《棋盤會(huì)》是敘述列國(guó)時(shí)期齊、楚相爭(zhēng)的故事：戰(zhàn)國(guó)七雄中，以齊、楚、秦最強(qiáng)。相傳齊宣王時(shí)王后鐘無(wú)鹽相貌奇丑，卻智勇雙全，諸侯無(wú)不畏服。楚威王欲與齊爭(zhēng)霸天下，乃乘無(wú)鹽懷孕之際，請(qǐng)齊王夫婦赴棋盤大會(huì)，在望江樓下案設(shè)伏兵。齊王自恃國(guó)富民強(qiáng)，驕傲輕敵，認(rèn)為此會(huì)是楚懾于齊威；而無(wú)鹽則分析敵情，暗遣軍馬，預(yù)作準(zhǔn)備，以防不測(cè)；棋盤會(huì)上，兩國(guó)之君寫下文約，由無(wú)鹽與白猿丞相弈棋，敗者甘為下邦。無(wú)鹽棋將得勝，楚王見(jiàn)狀潛離會(huì)場(chǎng)，齊王護(hù)將廉賽花收無(wú)鹽之命急保齊王下樓。樓下放箭，無(wú)鹽率眾跳樓而去。齊王一路狼狽奔逃，懊悔當(dāng)初麻痹輕敵；楚軍追趕甚急，幸有廉賽花保駕，突出重圍；逃至丹鳳嶺、盤龍山，無(wú)鹽預(yù)伏之人馬將楚軍殺退。此時(shí)無(wú)鹽已刀劈楚將柳蓋，與齊王相遇，班師而歸。

此劇共四折：“點(diǎn)將”、“棋會(huì)”、“突圍”（又稱“敗齊”）、“產(chǎn)子”，可是昆曲舞臺(tái)上僅演前三折，“產(chǎn)子”只聽(tīng)老前輩們說(shuō)過(guò)，敘無(wú)鹽由田昆保護(hù)，在半路產(chǎn)子事，不知何故，從未見(jiàn)人搬演過(guò)。

《棋盤會(huì)》是群戲，行當(dāng)比較全，文武都能發(fā)揮。聞近代昆腔在南方是文班、武班分演，而這出戲還保留著文武班合演的痕跡。北方昆弋班中其它一些劇目，如《安天會(huì)》，高腔《滑油山》等都有這種痕跡。因此探討《棋盤會(huì)》的演出和特點(diǎn)，能為昆曲演出史提供可貴的素材。這出戲的特點(diǎn)可以概括為四個(gè)字：鷹、鳳、獅、猴。就是指：齊王要以鷹的架式為基調(diào)，突出其雄鷹稱霸的氣質(zhì)；鐘無(wú)鹽雖然貌丑，可是動(dòng)作要有鳳凰之美；楚將柳蓋須有雄獅欲搏的氣概；白猿丞相則是一種猿猴的形象。這種表演上的藝術(shù)特點(diǎn)是建立在此戲所具有的神話色彩上的：和很多春秋戰(zhàn)國(guó)故事都帶走神話色彩一樣，《棋盤會(huì)》中鐘無(wú)鹽這個(gè)主要人物，以旦角勾花臉，就給觀眾一種神秘的感覺(jué)，傳說(shuō)鐘無(wú)鹽是黎山老母的徒弟，命她下山扶保齊王因慮齊王好色，就故意把無(wú)鹽的面貌改變。對(duì)這位丑婦無(wú)鹽臉譜的處理，前輩藝人如白建橋是以藍(lán)色為基調(diào)，腦門畫一枝蓮花，慈姑葉眉，菱角嘴；至陶振江則在藍(lán)色中增加了綠色的成分，腦門畫為三枝桃（應(yīng)為崔連和）；后來(lái)白云生演時(shí)腦門改勾牡丹花，稱“富貴品”。我演無(wú)鹽時(shí)，斟酌臉譜顏色，如仍用藍(lán)或綠。則與柳蓋串色，因此改用瓦灰色將腦門牡丹花改為荷花臉蛋用粉色畫藕節(jié)，既保持其神秘色彩，又強(qiáng)調(diào)了角色的女性成分。老本中演到“棋會(huì)”與白猿著棋，無(wú)鹽自知棋術(shù)下不過(guò)白猿，就喚請(qǐng)四值功曹用鮮果擾亂白猿，才取得勝棋。這就由神話而近于迷信。五十年代以后演出時(shí)，將功曹刪掉，改為無(wú)鹽雖文武兼?zhèn)?，棋術(shù)卻不如白猿，雖聚精會(huì)神來(lái)下，但眼看要輸，心里著急這時(shí)懷孕之身有了反應(yīng)，廉賽花見(jiàn)狀，機(jī)智地以紅果獻(xiàn)上，柳蓋要阻攔，也無(wú)可奈何。白猿見(jiàn)到紅果，搶著吃，下棋時(shí)大意，被無(wú)鹽取勝。這段新的處理，對(duì)幾個(gè)人物性格的塑造都照顧到了，是藝術(shù)的成功之處。但無(wú)論如何，無(wú)鹽與一個(gè)猴子下棋，本身還是個(gè)神話，不是寫實(shí)。因此《棋盤會(huì)》不是歷史劇，而是神話劇。也只有確立其神話劇的基調(diào)，此戲的藝術(shù)特色才能更好地發(fā)揮。

我深深喜愛(ài)這個(gè)戲是有兩方面原因的，一是幼年起就不斷觀摩昆弋班老前輩們演這出戲。當(dāng)時(shí)演員整齊，旗鼓相當(dāng)：郝振基或侯益隆飾齊王、白建橋飾鐘無(wú)鹽、我父親馬鳳彩飾廉賽花、魏慶林飾楚王、張文生飾伍辛、唐益貴飾柳蓋、王金鎖飾焦魁、梁玉和飾白猿、侯益太飾田昆。這些老前輩們都有自己的特色，因此這個(gè)戲無(wú)論在北京、天津，還是在河北各縣農(nóng)村演出，都是很受歡迎的；二是我尤其注意白建橋老師演鐘無(wú)鹽的的表演特色，這個(gè)角色是刀馬旦應(yīng)工。我從小先學(xué)的刀馬旦，又聽(tīng)人說(shuō)昭君娘娘最美，無(wú)鹽娘娘最丑，我當(dāng)時(shí)已常演《昭君出塞》，所以總想試著演無(wú)鹽的戲，把這一美一丑兩個(gè)角色演好。我雖很想學(xué)，但父親說(shuō)：“這個(gè)戲有人演，你年歲太小，演不出那種氣質(zhì)來(lái)?！彼晕乙恢睕](méi)能演上這個(gè)戲，當(dāng)時(shí)還觀摩過(guò)陶振江和白云生演的這個(gè)角色。

我演此戲是在五十年代，1956年上海南北昆會(huì)演，北方昆曲代表團(tuán)沒(méi)帶這個(gè)戲，我?guī)サ氖恰墩丫鋈?、《琴挑》、《金山寺》和《借扇》。?dāng)時(shí)代表團(tuán)中戲校畢業(yè)生有個(gè)孔昭，我看她武功很好，為了培養(yǎng)人才，發(fā)揮所長(zhǎng)，我提出建議，趕排《棋盤會(huì)》，讓孔昭演廉賽花。代表團(tuán)各位前輩老師們同意了。我跟白云生老師學(xué)了鐘無(wú)鹽的唱、念就排起來(lái)。這一期的《棋盤會(huì)》角色也算整齊：侯玉山飾齊王、我演鐘無(wú)鹽、孔昭飾廉賽花、魏慶林飾楚王、侯永奎飾伍辛、白玉珍飾柳蓋、侯新英飾焦魁、孟祥生飾白猿、張兆基飾田昆。演出后效果很好。一方面是南方觀眾看到了北昆獨(dú)具風(fēng)格的戲，尤其旦角勾花臉在各種劇目中都很少見(jiàn)。記得周信芳、蓋叫天及很多文藝界人士都稱贊這出戲保持了北昆的特點(diǎn)；另一方面由于孔昭表演出色，各界都知道了北昆有個(gè)小孔昭。

我飾鐘無(wú)鹽，腦子里總反復(fù)出現(xiàn)老前輩們創(chuàng)造的藝術(shù)形象；在表演身段上，我又吸收了《鐘馗嫁妹》的一些東西；從性格上要演活這個(gè)人物，表現(xiàn)出她智勇雙全、成竹在胸；從內(nèi)心要表現(xiàn)出她貌丑心美，藝術(shù)形象要可愛(ài)可敬，不能因?yàn)楣戳嘶槪脱莸目膳驴稍?。在上海演出后又在杭州、蘇州、南京等地演過(guò)。回京后向領(lǐng)導(dǎo)和文藝界做了匯報(bào)演出。吳雪同志對(duì)這個(gè)女花臉很感興趣，之后我就把這個(gè)角色教給了青年演員秦肖玉。

1959年北方昆曲劇院請(qǐng)黃勵(lì)同志整理加工此劇，去掉迷信的成份，前面加了定計(jì)一場(chǎng)，安排了石鳳這個(gè)人物，突出楚欲滅齊。棋會(huì)時(shí)增加了雙方國(guó)王立保狀，使這場(chǎng)棋舉足輕重。老的演法，到突圍后，鐘無(wú)鹽就沒(méi)有戲了，為了把人物貫穿到底，為無(wú)鹽增加了老前輩們?cè)v述過(guò)的刀劈柳蓋的情節(jié)。按昆曲格律傳統(tǒng)套數(shù)，鐘無(wú)鹽只在“點(diǎn)將”時(shí)主唱【北端正好】一套曲牌，“突圍”時(shí)只有齊王唱【北新水令】一套曲牌。這次整理，突破格律，將原齊王唱的一支【沉醉東風(fēng)】曲牌讓給鐘無(wú)鹽唱，使她在“突圍”中也唱、做并重。為了培養(yǎng)青年，這次主要演員以青年為主：周萬(wàn)江飾齊王、虞俊芳飾鐘無(wú)鹽、張竹華飾廉賽花、陶小庭飾楚王、侯少奎飾伍辛、程增奎飾柳蓋、韓建成飾白猿、滿樂(lè)民飾田昆、何金鵬飾石鳳。劇院有兩個(gè)武旦，這次排練又加了一個(gè)廉賽芳，由劉秀華飾。這一期演出，從劇本結(jié)構(gòu)到劇情表演，突出幾個(gè)人物的性格塑造：楚王是一心想急霸天下，意欲滅齊、滅秦；定下望江樓明和暗爭(zhēng)之計(jì)，棋會(huì)時(shí)迫不及待地提出“今日下棋，不賭金銀財(cái)寶，要賭江山社稷”。齊王是恃強(qiáng)自傲，認(rèn)為“誰(shuí)敢欺我”，因而輕敵大意，身處險(xiǎn)境而不知險(xiǎn)。柳蓋是性情暴躁狂傲，不滅齊王及丑婦誓不為人。無(wú)鹽有智有勇，而且心細(xì)果斷：赴會(huì)前認(rèn)為此會(huì)是“三分著棋七分戰(zhàn)”，見(jiàn)齊王麻痹輕敵又固執(zhí)，因而背了齊王，暗點(diǎn)兵將，準(zhǔn)備接應(yīng)；到會(huì)時(shí)搶先上樓，各處搜索，以防暗算；宴會(huì)上齊王取杯就要飲酒，無(wú)鹽暗使眼色，提醒這酒不能飲。老本子演到白猿棋輸，柳蓋要求再下一盤，無(wú)鹽說(shuō)輸贏意定，何須再下遂拔劍殺死白猿丞相。這樣處理似有尋釁之意，對(duì)無(wú)鹽形象有損。這次改為柳蓋看無(wú)鹽不肯再下二盤，拉著白猿急欲下樓。無(wú)鹽見(jiàn)狀，忙用寶劍將他們劈開(kāi)，把白猿留在樓上，柳蓋下樓，撤去樓梯，吩咐亂箭齊發(fā)。無(wú)鹽抓住白猿不放，作為擋箭牌，跳樓逃走時(shí)，楚兵誤把白猿射死。這樣處理對(duì)無(wú)鹽的形象有所提高，演出效果很好。還曾被約到公安部演了一個(gè)專場(chǎng)，部領(lǐng)導(dǎo)號(hào)召公安戰(zhàn)士學(xué)習(xí)無(wú)鹽機(jī)智勇敢的精神。后來(lái)《棋》劇去河南、河北各地演出，也得到好評(píng)。在石家莊虞俊芳突然嗓子啞得一字不出，因此從北京把張毓雯接去替演《棋盤會(huì)》。

1982北方昆曲劇院恢復(fù)此劇，又作了若干改動(dòng)，使戲更加緊湊，武打重新設(shè)計(jì)，棋會(huì)末尾，無(wú)鹽截住白猿時(shí)，又加了一些椅子功的技巧。演員是：張毓雯飾鐘無(wú)鹽、周萬(wàn)江飾齊王、吳永生飾楚王、賀永祥飾柳蓋、李鳴聲飾石鳳、王寶忠飾白猿，其他沒(méi)有變動(dòng)。至此，我見(jiàn)到了共四個(gè)時(shí)期北昆《棋盤會(huì)》的演出，這出獨(dú)具風(fēng)格的昆劇始終能活躍在舞臺(tái)上，我感到欣慰。而且?guī)捉?jīng)改變演出，始終保持這個(gè)戲的兩個(gè)特點(diǎn)：一是無(wú)鹽的獨(dú)特形象，在表演身段上要刀馬旦和武花臉的表現(xiàn)手法相結(jié)合，也就是夸大了的刀馬旦；在嗓音運(yùn)用上，要有嫩有剛。二是齊王在“敗齊”一折中的演唱，這套曲牌較完整地保留下來(lái)，從老輩的郝振基到現(xiàn)在的周萬(wàn)江。都能以唱得到觀眾的掌聲。我希望這些特點(diǎn)能保留下去，更希望看到北昆學(xué)員班能排演此劇，那我就心滿意足了。