????????2023年，中華傳統(tǒng)生肖年中的癸卯兔年如約而至。央視春晚吉祥物“兔圓圓”已在2022年末提前與我們見面。蓬松毛絨的外形、活潑治愈的萌態(tài)、層次分明的大眼睛，“兔圓圓”生動展現(xiàn)了兔子可愛的形象。但如果你以為“兔圓圓”只是一只軟萌的小可愛，那就小看了它?！巴脠A圓”真正的門道隱藏在它標(biāo)志性的四顆門齒上。這四顆門齒有什么門道，兔年話兔，讓我們一起來看看“兔圓圓”背后的科學(xué)故事。

一、小兔子，你從哪里來？

????????兔子在東西文化中都占有著重要地位。東方的月宮玉兔盡顯冰清玉潔、陰柔之美；而西方的兔子則被作為復(fù)活節(jié)的吉祥物，源自其熱情頑強(qiáng)、生命力旺盛。當(dāng)人們在不斷為兔子賦予新的文化意義時，兔子的起源問題也開始受到關(guān)注，并曾是古生物學(xué)界探討的重要話題之一。

????? ??生活中當(dāng)我們見到兔子時，會看到它們總是一副忙碌的樣子，它們幾乎時時刻刻都在不停地咀嚼食物。這是因為兔子的門齒會不斷地生長，如果不能充分磨牙，門齒就會快速向外生長，過長的門齒會讓兔唇無法閉合，不能正常進(jìn)食，嚴(yán)重的還會導(dǎo)致死亡。因此對兔子而言，它們當(dāng)真是用生命在磨牙。而對動物學(xué)家來說，這對門齒也相當(dāng)重要，這是兔類與其他哺乳動物得以區(qū)分的標(biāo)志性特征。不過在哺乳動物中，擁有終生生長的大門齒，除了兔子還有老鼠，兔和鼠也因此一直被認(rèn)為有密切的關(guān)系。

? ? ? ? 早在1735年，現(xiàn)代分類學(xué)創(chuàng)始人瑞典博物學(xué)家林奈就把兔和鼠一起列入嚙型目。直到200年后，有學(xué)者指出兔類的兩個上門齒后面還有一對很小的后門齒，且只有單層琺瑯質(zhì)（嚙齒目為雙層），因而所有兔子都被歸入一個獨立的目，即兔形目。不僅如此，隨著越來越多的學(xué)者尋找到兔鼠之間更多的差異，“兔和鼠之間是沒有親緣關(guān)系”的觀點也由此應(yīng)運(yùn)而生。然而，大量的分子學(xué)研究都支持兔形目和嚙齒目是兩個親緣關(guān)系密切的演化支系，于是它們又被一起歸入了嚙型類。至于嚙型類、兔形目和嚙齒目的起源，一直爭論甚多，而且這一爭就整整持續(xù)了近100年，并由此引出了兔形類研究史上一個經(jīng)典的科學(xué)問題：在生命演化史上，兔子到底處于哺乳動物這棵大家族之樹的什么位置？

二、來自中國安徽的重大發(fā)現(xiàn)

????????為了破解“兔子起源”這個百年難題，古生物學(xué)家訪遍了全球許多化石地層。從20世紀(jì)60年代起，中科院組織開展了大規(guī)模華南“紅層”考察，在并古新世地層中發(fā)現(xiàn)了亞洲特有的哺乳動物群，這也給探討嚙齒類和兔形類起源問題提供了契機(jī)。時間來到20世紀(jì)70年代，古脊椎動物研究所的野外考察隊在安徽潛山的古新世地層中發(fā)現(xiàn)了幾件重要的頭骨化石，其上面就保存著大門齒。

????????1977年，在對來自安徽潛山帶有門齒的哺乳動物化石進(jìn)行研究后，我國古哺乳動物學(xué)家李傳夔（kuí）先生在《古脊椎動物與古人類》學(xué)報上撰文，命名了曉鼠和模鼠兔兩個新屬，屬型種分別叫做東方曉鼠（Heomys orientalis）和安徽模鼠兔（Mimotona wana）。前者被歸入寬臼獸科，認(rèn)為其對嚙齒類的起源問題“有所啟示，曚昽欲曉”；后者被歸入一個新建立的科：模鼠兔科，顯示其“模仿”鼠兔，與之相近。見到模鼠兔化石標(biāo)本的第一時間，“火眼金睛”的李先生就曾風(fēng)趣地自言自語道：“兔子嗎？兔子媽？”后來經(jīng)過詳細(xì)的形態(tài)學(xué)研究，他指出：安徽模鼠兔的特征與兔形目十分相似，提示其可能為“兔形目祖先類型”。而東方曉鼠則可能具有嚙齒目特有的“嚙”（漢字本義：本義：用臼齒碾磨食物）的功能，更接近于“嚙齒目的祖先類型”。此外，研究還發(fā)現(xiàn)兩者之間還存在很多相互交混的特征，可以說兔和鼠的祖先類型是“你中有我、我中有你”。

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????????巧合的是，安徽模鼠兔和東方曉鼠的正?；瘶?biāo)本均產(chǎn)自同一地點的同一化石層位，即安徽潛山楊小屋的痘姆組上段（時代為晚古新世，約5900萬年前）；而二屬的其他標(biāo)本也同見于該地區(qū)年代更早的中古新世（約6200萬年前）地層中。于是爭論已久的嚙齒目和兔形目的起源，共同在安徽潛山找到了它們各自的“根”。正因如此，有人戲言，這真正顯示了“鼠兔一家親”：連最古老的化石都保存在一起。

三、“鼠兔同源”——蓋棺定論

????????在20世紀(jì)之前，古生物學(xué)家主要從化石的形態(tài)學(xué)特征判讀生物類群的親緣關(guān)系。但隨著分子生物學(xué)的快速發(fā)展，不同生物類群親緣關(guān)系遠(yuǎn)近的相關(guān)證據(jù)就變得越來越充分了。“兔”和“鼠”之間的關(guān)系也不例外。

????????2005年，Asher等人在《科學(xué)》雜志上發(fā)文，通過把化石與現(xiàn)生兔形類的形態(tài)學(xué)特征數(shù)據(jù)與分子生物學(xué)數(shù)據(jù)進(jìn)行結(jié)合后分析，發(fā)現(xiàn)在新生代早期，兔形類的祖先類型正是與嚙齒類一起從其他有胎盤類動物中分化出來的。而這項研究也得到了2013年大數(shù)據(jù)矩陣分析結(jié)果的支持，兔形類與嚙齒類的祖先類群直到新生代之初才姐妹分離，各自走上了獨立演化的道路。

????????至此，“鼠兔同源”得以蓋棺定論，兔子起源之爭終于劃上了句號。

四、李傳夔先生的探兔足跡

? ? ????在命名安徽模鼠兔和東方曉鼠以后，1980年，李先生將有關(guān)模鼠兔和曉鼠的研究成果帶到了美國匹茲堡卡內(nèi)基博物館舉辦的“嚙齒類起源國際學(xué)術(shù)會議”上，并提出了“鼠兔同源”的觀點，引起了國際學(xué)術(shù)界的廣泛關(guān)注。作為嚙型類的研究專家，李先生與兔形類化石結(jié)下了不解之緣，在幫著兔子尋找祖宗這件事上，更是功不可沒。

????????2007年，李先生與同行合作，研究命名了發(fā)現(xiàn)于我國內(nèi)蒙古二連盆地的遠(yuǎn)古道森兔。這種生活在距今5300萬年前早始新世的原始兔類在骨骼形態(tài)上介于模鼠兔和現(xiàn)代兔形類之間，從而強(qiáng)化了模鼠兔作為兔形類祖先類型的論斷。令人更加興奮的是，遠(yuǎn)古道森兔的生存年代還要早于另一種發(fā)現(xiàn)于我國北方的原始兔形類——洛河盧氏兔（距今約4600-4300萬年前），再次刷新了原始兔形類最早出現(xiàn)的地質(zhì)年代，獲封“世界第一兔”的稱號。

????????2016年，李先生又命名了一種新的模鼠兔類：胡氏敏獸（Mina hui）。屬名獻(xiàn)給中國著名的古脊椎動物學(xué)家周明鎮(zhèn)先生（曾用名“周敏”），種名則獻(xiàn)給了精研中生代哺乳動物研究但卻不幸英年早逝的胡耀明博士。胡氏敏獸生存于中古新世，為中等大小的模鼠兔類。它屬于嚙型動物中的原始代表，也是已知時代最早的嚙型類之一。它與安徽潛山的安徽模鼠兔和東方曉鼠同地同時，說明嚙型類的多樣性在中古新世已經(jīng)展現(xiàn)。

????????李傳夔先生長期致力于兔形類的追根溯源，先后提出“鼠兔同源”、東亞是兔形類的起源地等觀點，并建立了早期嚙型動物系統(tǒng)發(fā)育分類體系，在國際學(xué)術(shù)界產(chǎn)生了重要而深遠(yuǎn)的影響。我國能夠擁有兔類演化近乎完整的化石證據(jù)，離不開李先生等老一輩古生物學(xué)所做出的努力與貢獻(xiàn)?！皩じ鶈栕鏉撋较喾晔笸媚福L古探幽洋河對飲醉猿公”，這是苗德歲教授在悼念李先生去世時所做的挽聯(lián)。挽聯(lián)中的“鼠兔母”正是源自李先生找到模鼠兔標(biāo)本時的自問“兔子嗎？兔子媽？”，足見李先生之風(fēng)趣。

????????看完了以上內(nèi)容，還記得“兔圓圓”的那四顆門齒嗎？對，這標(biāo)志性的四顆門齒正是取自于“安徽模鼠兔”化石生態(tài)復(fù)原形象的典型特征。“兔圓圓”不僅是傳統(tǒng)文化意義上的生肖兔，更是凝結(jié)中國科學(xué)家求索精神的中國兔“祖先”?！巴脠A圓”不僅包藏了傳統(tǒng)文化中生肖兔的意蘊(yùn)和美感，同時也讓中國科學(xué)家卓越的科研成就和堅韌的科學(xué)精神熠熠生輝。

寫在最后：

????????“兔圓圓”是春晚40年歷史上首個集納了無數(shù)受眾的喜愛傾向、經(jīng)過系統(tǒng)詳實的大數(shù)據(jù)調(diào)研所生成的春晚吉祥物IP。通過生肖吉祥物的形象來展示我國在古生物學(xué)領(lǐng)域所取得的研究成果，在我看來是一次很好的古生物學(xué)大眾科普嘗試。中國古動物館所舉辦的“兔年話兔——新年特展”更是為此次科普提供了一個很好的平臺。中國古生物學(xué)研究成果斐然，除了大眾耳熟能詳和津津樂道的中國恐龍，我國的古哺乳動物研究也有著眾多優(yōu)秀的故事等待著人們?nèi)ブv述。“兔圓圓”=中國科學(xué)故事+中華傳統(tǒng)文化，首次嘗試是個良好的開端，通過可愛的生肖形象讓人們?nèi)ジ惺荏w會現(xiàn)代科學(xué)的魅力和傳統(tǒng)文化的底蘊(yùn)，這何嘗不是一種理想的科普方式呢？

????????在癸卯兔年即將到來之際，祝大家新春快樂！愿在新的一年里，中文古生物科普工作能夠在專業(yè)研究人員和廣大愛好者們的共同努力下，越做越好！

注：本文的主要文字內(nèi)容根據(jù)中科院古脊椎所、中國古動物館微信公眾號平臺的推文，以及《證據(jù)——90載化石傳奇》一書中《安徽模鼠兔——鼠兔一家親》文章重新編輯整理而成。照片來源于本人拍攝于中國古動物館內(nèi)的常設(shè)展覽和“兔年話兔——新年特展”。在北京的朋友，有機(jī)會可以去中國古動物館參觀去了解更多的內(nèi)容。