The Hair-Carpet Weavers? ? ? ??

by Andreas Eschbach

發(fā)毯編織者

Ⅶ?The Tax Collector

稅務(wù)官

他已經(jīng)緊緊跟隨貿(mào)易路線的標(biāo)記好多天了，實在是沒有什么擔(dān)心的理由。粗糙的鋪路石每隔一段就會出現(xiàn)，而且非常好認(rèn)，只有少數(shù)地方的沙堆掩蓋了道路，但也已經(jīng)被踩踏得結(jié)結(jié)實實。盡管如此，只有在看到雅罕諾齊亞最終出現(xiàn)在地平線上時，他才真正松了一口氣。

他的吉巴拉特卻無動于衷。這頭坐騎從不肯改變它穩(wěn)定、滾動的步態(tài)，哪怕是他試圖違背坐騎更準(zhǔn)確的判斷，用扁平的手掌擊打它的身體以使它更快速地前進(jìn)，它也沒有改變分毫。在尋找長途旅行的適宜節(jié)奏方面，吉巴拉特比人類的判斷更有意義。

現(xiàn)在，他可以看到散落在山丘上的發(fā)毯匠們的莊園。根據(jù)房屋的年齡和建筑的風(fēng)格，有些房子顯得艷麗多彩；有些房子則是不起眼的灰褐色，它們擁抱著懸崖的絕景；有些房子的屋頂是傾斜的，墻壁是燒紅的粘土制成；有些房子的屋頂是平的，由切割后的石頭建造而成。他甚至看到了一所房子是徹頭徹尾的黑色，從遠(yuǎn)處看，仿佛被一把大火燒盡一般。

當(dāng)他騎行穿過城門時，沒有人注意到他。

孩子們到處跑來跑去，大聲爭吵，幾個女人站在房子的角落聊天。只有那么一兩次，他捕捉到人們的目光落在他馬鞍袋上的徽章之后眼里閃過明顯的恐懼：那是帝國稅務(wù)官的徽章。

他依然記得這條路怎么走。自從他上次訪問以來，已經(jīng)過去整整三年了，這里并沒有發(fā)生太大的變化。他和之前一樣，穿過了狹窄的小鎮(zhèn)，經(jīng)過了塵土飛揚(yáng)的破敗工坊和光線昏暗的酒吧，經(jīng)過了污漬斑駁的墻壁和霉?fàn)€遍布的木頭堆，來到了長老議事廳。

他的嘴角噙著一絲冷笑，他們騙不了他的。他會毫不留情地對他們進(jìn)行評估和征稅。當(dāng)然，他們肯定也知道他會來的；他們一直都知道。他已經(jīng)在帝國服役了幾十年，知道所有的逃稅技巧。不要指望用那些破破爛爛的門面房就可以欺騙他。稍微仔細(xì)一點的觀察就可以發(fā)現(xiàn)地窖里掛著的肥火腿，櫥柜里掛著的細(xì)麻布。

這些天殺的賊偷！帝國所求不過是要他們從那可憐的人生里奉獻(xiàn)出一點點微薄的賦稅，即便如此他們還百般逃避。

他在長老議事廳前勒住了吉巴拉特，但并沒有跳下坐騎。他敲了敲議事廳的一扇窗戶。一位年輕人探出頭來，問他想要干啥。

“我是克雷曼，帝國稅務(wù)官兼大法官。去向長老們宣布，我來了?！?/p>

那個小伙子看到了帝國印章頓時瞪大了眼睛。他急忙點了點頭，消失了。

他們嘗試了所有的手段。在上一站布雷彭尼基城，他們甚至燒毀了稅務(wù)總賬。當(dāng)然，他們并沒有承認(rèn)；他們從未承認(rèn)過此類事件。他們只是聲稱，長老議事廳發(fā)生大火，摧毀了這本賬冊。好像他們可以用這樣的故事來納稅一樣！他們唯一做到的就是推遲了他的日程安排。必須創(chuàng)建一套新的稅務(wù)總賬，必須重新對每個市民進(jìn)行評估。有人抱頭哭泣，有人咬牙憤恨，但他并未動搖，堅持完成了自己的職責(zé)。他知道他們以后會更加謹(jǐn)慎，不會再對他使用同樣的招數(shù)了。

長老議事廳的門被推開了，一個胖老頭沖了出來，一邊跑一邊試著擠進(jìn)他那件破舊的禮袍袖子里。他喘息著在克雷曼面前停了下來，并最終穿完了他的長袍。他的額頭上早已布滿細(xì)小的汗珠，此刻他正抬頭看著稅務(wù)官。

“以陛下之名向您問候，克雷曼！”他有點局促地喊道?！澳K于來了，很好，非常好。事實上，我們昨天正好把一個異端關(guān)在了地牢里，現(xiàn)在我們不知道該怎么對付他。但法官大人您既然來了，肯定可以宣布對他的審判了?！?/p>

克雷曼輕蔑地瞥了一眼這個男人?！皠e浪費(fèi)我的時間。如果他是異端，直接按照法律絞死他就行。”

長老大聲哼了一下，急切地點著頭，他的動作過于猛烈以至于看起來隨時可能因此而摔倒?！叭绻莻€普通的異端，那我是絕不敢麻煩法官大人您的，絕不。但他不是普通的異端；實際上，他是個極其罕見的異端，我絕對相信……”

他們又在做夢了！要是他們能把這種足智多謀應(yīng)用到工作中去，而不是拿來欺瞞我，那該有多好！

他直接伸手示意，阻斷了長老的滔滔不絕。

“我想先處理賬目，這才是我來的原因?！?/p>

“當(dāng)然，當(dāng)然。請您原諒我的粗心大意。旅途勞頓，法官大人您一定很疲累了。請問您是打算先去看看賬目呢，還是讓我先帶您去到您的住處，并允許我奉上一些茶點呢？”

“先看賬?！笨死茁鼒猿值溃缓髲鸟R鞍上站了起來。

“先看賬，沒問題。請跟我來?！?/p>

克雷曼拿著裝有他職業(yè)工具的包裹，跟著老人走進(jìn)了長老議事廳的地窖。他把工具完整地平鋪在一張大桌子上，這個動作他已經(jīng)練習(xí)了成百上千次。他默默地盯著老人摸索出一把生銹的鑰匙，打開了存放稅務(wù)總賬的大鐵柜子。

“現(xiàn)在，把變更之書給我拿來，”克雷曼命令道，長老按照他的吩咐把密封的賬本放在了桌子上。

“我馬上就把它拿來?！遍L老小聲道。

看著長老搖搖晃晃走出門，克雷曼的臉上露出了暗爽的笑容。他肯定指望這些故事能分散克雷曼工作的注意力。但他現(xiàn)在很失望，因為這招沒奏效。

他會發(fā)現(xiàn)他們的陰謀的，遲早會發(fā)現(xiàn)所有的陰謀。

然后他開始工作了。首先，它必須確認(rèn)這本延安諾齊亞德稅賬的密封是否真的完好無損。他仔細(xì)地摸了摸包裹賬冊的封條帶子：毫無損傷。現(xiàn)在輪到封印的本體。他謹(jǐn)慎地捧起賬本，用挑剔的眼光打量著這個封印。他這一輩子曾經(jīng)打破又再印過成千上萬的封章，但每當(dāng)?shù)搅舜藭r他總會停頓下來，他不允許自己陷入那種例行公事的疏忽大意。稅務(wù)總賬的封章是整個系統(tǒng)中最敏感的部分。如果他們能在他沒有察覺的情況下成功偽造封印，那么他們就真的騙過他了。如果這個騙局被公開，那么他將為此付出生命。如果騙局未被公開，他們一樣可以勒索他至死。

那個剛才開窗戶的年輕人——可能是城鎮(zhèn)管理員——走了進(jìn)來，手里拿著城市的變更之書?？死茁豢蜌獾攸c點頭，示意他把賬目放在桌子上。當(dāng)他注意到男孩的好奇心時，他很惡毒地盯著他，男孩于是決定盡快消失。他的工作不需要人旁觀。

克雷曼小心謹(jǐn)慎地將他的圖章壓在蠟封上。嚴(yán)絲合縫。這讓他松了口氣。即使是用高倍放大鏡仔細(xì)檢查后，他也沒有發(fā)現(xiàn)任何違規(guī)操作的痕跡。

他們不敢。他們沒有忘記，當(dāng)年正是他——一個年紀(jì)輕輕的稅務(wù)官，在三河城發(fā)現(xiàn)了偽造的稅務(wù)印章。他們沒有忘記，當(dāng)他需要重新評估整個城市的時候，他會有多嚴(yán)苛，甚至還會補(bǔ)收一大筆稅務(wù)罰款作為補(bǔ)償，高額的罰款讓鎮(zhèn)民的眼里滿是淚水。

現(xiàn)在是最后一項測試。他往門口瞥了一眼，確定沒有人在偷看。然后他拿起一把小刀，開始細(xì)心地刮涂蠟封上的圖像。這是真正的秘密，從未被人發(fā)現(xiàn)過，即使打破或融化蠟封都不可能發(fā)現(xiàn)這個秘密：在蠟封的第一層圖案之下，還隱藏著第二層圖案，只有靈巧而富有經(jīng)驗的手指才能將其揭開?？死茁f分小心地掛掉第一層圖案，直到蠟封中一個不起眼的顏色變化顯示了分隔線。現(xiàn)在，只需要一刀下去，蠟封上層的圖案就會干凈利索地裂開了，這一刀他花了好幾年才學(xué)會。秘密封印就在那里，這是只有帝國稅務(wù)官才知道的小小印記?？死茁鼭M意地笑了笑，伸手拿起蠟燭，將封印徹底融化了。他把蠟都滴在一個小鐵碗里；當(dāng)他的工作完成后，他會用這份蠟制作一個新的印章。

然后，他打開了賬本。從他記事開始，這一刻就會讓他倍感興奮，這充滿力量感的一刻。在這本帳目中，記載了所有城鎮(zhèn)居民的財產(chǎn)歸屬，無論是富人的豪奢之資還是窮人的微薄家當(dāng)；在這本書中，他只需要用筆就可以決定整個城市的幸福或艱辛。他幾乎是溫柔地翻動著隨著時間流逝而變得噼啪作響的書頁，他用眼睛撫摸著那些褪色的紙張，上面堆滿了古老的條目、數(shù)字、簽名和印章。城市的長老們可能會穿著他們漂亮的長袍去炫耀，在人群面前展示他們蓬松的羽毛——但是，有了這本賬冊以及允許他在其中記錄的合法權(quán)限，他才是真正掌握權(quán)力的人。

他實在無法把他的視線移開。隨著一聲幾不可聞的嘆息，他拿起了第二本賬，城市的變更之書。他立刻感覺到這本賬目要普通許多，甚至是平庸。他可以真真切切地感受到每個人都能在上面書寫的樣子；這是一本妓女之書。他有些厭惡地打開了它，尋找他上次記錄的條目。然后他瀏覽了后面幾頁的所有變更條目，其中包含了出生和死亡記錄、婚姻記錄、進(jìn)出城市記錄以及職業(yè)變更記錄等信息。經(jīng)過了一段漫長的閱讀后，他發(fā)現(xiàn)并沒有自己擔(dān)心的那么多條目。很快，他就可以完成評估，然后會有充足的時間來進(jìn)行抽查。他想知道這個表面看起來一切安好的城市是否真的在日漸繁榮。

當(dāng)讀到最后一個條目時，他微微皺了皺鼻子。最近，他們用石頭砸死了城里唯一的老師，顯然這是聽從了一位巡回傳教士的命令。事后確定對他的指控為懷疑陛下?？死茁⒉毁澇捎刹恢滥膩淼臒o名傳教士擔(dān)任法官的角色。而且一個城市如果沒有了老師，那么那里的稅收遲早都會減少；過去的經(jīng)驗已經(jīng)無數(shù)次證明了這一點。

地窖里安靜得讓人感覺很舒適?？死茁荒苈牭阶约旱暮粑曇约霸谄鸩萸鍐螘r羽毛筆劃過紙張的聲音。他會將第一個名單交給市政管理員；它包含了所有即將被傳喚到長老議事廳接受問詢的人名，這些人的財產(chǎn)所有權(quán)或婚姻狀況自上次以來有過變動。在第二份名單上，他記下了即將親自到訪進(jìn)行現(xiàn)場評估的人名。其中一些名字來自變更之書——有些條目讓他覺得個人評估之旅勢在必行。而其余的名字都是出自他的直覺，既有他對腐敗伎倆的直覺，也有他對人類欲望本能的理解。人類總是傾向于盡可能多地保留，并盡可能少地給予，用欺騙的方法逃避應(yīng)該履行的法律責(zé)任。他絕對相信自己對于本能欲望的理解，而且事實證明這份理解對他很有幫助。他看了看城市居民的登記信息，又看了看他們的職業(yè)、年齡和地位，以及他們上次的評估結(jié)果，然后一些名字就觸發(fā)了他心里的警報系統(tǒng)，于是他把這些名字記了下來。

他完全可以想象，這座城市里此刻正在發(fā)生著什么。他到來的信息想必已經(jīng)傳遍了大街小巷，居民們都在焦急地討論著這次是不是該輪到他們了。當(dāng)然，他們還在忙著藏起所有的貴重物品：珠寶、嶄新的衣物、好用的工具以及裝滿了熏肉的陶器。

當(dāng)他坐在這里書寫清單時，他們肯定正在換上最破舊的衣服——灰色的、滿是補(bǔ)丁的破布；他們用脂肪擦頭，用污垢抹臉，用灰燼涂抹房屋和墻壁；而且他們還會把糞便扔到房間里以吸引害蟲。

但他會看穿他們這些假面舞會上的拙劣演技。他們以為可以用亂糟糟的頭發(fā)和臟兮兮的臉龐來欺騙他，但他會檢查他們的指甲、觀察手上的老繭，真相一探便知。他會在他們床架的稻草下面、櫥柜后面、房椽下面、地窖里面找到他想要的東西。其實沒那么多可供藏匿的地方，而他全都了解。在心情好的日子里，他可能會享受這場比賽，享受它帶來的些許挑戰(zhàn)。但是，這樣的日子對他來說很少見。

完成了兩份清單之后，克雷曼合上了稅務(wù)總賬，叫來了城鎮(zhèn)管理員。

“你熟悉征稅的程序嗎？”他問道。

“畢竟你很年輕，我又不認(rèn)識你。所以我才會這么問?！?/p>

“我知道，我是說，我不熟悉。雖然有人和我解釋過，但我個人從沒有——”

“那就按我說的做。這有一份明天即將在這里接受評估的市民名單。我已經(jīng)把他們分成了四組，分別在早上、中午、下午、傍晚進(jìn)行評估。你必須確保他們都準(zhǔn)時到達(dá)這里，明白嗎？”

年輕人試探地點了點頭。他確實是個菜鳥，克雷曼輕蔑地想著。“你能辦好嗎？”

“當(dāng)然可以！”管理員趕緊向他保證。

“你打算怎么辦？”

抓到你了?？死茁粗萄手谒?，睜著眼睛在地上來回尋摸。仿佛可以在某塊地板上找到答案，還嘟囔著一些難以理解的話。

“你說什么？”克雷曼堅持繼續(xù)詢問，心里有種殘忍的滿足感?！拔覜]聽懂?！?/p>

“我說，我還沒想好呢?！?/p>

克雷曼打量著他，就像端詳一只惡心的昆蟲。

“名單上的人你都認(rèn)識嗎？”

“認(rèn)識?！?/p>

“那你今天去挨個通知他們?nèi)绾危俊?/p>

年輕人緊張地點了點頭，但還是沒敢看他的眼睛。

“好的，好的。我會照辦的?！?/p>

“你叫什么？”

“布姆格?！?/p>

克雷曼把名單遞給他?！跋挛缇洼喌侥懔恕！?/p>

“下午？”現(xiàn)在他抬起了頭，疑惑地看著稅務(wù)官?！拜喌轿遥磕裁匆馑?？”

克雷曼諷刺地笑了笑?！爱?dāng)然是因為你也在名單上了，布姆格?！?/p>

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和往常一樣，帝國稅務(wù)官住進(jìn)了長老議事廳的迎賓館。每個被他拜訪過的城市都發(fā)現(xiàn)，在布置公寓和招待客人飲食方面他們陷入了困境。一方面，每個人都很害怕房間內(nèi)缺少必要的便利設(shè)施，這可能會引起他的不滿；另一方面，也沒有人愿意給他留下一種正在對富裕城市征稅的印象。

對他而言幸運(yùn)的是，賄賂他的需求往往占據(jù)了上風(fēng)，雅罕諾齊亞也不例外。他發(fā)現(xiàn)這是個干凈的房間，有一張甚至配得上皇帝規(guī)格的床榻，還有一張擺放豐富的桌子。他把稅務(wù)總賬放在了他的枕頭下面后，才開始坐下吃飯。這本賬目一刻沒有被重新封印，他就一刻不能讓它離開他的視線。

第二天早上，當(dāng)他胳膊夾著稅務(wù)總賬來到長老議事廳時，已經(jīng)有一長串人在恭敬地等待他的到來了?？死茁艘豢跉?，用特別嚴(yán)肅而堅定的步態(tài)大步向前走去，以便驅(qū)除自己心中所有軟弱的情緒——每一絲同情、幽默或其他稅務(wù)官不適宜展現(xiàn)的情緒。等待他的將是精疲力竭的一天。在這一整天里，他不得不從早到晚聆聽那些可憐的故事。而他不允許自己展現(xiàn)片刻的疏忽或脆弱，以保證自己絕不背叛他的職責(zé)；為陛下收取稅金的神圣職責(zé)。

于是他大踏步地略過一排排等候的居民。一路上他都沒有看過排隊的人群一眼以示感謝，而是徑直走到為他準(zhǔn)備的桌子旁坐下，把書寫材料和一杯水?dāng)[好。他打開了稅務(wù)總賬，開始叫名單上的第一個名字?！凹郁敯偷?！”

一個身體健壯的男人走出隊列。他的臉色看起來飽經(jīng)風(fēng)霜，頭發(fā)花白，似乎從事著純粹的體力勞動，全身都穿著破舊的皮革。“我是加魯巴德?！?/p>

“你是一位畜牧從業(yè)者？”

“是的?！?/p>

“那你都養(yǎng)了些什么動物呢？”

“大部分是科波綿羊。除此之外，我還養(yǎng)了幾頭巴拉克水牛?！?/p>

克雷曼點頭。這和稅務(wù)總賬的記載并無出入。這個人給他留下了一個誠實、敬神的印象?？磥磉@不是一個困難的案例?！岸嗌傺?？多少牛？”

“一千二百只科波羊，七只巴拉克水牛?！?/p>

克雷曼查了查帳目?！罢f明你的綿羊數(shù)量增加了四分之一；水牛的數(shù)量維持不變。所以我會把你的稅收提高相同的百分比。你有什么異議嗎？”

牧民搖了搖頭?！皼]有。我為陛下奉獻(xiàn)?！?/p>

“我代陛下收取?！笨死茁脙x式性的短語回應(yīng)了他，并做了相應(yīng)的注釋?！爸x謝你，你可以走了。”

開了個好頭。稅務(wù)官很開心評估日能這么愉快地開始。在這里，他也會依靠自己的直覺判斷什么時候把某人放進(jìn)自己隨機(jī)抽查的名單，什么時候相信他們所言真實無虛。

事實證明，這是忙碌的一天，但也是愉悅的一天。當(dāng)然，莊稼被毀、牛群死亡、孩子去世和丈夫逃跑等消息伴隨的哀嘆總是令人心碎，但今天他并沒有像以往聽到那么多，而且克雷曼甚至相信了其中一些故事。帶著一絲連他自己都感到驚訝的善意，他在一個案例中批準(zhǔn)了給丈夫過世的女人的退款，省得人家說稅務(wù)官都是怪物。他只是在履行他的職責(zé)，僅此而已——為陛下服務(wù)的神圣職責(zé)。

當(dāng)他借著牛油燈的光芒寫下最后一條賬目、原諒了最后一個人時，已經(jīng)接近深夜。他滿意地看著自己的第二份名單，上面有五個名字。他只需要不到一天的時間來進(jìn)行隨機(jī)財產(chǎn)抽查，最后將所有數(shù)字匯總即可。

就在他猛地合上賬目的時候，長老又來了，他穿著凌亂的禮袍?！罢堅试S我提醒您，我們的地牢里還關(guān)著那個邪惡的異端，而且——”

“先征稅，”克雷曼疲倦地告訴他，然后站了起來?！跋日鞫悾僬勂渌?。”

“當(dāng)然。”老人順從地點點頭?！叭缒??！?/p>

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他沒有事先通知，直接走進(jìn)了第一所房子。對于隨機(jī)抽查來說，在未通知的情況下突然到訪是很重要的，盡管他并沒有幻想過能隱藏自己的行蹤：他在雅罕諾齊亞的街道上行走的每時每刻，都在被無數(shù)雙眼睛偷偷地注視著，他所做的一切都會立即在他們的竊竊私語聲中傳播。

但這對夫婦是真的很驚訝。當(dāng)他走進(jìn)門時，他們嚇得跳了起來。女人跑到另一間屋子里藏了起來，男人看似隨意地站在稅務(wù)官面前，但卻有意無意擋住了稅務(wù)官窺伺女人房間的視線?？死茁涝颍汉芏喽悇?wù)官施加令人肉痛的高額稅金，就是因為看到屋子里有個年輕漂亮的女人——這樣他們就可以用稅額減免來討得女人的歡心。但克雷曼從未這樣做過。畢竟，雅罕諾齊亞的長老們很有前瞻性，昨晚給他帶來了一個年輕的女人，非常年輕——他們知道他的喜好——他在這方面已經(jīng)相當(dāng)滿意了。

“我是帝國稅務(wù)官克雷曼?！彼麑χ莻€看起來又氣又怕的年輕人宣布了他的身份?！案鶕?jù)我的記錄，你去年結(jié)婚了。對此我必須做一個評估。把你擁有的一切東西都展示出來吧?！?/p>

當(dāng)他們進(jìn)入隔壁房間時，那個女人已經(jīng)不見了。稅務(wù)官敏銳地發(fā)現(xiàn)窗戶微微張開著?？死茁冻隽死淇岬男θ荨Ｋ隙ㄊ翘疤优芰?。

他打開了櫥柜，又看了看水滸，用手摸了摸床下的稻草，又敲了敲木制橫梁和墻壁。如他所料，沒發(fā)現(xiàn)什么特別的東西。最后，他在清單中輸入了一個看起來合適的數(shù)字。

年輕人很明顯松了一口氣。“我為陛下奉獻(xiàn)！”他喊道。

“我代陛下收取?！笨死茁卮?。然后他離開了。

稅務(wù)總賬被再次封存起來，鎖進(jìn)了柜子里?，F(xiàn)行稅單的副本已經(jīng)制作完成，并夾在了變更之書中，現(xiàn)在唯一剩下的任務(wù)就是發(fā)布征稅聲明。

稅金的收取實際上是由城市完成的；這和他無關(guān)。他的職責(zé)只在于確定應(yīng)付金額。除此之外，稅金的運(yùn)輸也和他無關(guān)；下一位來到雅罕諾齊亞的發(fā)毯商人會負(fù)責(zé)這個問題。征稅聲明就是給發(fā)毯商人預(yù)備的，在港口城上繳他代為收取的稅金以及發(fā)毯車的時候會需要它來清點數(shù)額。

大多數(shù)人會覺得稅金會被敬獻(xiàn)給皇帝，但事情并非如此。稅金從未離開過這個星球。這里只會向皇宮進(jìn)獻(xiàn)一種資源——發(fā)毯。稅金只不過是用來購買發(fā)毯的錢而已。

這就是為什么發(fā)毯商人被賦予征收稅金的責(zé)任。當(dāng)他們到達(dá)港口城的時候，他們會交付發(fā)毯、剩余的錢財以及稅務(wù)官的征稅聲明。這些數(shù)字會被拿來與各城市的發(fā)毯行會長們寄來的發(fā)毯購買記錄交叉比對。這樣就可以確定商人到底是恪盡職守還是中飽私囊。

“稅已經(jīng)征完了?！遍L老走進(jìn)房間的時候克雷曼隨口說道?！叭绻銈冞€有其他需要帝國法官解決的爭端，現(xiàn)在可以說了。”

“我們只有一件事。就是我之前說過的，異端?！崩先嘶卮鸬?。

“哦對了，你說的異端。”克雷曼打斷了征稅聲明的書寫，向后靠了一下?！八甲隽耸裁磹菏履兀俊?/p>

“他說了各種各樣褻瀆神明的話；比如，陛下不再統(tǒng)治了，他已經(jīng)被推翻了，等等類似的胡話。而且是在兩位備受尊敬的發(fā)毯匠在場的情況下說出的，他們都愿意為此事作證。”

克雷曼無聊地嘆了口氣。“唉，又是這種古老的謠言。這種故事已經(jīng)流傳了整整二十年，總有更多的瘋子覺得他們要再次傳播這個謠言。為什么你們不直接絞死他？法律就是為這種人準(zhǔn)備的。”

“呃，”長老拉長了回答的聲音，“我們不確定法律是否適用于這個案子。這位異端是一位外來者，而且是一位非常古怪的外來者。我們不知道他來自哪里。他自稱來自另一個世界，那里太過遙遠(yuǎn)以至于天空中都看不到。”

“這倒不奇怪；陛下的疆域是廣袤無垠的?！笨死茁遄煺f。

“然后他說他是那些聲稱推翻了皇帝的叛軍中的一員——請原諒我的言辭，但我只是在重復(fù)那個外來者所說的話。他說他是從一艘環(huán)繞我們世界飛行的叛軍飛船上下來的?！?/p>

稅務(wù)官哈哈大笑，“荒謬！如果這樣的飛船存在的話，他們一定會毫不猶豫用盡方法前來營救他的。我早就說了，她就是個瘋子。”

“是的，我們也這么想?！崩先巳粲兴嫉攸c點頭說，他停頓了一會兒又補(bǔ)充道，“但讓我們堅持等法官大人您來判案的原因，是我們在他身上發(fā)現(xiàn)了無線電裝置。”

“無線電裝置？”克雷曼豎起了耳朵。

“是的。我把它帶過來了?！遍L老從斗篷的深處拿出一個小巧的黑色金屬盒子，上面只有一個麥克風(fēng)薄膜和幾個按鈕。

克雷曼把它拿在手里，好奇地檢查著。它非常輕盈，幾乎沒有磨損。稅務(wù)官這一輩子遇到的技術(shù)設(shè)備幾乎都有常見的劃痕或者硬傷，但這件沒有。

“你確定這是無線電嗎？”

“那個外來者聲稱它是。我實在想不到他能是什么別的東西。”

“這也太……小了！”克雷曼很多年前有過一臺無線電，像一個又重又笨的板條箱。那時候，他還會直接向港口城報告稅收情況。后來有一天，他遇到了沙塵暴；他的坐騎摔倒了，然后他那珍貴的財產(chǎn)就被一塊石頭撞碎了。

克雷曼愈加仔細(xì)地檢查了這個小裝置。開關(guān)沒有標(biāo)記；只有背面印著一些東西——像一個數(shù)字，但是是用書面記錄的形式書寫的，這只是隱約提醒著他過去曾熟悉的密碼。

他把這件儀器拿在手里的時間越長，他內(nèi)心滋長的詭異恐懼感就就越深——那種恐懼就好像你站在懸崖邊上，被迫向下注視一個黑暗籠罩、無法估量的深淵。他意識到了，這個裝置是個無可辯駁的理由。它是一件異物。不管意味著什么，它的存在本身就證明了這里正在發(fā)生一些事情，而這已經(jīng)超越了他司法能力的邊界。

這突如其來的洞見讓他松了一口氣。他還有一條路，可以讓他擺脫所有責(zé)任，并保證自己完全符合規(guī)定。

“這個異端應(yīng)該被帶去港口城，”他最終宣布?！八约八S身攜帶的那個裝置。”

“要我把他帶到您面前嗎？”長老問道。

“不，沒那個必要。我會在征稅聲明中記錄我的決定。下一位來到雅罕諾齊亞的發(fā)毯商人會把他運(yùn)送到理事會面前?！?/p>

似乎是要排除任何可能的反對意見，他迅速在征稅聲明的下方空白處畫了一個合適的符號，然后在旁邊滴上了密封蠟，并用他的圖章在蠟上做了標(biāo)記。