可降解塑料可能使用的是生物基原料，但也可能含有增強生物降解的添加劑的石油化學(xué)原料（或兩者的混合物）。

生物基原材料通常是天然高分子（如淀粉、纖維素、甲殼質(zhì)）或農(nóng)副產(chǎn)品經(jīng)微生物發(fā)酵或合成具有生物降解性的高分子制成，如熱塑性淀粉塑料、聚羥基脂肪酸酯（PHA）、聚乳酸（PLA）、淀粉/聚乙烯醇等均屬這類塑料。

傳統(tǒng)的石油基塑料可以被制造成一定程度上可生物降解的塑料（L例如氧化降解塑料），通常是在石油基塑料中添加淀粉，使得其容易分解，但僅僅是分解成更小體積的石油基塑料。

此外，即便是生物原料的可降解塑料也需要添加添加劑化學(xué)物質(zhì)以賦予特定性質(zhì)，這一點跟傳統(tǒng)塑料的情況一樣。

可降解通常是工業(yè)堆肥條件下

目前市面上大部分的完全可生物降解產(chǎn)品，例如阿里推出的可降解快遞包裝，是在工業(yè)堆肥條件下的可降解，而非自然條件下。歐盟包裝廢棄法中關(guān)于包裝堆肥的通用歐洲標(biāo)準(zhǔn)EN 1342只要求生物可降解塑料在特定條件下（在50℃以上的延長溫度下）在工業(yè)環(huán)境中生物降解。在不同的條件下，如海洋環(huán)境等，并不能保證全面快速的生物降解性。

而即便是工業(yè)堆肥條件下，通常也需要3-6個月的時間來降解。

“可降解”、“生物材料”這樣的字眼很容易讓公眾誤解，認為這些塑料可以像秸稈和樹葉一樣很容易在自然界中分解，成為自然界的一部分。因此美國加利福尼亞州2008年頒布法令，禁止商家隨意使用“可降解塑料”的名稱進行推廣。