籃球運(yùn)動(dòng)是1891年由美國(guó)人詹姆斯·奈史密斯發(fā)明的。當(dāng)時(shí)，他在馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會(huì)國(guó)際訓(xùn)練學(xué)校任教。由于當(dāng)?shù)厥a(chǎn)桃子，這里的兒童又非常喜歡玩將球投入桃子筐的游戲。這使他從中得到啟發(fā)，并博采足球、曲棍球等其他球類項(xiàng)目的特點(diǎn)，創(chuàng)編了籃球游戲。

最初籃球游戲比較簡(jiǎn)單，場(chǎng)地大小和參加游戲的人數(shù)沒(méi)有限制。比賽隊(duì)員分成人數(shù)相等的兩隊(duì)，分別站在球場(chǎng)的兩端，在裁判員向球場(chǎng)中央拋球后，雙方隊(duì)員立即沖進(jìn)場(chǎng)內(nèi)搶球，并力爭(zhēng)將球投進(jìn)對(duì)方的籃筐。因?yàn)樘铱鹗怯械椎?，球投中以后就留在籃子里，人必須登上專設(shè)的梯子才能將球從籃筐里取出。

隨著場(chǎng)地設(shè)施的不斷改進(jìn)，籃筐取消了筐底，并改用鐵圈代替桃籃，用木板制成籃板代替鐵絲擋網(wǎng)，場(chǎng)地增設(shè)了中線、中圈和罰球線，比賽改由中場(chǎng)跳球開(kāi)始。與此同時(shí)，場(chǎng)上比賽隊(duì)員也通常改為每隊(duì)5人，開(kāi)始有后衛(wèi)、守衛(wèi)、中鋒、前鋒、留守等位置之分。此外，奈史密斯制訂了一個(gè)不太完善的競(jìng)賽規(guī)則，共13個(gè)條款，其中規(guī)定不允許帶球跑、抱人、推人、絆人、打人等。這大大提高了籃球游戲的趣味性，并且吸引了更多的人來(lái)參加這一游戲，從而使籃球運(yùn)動(dòng)很快普及到了全美國(guó)。

1892年，籃球運(yùn)動(dòng)首先從美國(guó)傳入墨西哥，并很快在墨西哥各地得到開(kāi)展。這樣，墨西哥成為除美國(guó)外，第一個(gè)開(kāi)展籃球運(yùn)動(dòng)的國(guó)家。此后，這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)先后傳入法國(guó)、英國(guó)、中國(guó)、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亞、黎巴嫩等國(guó)家，在世界范圍內(nèi)得到了開(kāi)展、普及和發(fā)展。

1895年，美國(guó)人鮑勃蓋利將籃球傳入中國(guó)，1896年天津基督教育青年會(huì)舉行了中國(guó)第一次籃球游戲表演。之后在天津、北京等城市青年會(huì)中開(kāi)展起來(lái)。在1910年舊中國(guó)首屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)上，籃球首次被列為表演項(xiàng)目。1914年的第二屆全運(yùn)會(huì)上籃球被列為男子正式競(jìng)賽項(xiàng)目，1924年在第三屆全運(yùn)會(huì)上被列為女子正式競(jìng)賽項(xiàng)目?；@球自1951年起一直是亞運(yùn)會(huì)的正式比賽項(xiàng)目。

1932年國(guó)際業(yè)余籃球聯(lián)合會(huì)成立，男子籃球被國(guó)際奧委會(huì)承認(rèn)為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。1946年，美國(guó)出現(xiàn)職業(yè)籃球聯(lián)賽，并發(fā)展為NBA。

女子籃球運(yùn)動(dòng)到20世紀(jì)初才開(kāi)展起來(lái)。1976年，女子籃球被列為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。

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