九色鹿故事為佛教本生故事的一種，主要講佛祖釋迦摩尼前世之修行。

內(nèi)容則大體分為三大類：

一、有一九色鹿（另一說為五色鹿）救起一溺水男子，鹿囑托男子切勿向外透露其藏身之處。 不久王后夢有五色之鹿，求國王尋鹿以取五色皮毛，國王下旨懸賞捕獵。溺水男子見利忘義，為國王及眾獵手引路入深山捕鹿。幸鳥喚醒熟睡之鹿，鹿向眾人陳述實情痛斥男子背信棄義，國王聞之憤而將男子斬首，下詔禁捕獵鹿。

二、國王出獵，群鹿分散，投巖墮坑。鹿王為救群鹿甘愿殺身濟眾感動國王，國王下令不再獵殺群鹿，鹿王功成德隆。

三、鹿王陷入獵人套索，待群鹿飽食后方現(xiàn)相欲逃脫，力竭未果，被雌鹿相救，獵人起憐憫之心放鹿王而去，因此也被稱為“鹿王陷套索本生”系列。

現(xiàn)考證三種故事各自較早版本的古籍原文。

版本一：

《佛說九色鹿經(jīng)》

廣勝寺金皇統(tǒng)九年[1149]版，所出即著名的“趙城金藏”

《佛說九色鹿經(jīng)》

佛言。昔者菩薩身為九色鹿。其毛九種色其角白如雪。常在恒水邊飲食水草。常與一烏為知識時水中有溺人隨流來下?；虺龌驔]得著樹木。仰頭呼天。山神樹神諸天龍神何不愍傷我也。鹿聞人喚聲。即走往水邊。語溺人言。汝可勿怖。汝可騎我背捉我角。我相負(fù)出上岸。鹿大疲極。溺人下地繞鹿三匝。向鹿叩頭乞為大家作奴。給其使令采取水草。鹿言。不用卿也。且各自去。欲報恩者莫得道我在此間。人貪我皮角必來殺我。于是溺者受教而去。

爾時國王夫人夜夢見九色鹿。意欲得其皮角。即托病不起。王問夫人言。何以不起。夫人答言。昨夜夢見非常鹿。其毛九種色其角白如雪。我思得其皮作衣裘其角作拂柄。王當(dāng)為我得之。王若不得我當(dāng)死矣。王告夫人。汝為且起。我作一國王何所不得。王即便募于國中。若有能得九色鹿者。當(dāng)與分國治。賜其金缽盛滿銀粟。賜其銀缽盛滿金粟。溺人聞王募重。心生惡念。我說此鹿可得富貴。鹿是畜生死活何在。便語募人言。我知有九色鹿處。募人便將至王所言。此人知有九色鹿處。王聞大歡喜。王言。汝得其皮角來。報之半國。于是溺人面上即生癩瘡。溺人言。此鹿雖是畜生大有威神。王宜多將人兵乃可得耳。王即大出人兵往恒水邊。烏在樹上遙見王人眾來。疑當(dāng)殺鹿。即呼鹿言。且起王來取汝。鹿故熟臥不覺。烏復(fù)言。知識且起。王將兵至。鹿故復(fù)不覺。烏便下樹居其頭上啄其耳。知識且起。王兵圍汝數(shù)重。鹿方驚起四顧望視無復(fù)走地。便往趣王車邊。傍人引弓欲射之。王告莫射此鹿。此鹿非常。將是天神耶。鹿即言。莫射殺我。假我須臾。我有恩于國。王問。有何恩。我曾活王國中一人。即長跪重問王。誰道我在此。王言。車邊癩面人也。鹿舉頭看此人。眼中淚出不能自勝。大王。此人本溺在水中。隨流來下或出或沒。得著樹木仰頭呼天。山神樹神諸天龍神何不愍傷我。我時不惜此命。自投水中負(fù)此人出。本要誓不相道。人無反覆。不如水中浮木也。王聞鹿言有慚愧色。我民無義。王即三教其民。奈何奈何受恩反欲殺之。王即放鹿使去。下國中若有驅(qū)逐此鹿者當(dāng)誅汝五屬。于是王便還宮。鹿歸故處。是時國中眾鹿皆來依附數(shù)千為群。永不見害。共飲食水草不犯人菜谷。從是之后風(fēng)雨以時。五谷豐熟民無疾病。其時太平畢命化去。佛告諸弟子。菩薩所行雖處畜生不舍于慈。人獸并度。是時夫人者孫陀利是也。是時烏者阿難是也。是溺人者調(diào)達(dá)是也。時鹿者我身是也。調(diào)達(dá)與我世世有怨。阿難有至意得道。菩薩更勤苦行波羅蜜。忍辱如是。

版本二：

《六度集經(jīng)》卷三 第十八

昔者菩薩身為鹿王。厥體高大。身毛五色。蹄角奇雅。眾鹿伏從數(shù)千為群。國王出獵。群鹿分散。投巖墮坑。蕩樹貫棘。摧破死傷所殺不少。鹿王睹之哽噎曰。吾為眾長。宜當(dāng)明慮擇地而游。茍為美草而翔于斯。凋殘群小。罪在我也。徑自入國。國人睹之。僉曰。吾王有至仁之德。神鹿來翔。以為國瑞。莫敢干之。乃到殿前。跪而云曰。小畜貪生。寄命國界。卒逢獵者。蟲類奔迸?；蛏嗍??；蛩览羌?。天仁愛物。實為可哀。愿自相選日供太官。乞知其數(shù)不敢欺王。王甚奇曰。太官所用日不過一。不知汝等傷死甚多。若實如云。吾誓不獵。鹿王退還。悉命群鹿。具以斯意示其禍福。群鹿伏聽。自相差次。應(yīng)先行者每當(dāng)就死。過辭其王。王為泣涕。誨喻之曰。睹世皆死。孰有免之。尋路念佛。仁教慈心。向彼人王慎無怨矣。日日若茲。中有應(yīng)行者而身重胎。曰死不敢避。乞須娩娠更取其次欲以代之。其次頓首泣涕而曰。必當(dāng)就死。尚有一日一夜之生。斯須之命。時至不恨。鹿王不忍枉其生命。明日遁眾。身詣太官。廚人識之。即以上聞。王問其故。辭答如上。王愴然為之流淚曰。豈有畜獸懷天地之仁殺身濟眾。履古人弘慈之行哉。吾為人君。日殺眾生之命。肥澤己體。吾好兇虐。尚豺狼之行乎。獸為斯仁有奉天之德矣。王遣鹿去還其本居。敕一國界。若有犯鹿者與人同罰。自斯之后。王及群寮率化。黎民遵仁不殺。潤逮草木。國遂太平。菩薩世世危命濟物。功成德隆。遂為尊雄。佛告諸比丘。時鹿王者是吾身也。國王者舍利弗是。菩薩慈惠度無極行布施如是。

版本三：

　? ? 有過去世近雪山下有鹿王。名威德。作五百鹿主。時有獵師。安谷施罥。鹿王前行。右腳墮毛罥中。鹿王心念。若我現(xiàn)相。則諸鹿不敢食谷。須啖谷盡爾乃現(xiàn)相。現(xiàn)腳相時諸鹿皆去。唯一女鹿住。說偈言。

　　大王當(dāng)知　　是罥師來　　愿勤方便

　　出是罥去

　　爾時鹿王以偈答言。

　　我勤方便　　力勢已盡　　毛罥轉(zhuǎn)急

　　不能得出

　　爾時女鹿。見獵師轉(zhuǎn)近。重說偈言。

　　大王當(dāng)知　　罥師轉(zhuǎn)近　　愿勤方便

　　求出是罥

　　鹿王答言。

　　我勤方便　　力勢已盡　　毛罥轉(zhuǎn)急

　　不可得脫

　　女鹿見獵師到已。向說偈言。

　　汝以利刀　　先殺我身　　然后愿放

　　鹿王令去

　　獵師聞之。生憐愍希有心。畜生深愛他故。乃能與命。以偈答言。

　　我終不殺汝　　亦不殺鹿王

　　放汝及鹿王　　隨意所樂去

　　獵師即時解放鹿王。佛語諸比丘。昔鹿王者。豈異人乎。莫作異觀。則我身是。五百鹿者。則汝等五百比丘是。汝等過去世急怖時舍離我。今急怖時亦舍我去。時獵師者。則守財象是。過去世不惱害我。今世亦不害我。時女鹿者。阿難是。過去世急怖時不舍我去。今世急怖時亦不舍我去。

大家可以發(fā)現(xiàn)，第三種故事的側(cè)重明顯由鹿王轉(zhuǎn)向救助鹿王的母鹿，以此顯示阿難在幾次輪回中對釋迦摩尼的忠誠和愛戴。

總結(jié)：

涉及這三種故事的典籍已有學(xué)者郭亮鋆、黃寶生、王慧慧相繼整理如下表：

總的來講，九色鹿故事發(fā)源于古印度文明，自公元一世紀(jì)沿絲綢之路經(jīng)阿富汗傳入西域。

于三國時期陸續(xù)出現(xiàn)在多部漢譯佛經(jīng)中，情節(jié)和要義大致分為三類：鹿王救人，鹿王救群鹿，母鹿救鹿王三種。

而北魏的佛教徒選用了第一類故事，即《佛說九色鹿經(jīng)》、《菩薩本緣經(jīng)》等典籍所記載的版本一的故事，在莫高窟第二百五十七窟中繪成壁畫《鹿王本生圖》。

當(dāng)代上海美術(shù)電影制片廠于1981年制作的經(jīng)典動畫美術(shù)作品《九色鹿》，就是借用敦煌壁畫《鹿王本生圖》的藝術(shù)形象。