

吉本，作為啟蒙時代歐洲最偉大的歷史學(xué)家,不只是寫了一部歷史巨著，為人類史學(xué)寶庫增添了一筆寶貴的遺產(chǎn)，而且在史學(xué)思想上也獨(dú)具睿智，顯示了西方史學(xué)在十八世紀(jì)的巨大進(jìn)步。

吉本具有歷史連續(xù)發(fā)展的觀念。他的《羅馬帝國衰亡史》上自羅馬安東尼時代寫起，下迄歐洲文藝復(fù)興運(yùn)動發(fā)軔，其間跨越了1300余年，范圍遍及古代世界的三大洲。

不僅記述了羅馬帝國之興衰，也涉及到波斯、匈奴、日耳曼、阿拉伯帝國以及土耳其帝國的歷史。他能夠把這樣一部年代長、國家多、范圍廣、史事紛繁復(fù)雜的通史寫得井然有序，清楚明白，固然與其高超的敘事才能有關(guān)，但更重要的是作者具有歷史連續(xù)發(fā)展的觀念。

是他，在歐洲史學(xué)上第一個搭起了一座橋梁，把古代與近代的歷史連接起來。在他之前，歐洲還不曾出現(xiàn)過這樣規(guī)模巨大的通史著作，也不具備象吉本所懷有的歷史觀念。

吉本非常重視原始資料。他說：“我的好奇心和責(zé)任感，常常迫使我去研究原始史料。”他從小就閱讀和鉆研過希臘與拉丁文的古典原作。他遍覽羅馬帝國創(chuàng)立以來至西羅馬帝國時期的文獻(xiàn)材料，從中搜集第一手資料。

他悉心研究古代文物，搜集古代貨幣，考證古代銘刻。他也重視十七、十八世紀(jì)史學(xué)家們所搜集的原始材料，并參照其他資料進(jìn)行比較研究。他以如椽之筆，廣征博引，詳加考訂，幾乎沒有一頁沒有詳盡的注釋，沒有一頁沒有來歷。

因此，該書所包含的史料是十分宏富的。在吉本所寫的這段歷史時期內(nèi)，迄今為止《羅馬帝國衰亡史》依然是權(quán)威之作，在不少方面，依然是人們用來判斷古代和中世紀(jì)史事的圭臬，為現(xiàn)代史家所一再征引。

吉本還富于大膽的批判精神。他以敏銳的觀察，懷疑的精神，生動的筆法，縱橫古今,褒貶百代。

例如，他用最刻薄、最辛辣的語言和冷嘲熱諷的態(tài)度，批判了基督教會，揭露了基督教在羅馬帝國廣泛傳播以及排擠其他宗教的原因，認(rèn)為“傳統(tǒng)的羅馬英勇精神”在基督教的影響下消失了，基督教所起的破壞作用就是羅馬帝國衰亡的主要原因。他還用憤怒的筆調(diào)，鞭撻暴君們的殘忍，或?qū)懰麄兊摹昂翢o人性”，或?qū)懰麄兊摹皻埡χ伊肌?，或?qū)懰麄兊摹盎囊薄?/p>

即使對戴克里先、君士坦丁、查士丁尼等“明君”，他也是既寫功績，也寫缺點(diǎn)，有時又把他們視為“暴君”。該書的第十五、十六兩章突出地體現(xiàn)了作者大膽的批判精神。

吉本的批判精神來自他的理性主義思想。他生活在十八世紀(jì)啟蒙運(yùn)動的時代。其時，各國的啟蒙思想家們，繼承人文主義者的理想，揭橥理性主義，用唯物論反對唯心論，用政治自由對抗專制暴政，用信仰自由反對宗教迷信，從而開展了對一切在他們看來是非理性的東西——封建專制主義和宗教蒙昧主義的深刻批判。

總之，“一切都受到了最無情的批判；一切都必須在理性的法庭面前為自己的存在作辯護(hù)或者放棄存在的權(quán)利”。這樣的思潮，給他的思想打上了深刻的時代烙印。

不過，對吉本影響最大的乃是法國啟蒙思想家孟德斯鳩與英國思想家洛克。他所謂的奢侈能平衡財富，教育能輔助法律，租稅應(yīng)與自由的程度成正比，羅馬共和制符合三權(quán)分立原則，以及對其它歷史問題的一些解釋，人們都可以從孟德斯鳩的三權(quán)分立學(xué)說和洛克的自由平等思想中找到它的根據(jù)。所以，他的史學(xué)觀點(diǎn)完全是十八世紀(jì)資產(chǎn)階級啟蒙思想的產(chǎn)物。

誠然，吉本的著作也有不少缺陷。例如，他認(rèn)為“歷史的主要題材是戰(zhàn)爭和政治”，從而忽略了決定社會前進(jìn)的經(jīng)濟(jì)因素,不能用“一定歷史時期的物質(zhì)經(jīng)濟(jì)生活條件來說明一切歷史事變和觀念”。

他忽視人民群眾在創(chuàng)造歷史中的巨大作用。書中以帝王將相、教皇主教為中心，把歷史歸結(jié)為顯貴人物的活動，對奴隸反對奴隸主、農(nóng)奴反對封建主的斗爭采取漫不經(jīng)心的態(tài)度。

他還對歐洲中世紀(jì)的歷史采取了否定的態(tài)度，如認(rèn)為中世紀(jì)文化基本上沒有什么可取之處等。這些是由作者的時代條件及唯心史觀所決定的。但總的看來，其書瑕不掩瑜，不愧為西方史學(xué)上的一部杰作。

吉本在生前，曾滿懷希望地預(yù)言，他的《羅馬帝國衰亡史》，將有“一個未來的命運(yùn)”。作為一部史學(xué)著作，他的書在他死后確實(shí)贏得了極大的聲譽(yù)。

作者華美的文筆，生動的語言，加上他善于從波里比阿、李維、塔西陀等古典作家中吸取營養(yǎng)，學(xué)習(xí)他們的各種表達(dá)方法，因而使他的著作雅俗共賞，真正達(dá)到了他自己所說的，他的書既要擺在學(xué)者們的書齋里，也要放在仕女們的梳妝臺上，成為一部風(fēng)靡一時的讀物。

如今，它早已越出了英國的范圍，被譯成法文、德文、意大利文、俄文、波蘭文、現(xiàn)代希臘文、匈牙利文等多種文字的譯本，與希羅多德、塔西陀等著名史家的作品一樣，躋身于世界名著之林，在世界各國廣為流傳。

它的不少章節(jié)，曾被選作大學(xué)教材，深得學(xué)校師生的歡迎。在近代西方，還沒有一部書能夠象吉本的《羅馬帝國衰亡史》那樣，流行得如此廣泛，對世人發(fā)生如此深遠(yuǎn)的影響。

吉本回憶道，在開始的時候，一切都是模糊的，甚至連書的名稱、帝國衰亡的范圍、導(dǎo)言的界限、各章的劃分、敘述的順序等都有疑問。在第一卷序言中也說，他曾考慮只寫兩卷本的《羅馬城衰亡史》，截止到西羅馬帝國的滅亡。但是后來還是決定寫到東羅馬帝國的覆滅。要想為這樣一部歷時長久，地域廣闊，內(nèi)容繁雜的巨著進(jìn)行結(jié)構(gòu)設(shè)計，是十分困難的，作者為此煞費(fèi)苦心。

他在第一卷的前言中將所包括的一千二百多年歷史的進(jìn)程劃分為三個階段。以自圖拉真至安東尼家族在位羅馬帝國臻于鼎盛時期為開始，敘述它逐步走向衰落，西半部終為蠻族所傾覆，直到6世紀(jì)初為第一階段。

以查士丁尼復(fù)興東羅馬帝國為開始，包括倫巴德人入侵意大利，阿拉伯人征服亞、非行省，直到查理大帝興起，建立起第二個，亦即日耳曼人的西部帝國為第二階段。

第三階段包括時間最久，達(dá)六個半世紀(jì)，從西部帝國的重建到君士坦丁堡的陷落，書中還涉及十字軍的歷史及其對希臘帝國的蹂躪。

作者出于自身癖好，仍不免對中世紀(jì)羅馬城市的狀況重作一番探究。盡管有了這一框架，要想把千頭萬緒，枝蔓叢生的忠實(shí)包容進(jìn)來，也殊非易事。

作者將羅馬城作為全書的基本點(diǎn)，條條線索從這里引向四面八方。他將大量歷史事件編排組合，不盡按編年順序，而注重其內(nèi)在聯(lián)系，以勾劃出羅馬帝國逐步走向衰落的各個階段。這種安排從他的反對者的口中也博得了“和諧一致”的贊美。

作者對于材料力求竭澤而漁。他對古典著作舊有基礎(chǔ)，但仍做更進(jìn)一步的搜求，舉凡直接、間接與所撰書有關(guān)的材料，年代記、法典、地理書籍以及錢幣、銘刻等等，都在收集之列。

他曾以兩年的時間（1771-1772）專事這一工作，然而功夫并不止此，在他首卷問世后，又有一些古典著作被發(fā)現(xiàn)，人們在《羅馬帝國衰亡史》后幾卷中，可以看到采用的痕跡。這部巨著原來是按六卷分三次出版的（現(xiàn)行本往往為七卷或八卷）。

第一卷出版于1776年，內(nèi)容寫到4世紀(jì)初。第二次于1781年同時出版了第二、三兩卷，內(nèi)容也只包括兩個多世紀(jì)。第三次出版于1788年，同時發(fā)行三卷，內(nèi)容包括羅馬帝國后九百多年的歷史。但是這三卷所包括的時間并不均衡，第四卷所記亦僅百余年，詳細(xì)程度與前三卷相當(dāng)，而第五、六兩卷所承擔(dān)的則是自希拉克略死后直到東羅馬帝國滅亡的八百多年。

這最后兩卷頭緒繁雜，枝節(jié)叢生，在歐洲涉及到法蘭克人及其他蠻族、諾曼人、保加爾人、匈牙利人、俄羅斯人，以及十字軍的歷史；起自亞洲的則有阿拉伯人、蒙古人、突厥人，還有作者深感興趣的伊斯蘭教的傳播，這些在兩卷中都占有相當(dāng)?shù)姆萘俊?/p>

但是與前四卷相比，每個問題所占的篇幅無疑是較小的，敘述也較為簡單。作者在第四十八章中對此作了解釋。

他認(rèn)為希拉克略以后的拜占庭帝國，疆土日蹙，政局混亂，朝代的更迭只構(gòu)成一部衰敗與災(zāi)難的歷史。如果按照前幾卷的尺度來處理，只能寫得枯燥無味，讀來既無趣味，也乏教益。當(dāng)然，這段歷史的材料更加龐雜，而作者的年齡與健康也難以支持他實(shí)現(xiàn)更加宏偉的設(shè)想了。

吉本的著作態(tài)度是嚴(yán)謹(jǐn)?shù)模趧庸P之前考慮了文字風(fēng)格。他不喜編年史的文字枯燥，也不喜演說詞的詞藻堆砌，采取了介乎二者之間的筆調(diào)。開始撰寫時，十分拘謹(jǐn)，第一卷的頭一章，改寫了三遍，第二、三章也寫了兩遍，才勉強(qiáng)滿意。

《羅馬帝國衰亡史》后各章進(jìn)展順利，但寫到第十五、十六章時，又反復(fù)修改了三次，從原來相當(dāng)于一卷的分量，壓縮成現(xiàn)存的規(guī)模。他后來回顧各卷的筆路時，認(rèn)為第一卷雖竭盡心力但仍感粗糙，寫第二、三卷時業(yè)已成熟，筆致流暢而協(xié)調(diào)。最后三卷雖更成熟，但因嫻熟法文，信筆寫來，夾雜進(jìn)高盧方言。六卷的寫成，前后共用了近二十年的時光。全書出齊的時刻正值吉本51歲的生辰。

他感到欣慰：“二十個幸福的歲月因我修史的辛勤而富有生氣，這一成就在人世上給我以名譽(yù)、地位和聲望，舍此我是無從獲得的?！彼麩o妻無子，只有少數(shù)好友相伴，而摯友戴維爾登又先他而逝。晚年繼續(xù)留在洛桑，生活孤寂。1793年夏，吉本回到倫敦，次年年初病死，享年57歲。我們手中這本是原書的節(jié)編本，它將卷帙浩繁的原作刪節(jié)成一厚冊，篇幅僅當(dāng)原書的三分之一。

節(jié)編本將原書的前三章基本保全下來。這是羅馬帝國從鼎盛走向衰微的開端。書的開始先敘述了圖拉真以次幾個元首的文治武功，然后介紹了2世紀(jì)帝國的概況，包括疆域、居民、制度、生產(chǎn)、生活、宗教、文化各個方面，特別是對于軍制，介紹更詳。

書中將這一時期稱作“黃金時代”，認(rèn)為是“最幸福而興旺”的時期。然而從2世紀(jì)末開始，帝國逐步走向衰落，終至滅亡。

作者試圖從幾個方面探求導(dǎo)致衰亡的原因。書中指出，近衛(wèi)軍的暴亂是羅馬帝國衰落的最初信號和原因，繼所謂賢君而出現(xiàn)在羅馬帝位上的是一些暴君。暴君為了保持帝位，依靠近衛(wèi)軍，并重用其長官，于是出現(xiàn)近衛(wèi)軍長官操縱朝政的局面。近衛(wèi)軍受到皇帝的恩寵，逐漸走向腐化，貪欲日增，賞賜不能滿足，往往發(fā)生嘩變，殺死舊君另立新帝，于是廢立篡弒之事屢屢發(fā)生。近衛(wèi)軍還出售帝位，誰肯出大價錢，便可登位。許多僭主系由近衛(wèi)軍長官被擁立而來。

書中第七章有數(shù)月之間六帝被殺的記載；第十章中三十僭主之?dāng)?shù)雖經(jīng)作者訂正，但也指出二十年間登帝位者實(shí)為十九人，都系行伍出身，為部下所擁立，且無一人得善終。行省軍事長官也有為軍團(tuán)擁立者。一時間，數(shù)君并峙，內(nèi)戰(zhàn)頻仍，各省獨(dú)立，國家解體。在此期間，羅馬軍隊兵員成分也發(fā)生變化。帝國的兵員最初只募自意大利本土，繼而招募自各行省，最后則招募蠻族入伍。來自蠻族的軍士積功上升為軍官，把持政權(quán)，甚或取得帝位，構(gòu)成帝國長期戰(zhàn)亂和衰亡的重要因素?；实叟c元老院的權(quán)力之爭削弱了帝國的統(tǒng)治力量。這一斗爭由來已久，但以此時為烈。好幾個皇帝曾經(jīng)憑借武力誅殺元老。塞維魯在位時，將一些來自東方省分的有文化的奴隸塞進(jìn)元老院，使之成為皇帝特權(quán)的擁護(hù)者。

塞維魯皇室從其統(tǒng)治中形成了新的準(zhǔn)則：皇帝不受元老院和法律的限制，以自己獨(dú)斷專行的意志支配帝國與臣民。作者指出，這一新準(zhǔn)則有助于軍隊勢力的加強(qiáng)，消滅了殘存于羅馬人頭腦中的法律和自由的最后痕跡；并認(rèn)為塞維魯是導(dǎo)致帝國衰落的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

作者一再強(qiáng)調(diào)羅馬帝國的滅亡實(shí)即蠻族與基督教的勝利，因之在這兩個問題上著墨甚多，刪節(jié)本也多予保全。羅馬人將帝國以外的民族統(tǒng)稱為“蠻族”。這些居住在帝國周圍的民族往往構(gòu)成帝國的邊患。

書中最初出現(xiàn)的蠻族是日耳曼人，有專章敘述他們的原始生活，并指出到2世紀(jì)后期他們已擁有以鐵為鋒刃的武器，發(fā)動過一次各族聯(lián)合對帝國的進(jìn)攻，為羅馬兵團(tuán)所擊潰。但是到3世紀(jì)時，情況有了變化。

帝國面貌依舊，但雄風(fēng)已消，軍紀(jì)松弛，邊防削弱；而蠻族人口增殖迅速，有戰(zhàn)士百萬，并從羅馬學(xué)到作戰(zhàn)藝術(shù)，因之構(gòu)成對帝國邊境的威脅。法蘭克人、阿勒曼人、哥特人此時是帝國最危險的敵人。然而帝國仍有相當(dāng)?shù)牡钟α俊Ｌ貏e是奧勒良在位時整飭紀(jì)律，軍威復(fù)振，威服各族，安定邊境。

書中對于他的祝捷活動作了詳細(xì)描繪，在獻(xiàn)俘的行列中包括了哥特、汪達(dá)爾、薩馬提、阿勒曼、法蘭克、高盧、敘利亞和埃及等各族戰(zhàn)俘。但這已是強(qiáng)弩之末了。

作者還評論了帝國在邊境安置蠻族的政策。普洛布斯曾招募蠻族一萬六千人當(dāng)兵，分成小隊，駐守邊疆，并收容蠻族戰(zhàn)俘和逃亡者在邊境設(shè)置新移殖區(qū)，撥給土地、牲畜、農(nóng)具，指望能夠從中獲得兵源以充實(shí)邊防。

然而事與愿違，蠻族人員不習(xí)慣務(wù)農(nóng)，不愿受約束，往往流竄，成為暴亂之源。而當(dāng)民族大遷徙的波濤涌起時，內(nèi)外呼應(yīng)，西羅馬帝國遂被淹沒。東羅馬帝國的邊患主要來自東方。阿拉伯人的擴(kuò)張吞食掉其東部領(lǐng)土，土耳其人的崛起摧毀了這個古老帝國。

關(guān)于基督教，吉本在其回憶錄中寫道：“由于我始終相信《福音書》的傳播和教會的勝利與羅馬帝國的衰落是密切相聯(lián)的，所以我著重于這一變革的原因和影響，把基督教徒自己的著述和辯解同異教徒投向這一新教派的公正或憎恨的目光加以對照?！睘楣?jié)編本全文保留的第十五、十六兩章即是按照這一意圖撰寫的。此時吉本的理性主義世界觀業(yè)已形成，對基督教的傳統(tǒng)說教采取了批判的態(tài)度。

他在第十五章開頭的地方寫道：“神學(xué)家可以……隨心把宗教描繪為降自于天，披著原有的純潔。史學(xué)家則……必須發(fā)現(xiàn)宗教在久居地上之時，已在一個軟弱和墮落的人類中受到了不可避免的錯誤和腐化相混雜的污染?！?/p>

他揭去神學(xué)家所加于基督教的純潔外衣，冷靜而客觀地對基督教久居地上所沾染的塵俗現(xiàn)象作了深入的理性的考察。

他的筆法是曲折、含蓄的，有時是借用他人的酒杯來澆自己的塊壘的。他介紹諾斯替派的教義時說，這個教派“對以色列上帝作了不敬的描寫，把他說成一個易于沖動和犯錯誤的神，愛憎無常，……不能在這樣的性格中看到全知、全能的宇宙之父的特征。”

這樣的轉(zhuǎn)述雖然冠以“不敬”字樣，實(shí)際卻在張揚(yáng)異端，貶抑“降自于天”的基督教。書中對基督教大肆宣揚(yáng)的神跡，例如驅(qū)除魔鬼，起死回生，舌割后而能言，耶穌受難后天地冥晦等一一加以否定。

盡管這些神跡有教會文獻(xiàn)可征，并經(jīng)神學(xué)家、主教、教皇等先后作出見證，然而他卻指出即使其中“最有力的見證”也不能“祛除不信者私下的、不可救藥的懷疑”，這種懷疑之所以“不可救藥”是因?yàn)樗鼇碓从诶硇缘尿?yàn)證。從這里人們清楚地看到吉本的歷史批判精神。

第一卷出版后，引起巨大反響。老友休謨閱后寫信給吉本稱賀，并指出在第十五、十六兩章的處理中不可避免地會引起猜忌，可以預(yù)料一陣叫囂的到來，也許作者還會在前途遇到一場斗爭。此書在讀者中贏得贊賞，但也引起一些人的非議。吉本寫了一篇《我的辯解》，取得了多數(shù)理智的世俗人士乃至教會人士的諒解，但仍有些人詈詈不休，其中不乏知名人物。吉本后來承認(rèn)，他起初感到驚懼，繼而轉(zhuǎn)為憤慨，最后則是置之不理。他繼續(xù)撰寫下去。

第二、三卷獲得與第一卷同等的聲譽(yù)。宗教部分依然保持自由精神，也再次遭到反對者的抨擊。抨擊主要來自意大利的天主教徒，中心仍然是“神圣見證”問題。

他后來回憶此事時寫道：“神圣見證的證據(jù)今天在任何法庭上都會加以否定，但是偏見造成盲目，權(quán)威拒納良言，我們的拉丁文圣經(jīng)將永遠(yuǎn)蒙受這種偽造經(jīng)文的玷污。”

最后三卷出版依然引起喧囂。他自思這幾本內(nèi)容純潔，筆調(diào)平和，不解何以會引譬如此強(qiáng)烈的譴責(zé)。

最后他得出結(jié)論：“這部《羅馬帝國衰亡史》無論在國內(nèi)還是在國外似乎都擊中了要害，也許今后一百年還會繼續(xù)遭到責(zé)難?！笔聦?shí)果然如此。

在19世紀(jì)中期，倫敦圣保羅大教堂主教米爾曼在為其所注釋的《羅馬帝國衰亡史》作序言時，依然對該書加以批判，用意在于防止讀者閱讀本書后“產(chǎn)生錯誤印象”。批判主要針對前文所引吉本在第十五章開頭的那段話，認(rèn)為吉本對于“宗教的神圣起源”這一主要問題，采取了巧妙的回避或假意承認(rèn)的手法。

另外還指責(zé)吉本對于基督教故意貶抑。這篇序言指出，羅馬帝國的進(jìn)攻者，無論是軍事還是宗教方面的，諸如哥特人、匈奴人、阿拉伯人或蒙古人，阿拉里克、穆罕默德、成吉思汗或帖木兒，在書中都寫得充實(shí)完整，頗有生氣；唯獨(dú)對于基督教的勝利卻寫成一篇冷酷的批判論文。全書對基督教也不曾只字褒揚(yáng)。這些大概就是衛(wèi)道人士對本書深惡痛絕的地方。但是，廣大讀者對本書的看法卻是截然相反的。

吉本深有感受，寫道：“公眾是很少看錯的。”而在學(xué)術(shù)界，更是受到推崇。第一卷剛出版，休謨即在信中告訴吉本：“此間所有的文化人對尊作一致贊美?！焙髞淼臍v史學(xué)家也對之交相稱贊。

19世紀(jì)后期至20世紀(jì)初期英國著名歷史學(xué)家伯里在其所注的《羅馬帝國衰亡史》序言中指出：“吉本在許多細(xì)節(jié)和若干知識部門中已經(jīng)落后于時代，這一點(diǎn)只意味著我們的父輩和我們自身不是生活在一個完全無所作為的世界里。

但是在主要的問題上，他仍然是我們的超越時代的老師。對于那些使他擺脫歷史家的共同命運(yùn)的明顯特點(diǎn)，諸如伴隨時代前進(jìn)的大膽而準(zhǔn)確的尺度，正確的眼光，周密的布局，審慎的判斷與適時的懷疑，為自己始終如一的態(tài)度做出的堪稱不朽的掩飾等，是無庸細(xì)述的?！边@是對吉本準(zhǔn)確而公平的評價。

另一19世紀(jì)著名歷史學(xué)家弗里曼也指出，吉本始終不失為當(dāng)代研究所不曾拋棄也不擬拋棄的18世紀(jì)歷史家。今天距本書問世已二百年，人們在七十年代后期英法美意等國的史學(xué)雜志上又看到大量關(guān)于吉本及其巨著的論文。

有些文章從政治、宗教、文學(xué)、哲學(xué)等角度對這部名著做進(jìn)一步的探討，也有些從吉本所處的時代、他的歷史哲學(xué)、歷史興趣、編纂方法等方面對作者重新加以研究。

看來這位18世紀(jì)的歷史家在又經(jīng)歷了一個世紀(jì)之后依然不曾被拋棄?！读_馬帝國衰亡史》原文本在中國流傳已久，近年來史學(xué)界有一些文章介紹和評論吉本及其巨著，可以吳于廑教授的《吉本的歷史批判與理性主義思潮》（載《社會科學(xué)戰(zhàn)線》1982年第1篇）為代表。

這些文章的共同看法是“吉本的歷史批判精神，與啟蒙時代的理性主義思想是一致的，突出表現(xiàn)在對基督教傳統(tǒng)教義、信條、教規(guī)等所持的批判態(tài)度”。這無疑是吉本此書的精華所在。

然而，作為18世紀(jì)的資產(chǎn)階級歷史家，他的史觀不可避免地受到時代和階級的局限。吉本曾寫道：“戰(zhàn)爭和政事是歷史的主要課題?！彼谶@方面的敘述是不厭其詳?shù)?，但對社會?jīng)濟(jì)則不加重視。拋開社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展變化來談?wù)摰蹏乃ネ?，是難以收到探驪得珠的效果的。

另外，他過分強(qiáng)調(diào)歷史人物的作用而忽略人民群眾的影響。書中指出：人們的禍福無常，系于一人的品格。賢君在位則國治，暴君在位則國亂。書中雖然列舉了多次起義和暴動，諸如造幣工起義或巴高達(dá)運(yùn)動，但是都不曾寫出起義群眾的聲勢和作用。

當(dāng)然，作者修史遠(yuǎn)在歷史唯物主義誕生之前，對于這些缺點(diǎn)，是不應(yīng)苛求的。作者在運(yùn)用史料方面有時失誤，對此我們贊同米爾曼的態(tài)度：“盡管書中有錯誤，我認(rèn)為它將永遠(yuǎn)是一部卓越的著作。”特別引起中國讀者興趣的是作者在書中一再提及中國。他自承讀過有關(guān)中國的材料。書中敘述奧勒良祝捷大典時，在一長串來自世界各地的使節(jié)名單中竟?fàn)栆擦腥胫袊构?jié)。這不禁使我們聯(lián)想到中國史書中大秦王安敦遣使來漢朝的記載，可能也是商人的假冒。

第四十章還有一段波斯僧人受拜占庭皇帝查士丁尼之囑從中國偷運(yùn)蠶子的離奇故事，其失實(shí)之處已在齊思和教授的《中國和拜占庭帝國的關(guān)系》（《北京大學(xué)學(xué)報》1955年第1篇）文中得到訂正。吉本此書，風(fēng)行甚久，英國出版商競相刊印，因之版本甚多。外國書商也爭相出版譯本。吉本生前已出現(xiàn)法、德、意等文字譯本。

目前則有更多種文字的譯本流傳。名家也紛為注釋，如英國伯里、法國基佐的注本都備受重視。作為一部學(xué)術(shù)著作，其流傳之廣，聲譽(yù)之隆，在史學(xué)界是罕有其匹的。中譯本最早系由王繩祖、蔣孟引合譯的第十五章單行本（商務(wù)印書館，1964年），后來又由李樹泖、徐式谷續(xù)譯了第十六章，與第十五章一起收入《外國史學(xué)名著選》（商務(wù)印書館，1987年）。