《詩經(jīng)》是中國最早的詩歌總集，收錄自西周初年至春秋中葉（約前11世紀(jì)-前6世紀(jì)）的詩歌305篇（除此之外還有6篇有題目無內(nèi)容，即有目無辭，稱為笙詩六篇，題目分別是南陔、白華、華黍、由庚、崇丘和由儀）。原本叫《詩》，又稱《詩三百》。從漢朝起儒家將其奉為經(jīng)典，遂也稱之謂《詩經(jīng)》，而正式使用《詩經(jīng)》一名，應(yīng)該起于南宋初年。由于春秋戰(zhàn)國的分裂割據(jù)，詩經(jīng)版本眾多，秦始皇焚書后已經(jīng)很難找到詩經(jīng)，漢武帝開始大力在全國范圍內(nèi)尋找幸存的詩經(jīng)，“《詩》始萌牙?！逼渲凶顬橹彩橇鱾髦两竦模菨h景帝第三子河間王劉德、毛萇版本《詩經(jīng)》，因此該版本又稱為《毛詩》。目前安徽大學(xué)藏戰(zhàn)國早期楚國版本的詩經(jīng)是最早的詩經(jīng)原始版本?！对娊?jīng)》內(nèi)容豐富，反映了勞動(dòng)與愛情、戰(zhàn)爭與徭役、壓迫與反抗、風(fēng)俗與婚姻、祭祖與宴會(huì)，甚至天象、地貌、動(dòng)物、植物等，是周代社會(huì)生活的一面鏡子。

《詩經(jīng)》是陸續(xù)編輯成的，最古的是周頌，接著是大雅，其次是小雅，最晚的是商頌、魯頌和國風(fēng)。其中最早的作品大約成于西周初期，根據(jù)《尚書》上所說，《豳風(fēng)·鴟鸮》為周公旦所作。2008年入藏清華大學(xué)的一批戰(zhàn)國竹簡（簡稱清華簡）中的〈耆夜〉篇中，敘述武王等在戰(zhàn)勝黎國后慶功飲酒，其間周公旦即席所作的詩《蟋蟀》，內(nèi)容與現(xiàn)存《詩經(jīng)·唐風(fēng)》中的《蟋蟀》一篇有密切關(guān)系。最晚的作品成于春秋時(shí)期中葉，據(jù)鄭玄《詩譜序》，是《陳風(fēng)·株林》，跨越了大約500年。

古人關(guān)于《詩經(jīng)》的收集和編選，共有“王官采詩”和“孔子刪詩”、“獻(xiàn)詩說”三種說法：

• 王官采詩說：《孔叢子·巡狩篇》載：“古者天子命史采歌謠，以觀民風(fēng)。”《漢書·食貨志》中記載，周朝朝廷派出專門的使者在農(nóng)忙時(shí)到全國各地采集民謠，由周朝史官匯集整理后給天子看，目的是了解民情。劉歆《與揚(yáng)雄書》亦稱：“詔問三代，周、秦軒車使者、遒人使者，以歲八月巡路，求代語、童謠、歌戲?！?/p>

• 孔子刪詩說：見于《史記》，據(jù)說原有古詩3000篇，孔子根據(jù)禮義的標(biāo)準(zhǔn)編選，整理出了共計(jì)三百零五篇的《詩》，宋代朱熹也基本肯定此說法。唐代孔穎達(dá)、明代朱彝尊、清代魏源和方玉潤等皆懷疑此說。《左傳》中記載孔子不到10歲時(shí)就有了定型的《詩經(jīng)》，公元前544年魯樂工為吳公子季札所奏的風(fēng)詩次序與今本《詩經(jīng)》基本相同?，F(xiàn)在通常認(rèn)為《詩經(jīng)》為各諸侯國協(xié)助周王室采集，之后由史官和樂師編纂整理而成?？鬃右矃⑴c了整理音樂的過程。無論如何，孔子以《詩經(jīng)》為課本，對《詩經(jīng)》重要性的肯定無庸置疑。

• 獻(xiàn)詩說：見于《國語》，傳天子為了“考其俗尚之美惡”，下令諸侯獻(xiàn)詩。

古代認(rèn)為《詩經(jīng)》是群眾的心聲，反映政治的得失，有“陳古刺今”的效用。在交際的場合，可以“賦詩言志”，借詩句來表示想講的意思。朝廷音樂機(jī)構(gòu)中的樂官，可以諷詠詩句，暗示民心對施政的反應(yīng)。春秋時(shí)期，各國之間的外交，經(jīng)常用歌詩或奏詩的方法來表達(dá)一些不想說或難以言喻的話。

《詩經(jīng)》作為中國第一部純文學(xué)的專著，它開啟了中國詩敘事、抒情的內(nèi)涵，稱“純文學(xué)之祖”。是中國最早的詩歌總集，它確定了中國詩的修辭原則及押韻原則，稱“總集之祖”、“詩歌(韻文)之祖”。也是北方文學(xué)的代表，黃河流域文學(xué)的代表，平民文學(xué)的代表。

孔子對《詩經(jīng)》有很高的評價(jià)。對于《詩經(jīng)》的思想內(nèi)容，他說“詩三百，一言以蔽之，思無邪”。對于它的特點(diǎn)，則“溫柔敦厚，詩教也”（即以為詩經(jīng)使人讀后有澄清心靈的功效，作為教化的工具實(shí)為最佳良策）。孔子甚至說“不學(xué)詩，無以言”，顯示出《詩經(jīng)》對中國古代文學(xué)的深刻影響?？鬃诱J(rèn)為，研究詩經(jīng)可以培養(yǎng)聯(lián)想力，提高觀察力，學(xué)習(xí)諷刺方法，可以運(yùn)用其中的道理侍奉父母，服侍君主，從而達(dá)成齊家、治國、平天下的理想，即《論語》中所謂“可以興，可以觀，可以群，可以怨。邇之事父，遠(yuǎn)之事君；多識(shí)于鳥獸草木之名?！?/p>

詩經(jīng)不僅開啟了中國數(shù)千年來文學(xué)的先河，亦開創(chuàng)了中國多年以現(xiàn)實(shí)主義為主的文學(xué)作品。胡適認(rèn)為《詩經(jīng)》“確實(shí)是一部古代歌謠的總集，可以做社會(huì)史的材料，可以做政治史的材料，可以做文化史的材料。萬不可說它是一部神圣經(jīng)典”。胡適強(qiáng)調(diào)訓(xùn)詁，“如戴震、胡承珙、陳奐、馬瑞辰等等，凡他們關(guān)于《詩經(jīng)》的訓(xùn)詁著作，我們都應(yīng)該看的?！崩纾骸包S鳥于飛”之句，“于”字不是“往”，而是“焉”，指“在那兒飛”。胡適還認(rèn)為《嘒彼小星》一詩是描寫妓女送鋪蓋上店陪客人的情形。李敖認(rèn)為《詩經(jīng)》中《蹇裳》一文中最后一句是“狂童之狂也且”，是指“狂童之狂也，且”的意思，“且”則是指男性生殖器，為戲謔的粗話，白話為“你這小子神氣個(gè)什么鳥啊！”

王得臣《麈史》稱：“《詩》多識(shí)鳥、獸、草、木之名者也，然花不及杏，果不及梨、橘，草不及蕙，木不及槐?！兑住分蠼≈T身，《爻辭》說卦，罔不該矣，而獨(dú)不言眉與領(lǐng)。以余觀之，若花之桂、楝、鞠，果之菠芰，草之蘅、芷、蔥、蒜、苔，木之楓、楠等，《詩》皆未之見。至《易》所不載者，如須、唇、肩、乳、臍等，亦未可悉數(shù)。又《爾雅·釋鳥》不及鶴，《釋蟲》不及蝶。物類至繁，偶有遺焉，無足異也?！?/p>