護手

P.S. 第十章標題 gauntlet 玩了雙關(guān)，表面是指騎士甲的護手，引申意義是夾擊和挑戰(zhàn)，形象地概括了騎士們的處境。

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科迪莉婭和裝配者塞克斯頓一同走過Verdus Ferrox的重建工地。起重車、貨車（cargo-8s）平板材料運輸車為重型機仆和機械教施工引擎帶來了新出爐的鋼材和艾德曼合金，用以消除馬爾科姆的騎士和蟲巢先鋒生物造成的破壞。

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裝配者的臉因困惑而眉頭緊鎖，科迪莉婭只能希望她的文筆能與演講技巧相媲美。

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她等待著塞克斯頓第三遍讀完她手寫的便條后才開口。

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“你明白我在問什么嗎?”

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“不清楚，夫人，”卡德穆斯家族的圣物守護者之首說?！拔乙膊淮_定我是否愿意?！?/p>

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塞克斯頓剃了個光頭，只做了最基本的身體強化，但他仍然比機械教修士更像人。他是卡德穆斯家族的仆人，然而，他受過火星神甫們的訓(xùn)練，接近他是一種冒險。

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但科迪莉婭認為值得冒這個險。

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機械教有意讓圣物守護者充當他們在騎士家族中的耳目，這早已是一個公開的秘密。盡管他們知識淵博，但這顆紅色星球的領(lǐng)主們卻奇怪地?zé)o法理解騎士和那些維護其戰(zhàn)甲的人之間的忠誠紐帶。

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比起古代的騎士和他的侍從，騎士和他所選擇的圣物守護者之間的關(guān)系會因戰(zhàn)甲和穿著它的人的共同歷史而更為緊密。雖然一個圣物守護者可能從未見過真正的戰(zhàn)斗，但他會在他的連接夢境中活上幾百年。

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“你要明白，你不能只是去找這個，你必須找到?jīng)]有的地方，”她說著讓到一旁，這時一對起重機仆邁著活塞腿從她身邊走過。他們?yōu)轳R爾科姆的大炮摧毀的高架橋搬運鋼筋支柱。

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“我得去找沒有的東西?”

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“沒錯?！?/p>

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“那我從哪里開始呢?”

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科迪莉婭頓了下，指著一座高聳的施工懸臂，上面的鉆機和裝配腳手架正在等待一臺永遠不會到來的戰(zhàn)爭引擎。

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“你看到那邊的施工懸臂了嗎?”她說。

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“當然?！?/p>

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“好，如果我說現(xiàn)在有一臺掠奪者泰坦停在那里，那么你沒有看到掠奪者，你就有充分的理由認為那里沒有掠奪者是嗎?”

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“理所當然?！?/p>

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“但如果我告訴你，比如說，泊位上有一粒沙子，那么你沒有注意到它并不一定意味著它不存在。”

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“證據(jù)缺失不等于證據(jù)不存在，”塞克斯頓說?！拔液苌瞄L否定后件式假言推理，科迪莉婭夫人。”

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“當然，我親愛的塞克斯頓，”科迪莉婭繼續(xù)說?！斑@兩種情況的重要區(qū)別在于，在第一種情況下，而不是在另一種情況下，如果這個實體確實存在，你會期望看到它存在的一些證據(jù)?！?/p>

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塞克斯頓又低頭看了看紙條?？频侠驄I可以看出他想大聲問一個問題的沖動。

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她搖了搖頭。“尋找沒有的東西?！?/p>

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理解的光芒撫平了塞克斯頓臉上的皺紋。

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“啊，當然，我明白了!就像在遙遠的星系中探測一顆用傳統(tǒng)的星系天文鳥卜儀探測不到的行星，但我們可以通過它在凌日時阻擋恒星的光線水平或附近天體軌道周期的變化來知道它的存在?！?/p>

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科迪莉婭點點頭，雖然她并沒有真正理解塞克斯頓剛才說的話。

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“你能做到嗎?”她問。

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“是的，”塞克斯頓說?！拔蚁嘈盼夷??！?/p>

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“那就照做吧，”科迪莉婭說?！岸覄幼饕臁！?/p>

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我沒能看到我的第一個騎士倒下的場景，但我能感覺到。

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他們的死就像一把刀扎進了我的肚子。蒙蒂爾和克雷格。他們的生物信號從我的面板上消失了，但沒時間駐足。

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沒時間哀悼。

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要么繼續(xù)前進，要么死。

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二十幾名騎士是一支不可小覷的力量，卡德穆斯沖鋒的楔子已經(jīng)鑿穿了在鍛造神殿側(cè)翼涌動的野獸。它們的大多數(shù)被用作犧牲的機仆車隊所吸引，但不是全部。

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卡德穆斯的戰(zhàn)斗炮和熱能矛粉碎了成群的生物，也為其他生物開辟了一條道路。在過熱的熱能矛的脈沖沖擊和震動地面的爆炸中，我們清理出通往山區(qū)的道路。

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如果只有騎士在逃跑，我認為我們成功的幾率很高。但要逃離維卡拉的不只是騎士。就一個如此龐大的載具而言，帝國指揮車速度算快的了，我不敢想象維利授權(quán)他的引擎車組無視了哪些保護措施。

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雖然速度相對算快，但總的來說還是太慢了。

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至少有一千只刀蟲圍住了它的履帶和側(cè)翼。點防爆彈槍架從兩側(cè)趕下它們，并試圖阻止它們?nèi)肭?。隼影的任?wù)是嚴密保護帝國指揮車。巴道夫的騎士們像信封般圍繞著這臺笨重的載具，射殺那些試圖爬上它斷崖般的側(cè)翼的無窮猛獸。

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暴風(fēng)般的伐木槍火力撕碎著野獸，試圖用它們的尸體來阻擋其他的通路。收割者撕裂著那些爬上指揮車側(cè)翼之物。我知道他們阻止不了所有蟲子。他們所能期望的最好結(jié)果就是遲滯。

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我轉(zhuǎn)頭看到了成千上萬的異形生物，從體型較小、四肢呈鉤狀的，到長著巨大蟹爪的笨重的攻城獸，它們的下巴里充斥著生物質(zhì)能量。我的聽覺已經(jīng)無法應(yīng)付向我們撲來的敵對生物的數(shù)量了。

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鋸齒狀背部的空洞流著涎水的懼猿之獸們噴吐出螺旋狀的有機質(zhì)碎片。（Simian horrors with drooling orifices on their serrated backs vomit spiralling scraps of organic matter）酸或毒充滿了肉囊，非常致命，一滴就能殺死數(shù)百人，它們正從空中畫著弧線向我們飛來。

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我們用伐木槍的火力攔截了一些。它們在半空中爆炸，有毒的雨水灑落地面，但它們太多了，無法阻止。

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維卡拉修道院的后代們在他們脆弱的車輛上戰(zhàn)斗。他們裝備有步槍、手槍和劍。武器如此微小，如此無用，以至于讓我屏住呼吸，但人們?nèi)匀粠е鼈兩蠎?zhàn)場。

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這樣做所需要的勇氣使我羞愧。

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他們的三輛車已被擊毀，在我們沖向城墻的前一百碼內(nèi)變成了燃燒的殘骸。一輛貨車在翡翠色生物等離子體的沸騰爆炸中翻了過來。

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燃燒的尸體從它的后方滾落。我很慶幸聽不到他們的慘叫。我曾聽過泰倫劇毒吞沒人類時，一個男人臨死前發(fā)出的聲音，我希望再也不要聽到這種聲音。

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一個肉質(zhì)孢子囊在我上方爆炸了。它死后噴出的嘶嘶作響的腐蝕物四處飛濺，我連忙升起護盾。酸侵蝕著我的肩膀，我痛得咬緊牙關(guān)。

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又一個騎士死了。拉伯特，一個來自瑞桑最古老家族的光榮戰(zhàn)士。他的妻子瓦萊麗懷孕了，他的去世對她和卡德穆斯都是一個沉重的打擊。不像蒙蒂爾和克雷格，我親眼目睹了拉伯特的死亡。酸液腐蝕了他的踝關(guān)節(jié)，盡管他一瘸一拐地向前走，仍在射擊，仍在用他的收割者劈砍，但他的速度已經(jīng)足夠慢了。

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其中一頭較大的野獸攔住了他。它用一個巨大的鋸齒狀爪子壓碎了他的肩膀，毫不費力地把它扯下來，就像我把一個瑞桑變種人撕成兩半一樣。它在拉伯特的臉上噴出一股沸騰的生物漿，他戰(zhàn)甲上的抽搐告訴我他死亡時的痛苦。

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其他的野獸把拉伯特拖倒，他的座駕被異形的軀體壓垮了。刀刃般的四肢不斷劈砍，爪子撕破了他的戰(zhàn)甲，直達內(nèi)部的血肉。

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一枚炮彈從我的戰(zhàn)斗炮中射出，消滅了殺害拉伯特的兇手。我還不能為他的死哀悼，但我可以為他報仇。

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前方，我看到一群野獸從一堆搖搖晃晃的石塊和扭曲的鋼筋框架中出現(xiàn)，這里曾經(jīng)是維卡拉外墻上的一個碉堡。

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頃刻間，我就看到大群蟲子沖我們襲來。

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我架好了我的戰(zhàn)斗炮，但在我發(fā)射之前，我的自動感應(yīng)系統(tǒng)突然中斷片刻，因為某種難以置信的巨響和眩目的亮光使它們過載。

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地震般的巨響后，我面前的蟲群消失在一道火墻中。

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沖擊波使我搖晃。

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我撞上了旁邊的一堵墻，陀螺儀奮力讓我保持直立。大火和煙霧從巨大的爆炸中升起。

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一段五百米長的城墻消失了，聚集在一起阻止我們逃跑的蟲群也消失了。剩下的只有一個玻璃化的彈坑，上面滿是冒煙的玻璃狀巖石。

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只有一種武器能造成如此大的破壞。

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“前方道路已暢通，”維利說?！安挥弥x。”

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我不會浪費帝國指揮車的末日之槍為我們開辟的道路。我奮力穿過灼熱氣流、低強度電磁脈沖和洶涌的煙霧。

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我的鳥卜儀失真，但我通過了。

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我看見前方參差不齊的群山，就像一波巖浪在沖擊地平線。

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還有三公里遠。

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近到我?guī)缀跄苡|手可及。

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帝國指揮車在其武器制造的焦土上嘎吱作響地碾過。隼影騎士們緊緊地守在它身邊，就好像把它當做是一只躲避捕食者的家畜。維卡拉修道院的卡車和貨車在破碎的地貌上顛簸，我不敢想象他們在宏炮的余波中行駛時所感受到的痛苦。

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野獸沒有追趕。主宰的控制崩潰了?還是動物本能讓它們懼怕宏炮的憤火?

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用不了多久，蟲巢的壓倒性意志就會用盲目的憤怒扼殺這種恐懼。

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但在這段時間里，我們會繼續(xù)逃離。

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內(nèi)莫尼克斯盤坐在他那間毫無特色、數(shù)據(jù)嚴密的密室里，密室位于鍛造神殿的中心。無數(shù)的信息收集手段為他提供了數(shù)萬小時的聲音和兩倍于此的圖像，并散布在室內(nèi)地板上數(shù)百個封離式數(shù)據(jù)板上。

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特化神經(jīng)植入物能在查看每一條信息時分析處理海量的信息。

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內(nèi)莫尼克斯所擁有的從整個馮德拉克收集來的秘密，足以讓這個星球上的貴族們墮落上百次，足以勒索十幾個高級星界軍軍官，并讓一名功勛卓著的星際戰(zhàn)士的名聲被永久摸黑。

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不過內(nèi)莫尼克斯對這些都不感興趣。

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重要的是卡德穆斯。

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他的策略是讓蟲族先鋒生物滲透進Verdus Ferrox，殺光他們的圣物守護者——從而迫使卡德穆斯重回火星的仁慈之下，或者因青黃不接和戰(zhàn)爭損耗而慢性滅亡——不過失敗了，但在過去的幾天里，他已經(jīng)了解了很多騎士家族的內(nèi)部政治。

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雖然還不足以讓他們爬回機械教那邊，但內(nèi)莫尼克斯是在玩一場持久戰(zhàn)。他擺脫了肉體凡胎的俗擾，有足夠的耐心等待。

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他早年自我的全息影像在他周圍不安地來回踱步。他知道這是在裝腔作勢。它不會感到無聊，但也不需要如此明顯地表現(xiàn)出不感冒。

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"我希望你能打住，"他說。

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“我們?yōu)槭裁催€在這兒?”全息影像說。“馬爾科姆陷入了困境，他向羅蘭德挑戰(zhàn)只是時間問題。有了你提供的技術(shù)，他掌控卡德穆斯家族易如反掌?！?/p>

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“我想要絕對把握，”內(nèi)莫尼克斯說。

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“你能有多大把握?”全息影像說?！澳懵牭剿麄冊谛蘩頇C庫里的對話了。他的妻子已經(jīng)對科迪莉婭夫人撒了謊。你看到了他赤裸裸的野心。這足夠了。”

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“我想要絕對把握，”內(nèi)莫尼克斯重復(fù)道。

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“那就別讓羅蘭德和他的任何騎士回到城里，”他的全息影像停在他面前說?！翱刂启斂{的槍炮，在他們看到城墻之前就把他們擊殺。歸咎于故障，錯誤的代碼，等等。想要絕對，就得做絕?！?/p>

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內(nèi)莫尼克斯從數(shù)百塊面板中抬起頭。

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“你知道，有時候我忘了我是一個多么無情的人?！?/p>