在上世紀(jì)50年代后期，美國(guó)手中雖然有了U2高空偵察機(jī)，但是敏銳的美國(guó)人意識(shí)到U2似乎對(duì)頭號(hào)爭(zhēng)霸對(duì)手的作用正在降低，因?yàn)樗麄冇辛说乜諏?dǎo)彈和高空截?fù)魴C(jī)，這讓U2不敢深入腹地偵查。

為了獲取情報(bào)，美國(guó)在1958年積極促進(jìn)“日冕”計(jì)劃，該計(jì)劃的目的就是通過(guò)偵查衛(wèi)星拍攝照片，整個(gè)計(jì)劃下又可分成3個(gè)小項(xiàng)目，一個(gè)是使用無(wú)線電傳輸數(shù)字化照片的偵查衛(wèi)星，一個(gè)是使用可回收攝影交卷的偵查衛(wèi)星，以及一款預(yù)警衛(wèi)星。其中使用膠卷的偵查衛(wèi)星在當(dāng)時(shí)是技術(shù)上短期最容易實(shí)現(xiàn)的，它被委托給中央情報(bào)局。

洛克希德在中央情報(bào)局的監(jiān)督下開發(fā)KH-1膠卷偵查衛(wèi)星，該衛(wèi)星重量約1噸，由電池供電，使用了一套火箭的姿態(tài)控制系統(tǒng)，拍攝設(shè)備為一臺(tái)使用銀制膠卷的Fairchild全景相機(jī)，焦距69厘米，在低軌道運(yùn)行具有12.9米的分辨率，這在當(dāng)時(shí)非?？捎^。

衛(wèi)星上有一個(gè)返回太空艙，完成了拍攝任務(wù)后膠卷就會(huì)儲(chǔ)存在這個(gè)太空艙內(nèi)與衛(wèi)星分離，隔熱罩能保護(hù)返回途中不燒毀設(shè)備，進(jìn)入大氣層后逐漸減速，在一定高度打開降落傘，該裝置也可以用作生物樣本返回地球。衛(wèi)星則在返回艙分離后被放棄，墜入大氣層燒毀，這樣做是為了防止衛(wèi)星發(fā)生故障被其他國(guó)家捕獲。

返回太空艙的回收是一個(gè)驚險(xiǎn)的過(guò)程，它在大約60000英尺（18288米）高度展開降落并進(jìn)一步降低速度，隨后返回艙會(huì)在預(yù)定空域與一架經(jīng)過(guò)改裝的回收飛機(jī)相遇，回收飛機(jī)腹部拖著回收鉤繩，飛機(jī)從返回艙上方飛過(guò)，用它的腹部鉤繩鉤住返回艙降落傘，隨后拉回機(jī)內(nèi)。

這個(gè)過(guò)程萬(wàn)分驚險(xiǎn)，因?yàn)樾枰w行員精確的從正在降落的返回艙上方飛過(guò)，如果飛得過(guò)低就可能導(dǎo)致降落傘纏繞螺旋槳，飛得過(guò)高又會(huì)錯(cuò)過(guò)目標(biāo)，在不斷地降落過(guò)程中飛行員沒(méi)有多少次機(jī)會(huì)掉轉(zhuǎn)機(jī)頭重新操作，并且隨著高度的降低，天氣也會(huì)影響回收。

“日冕”計(jì)劃前期進(jìn)行很不順利，足有13次沒(méi)能成功發(fā)射，第13次竟然是因?yàn)橐恢焕鲜笤诰€路上撒尿?qū)е露搪罚鲜蟛⒉皇菬o(wú)意進(jìn)入的，它是以生物醫(yī)學(xué)研究的名義放入火箭的，其目的是以醫(yī)學(xué)研究為“日冕”計(jì)劃做掩護(hù)。第一次成功發(fā)射升空是在1960年8月。

“日冕”計(jì)劃使用了多款偵查衛(wèi)星，其中使用單一全景攝像系統(tǒng)的有KH-1、KH-2、KH-3和KH-6，而KH-4、KH-4A和KH-4B則使用兩個(gè)分開的全景攝像系統(tǒng)，大部分衛(wèi)星都拍攝黑白圖像，只有KH-4B使用了少量彩色膠片。衛(wèi)星的分辨率也在提升，KH-4將分辨率提高到了1.8米。

截止1972年時(shí)，“日冕”計(jì)劃執(zhí)行145次任務(wù)，成功次數(shù)102，拍攝了共計(jì)超過(guò)80萬(wàn)張照片，回收也曾出現(xiàn)問(wèn)題，例如又一次返回艙沒(méi)能成功接收，落到了委內(nèi)瑞拉一個(gè)偏僻的小山村，美軍幾經(jīng)周折才確定它被兩個(gè)農(nóng)場(chǎng)工人撿了去，大使館官員前往取回了返回艙。

“日冕”計(jì)劃在1972年終止，其中很大一個(gè)原因是衛(wèi)星技術(shù)的發(fā)展，人們已經(jīng)可以通過(guò)無(wú)線電傳輸數(shù)字照片，這樣可以讓衛(wèi)星長(zhǎng)時(shí)間運(yùn)行并拍攝照片，而不是用光了膠卷就成了一個(gè)沒(méi)用的廢物，使用成本降低了，效率卻高了。

“日冕”在90年代公布，它拍攝的80余萬(wàn)張照片以及另外幾萬(wàn)張衛(wèi)星照片分批向民間開放，這些照片隨著時(shí)間的發(fā)展已經(jīng)沒(méi)有保密價(jià)值。