讀過東晉十六國歷史的朋友們應該能發(fā)現(xiàn)，十六國政權(quán)經(jīng)常出現(xiàn)一個尊號——“天王”，比如大趙天王（石勒、石虎）、大秦天王（苻?。?、武悼天王（冉閔）、大涼天王（呂光）、大夏天王（赫連勃勃）等等。那么在東晉十六國時期經(jīng)常出現(xiàn)的“天王”究竟是怎樣的尊號呢？

以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌為代表的少數(shù)民族從東漢后期開始遷居中原，西晉則是“五胡入華”的高峰期。“五胡”在入華初期并沒有造反，而是成為西晉朝廷的戶口百姓和世家大族控制的勞動人口。而“五胡”的首領(lǐng)或貴族多被西晉授予官職爵位，少數(shù)人更是與士族門閥交往。

直到西晉的統(tǒng)治因為“八王之亂”而崩潰，“五胡入華”才演變?yōu)椤拔搴鷣y華”。很多少數(shù)民族起兵造反并建立政權(quán)，是為“五胡十六國”。由于“五胡”當年都處于西晉的直接統(tǒng)治或者接受西晉的官爵，十六國很多政權(quán)的合法性都可以追溯到西晉的冊封，“五胡”也不得不以西晉為正統(tǒng)。

另外，“五胡”的人數(shù)并不足以統(tǒng)治中原，維持統(tǒng)治就必須要與當?shù)氐臐h族士人合作。而北方的漢族士人絕大部分都是以西晉為正統(tǒng)，西晉滅亡后則尊奉東晉。因此很多漢族士人就算輔佐“五胡”的帝王，政治立場上也是親晉的，比如王猛曾說：“晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承”。

因為胡漢都以晉室為正統(tǒng)而東晉又公開稱帝，所以十六國的君主不敢輕易稱帝。十六國中實力較弱的（西秦、南涼、前涼、北涼、西涼）從建立到滅亡都只是稱“王”。漢趙、成漢、前燕、南燕、西燕、胡夏、后趙、前秦、后秦、后燕稱皇帝，但稱帝前也猶豫了很長的時間。

先秦時期，為了與稱王的諸侯做區(qū)分，時人將周天子稱為“天王”（稱天王以表無二尊也）。秦朝統(tǒng)一天下后，“天王”依然是天子（皇帝）的非正式別稱，但使用頻率大幅下降。東漢末年，“天王”與胡人的信仰融合，在胡人心中逐漸演變?yōu)榈陀诨实鄱哂谥T侯王的帝王尊號。

正因如此，想要稱帝的十六國君主往往都會先稱“天王”。稱“天王”畢竟不是稱皇帝，可以安撫尊晉室為正統(tǒng)的人。但“天王”又高于諸侯王，可以行皇帝之實。除了南燕之外，稱皇帝的十六國君主在稱帝前都會先稱“天王”來過渡一下，后涼和北燕更是從建立到滅亡都只稱“天王”。